诗曰：
    金汤城內暗云屯，死水瘟生百姓昏。
    岂畏豺狼遮去路，仁心自可渡津门。
    数日后，使团抵达龟兹王城。
    此城规模远胜高昌，城墙高厚，城內建筑密集，市集繁华，人流如织，各族面孔混杂。
    佛教寺庙的金顶在阳光下熠熠生辉，钟磬梵唱之声隱隱可闻，確有一派繁荣景象。
    龟兹国王尉迟伏师毡在颇具规模的王宫正殿接见苏清玄一行。
    老国王鬚髮皆白，坐在铺著华丽地毯的王座上，精神有些不济，说话缓慢，对苏清玄的问候和国书礼物，只是客套回应，態度客气而疏离。
    真正引人注目的，是立於王座侧后方的一位老僧。
    他身披金色镶边的絳紫色袈裟，身材高大，面容质朴，目光深邃如古井，手持一串乌沉沉的念珠——
    正是龟兹国师，也是西域佛教重要领袖之一的鳩摩罗。
    他自始至终未曾言语，只是静静打量著苏清玄，目光似能穿透人心。
    殿中几位王子，分立两侧，神情各异，或好奇，或冷漠，或隱含敌意。
    苏清玄呈上国书礼物，谈及赤谷遇袭之事，语气依旧平和，只说是“一场误会，或是贼人嫁祸”。
    但隨从將那块从尸体上搜出的龟兹王室侍卫腰牌，轻轻放在了国王面前的案几上。
    殿內气氛瞬间凝滯，落针可闻。
    老国王尉迟伏师毡面色一变，咳嗽起来。
    几位王子眼神交换，意味不明。
    国师鳩摩罗的目光在腰牌上停留一瞬，又缓缓移向苏清玄，依旧深不见底。
    半晌，老国王才喘息著道：“竟有此事……定是……定是匪人假冒，欲坏我龟兹与上国邦交！本王……定当严查！”
    话语却显得有气无力。
    鳩摩罗此时方才缓缓开口，声音低沉而富有磁性，夏语竟也十分流利：
    “苏施主受惊了。此事蹊蹺，我王既已承诺严查，必会给施主一个交代。施主远来辛苦，还请安心歇息。我龟兹虽小，亦知待客之道。”
    话虽客气，却將“遇袭”轻描淡写带过，並暗示使团应遵守客礼，莫要深究。
    苏清玄微微一笑，不再纠缠於此，转而与国王谈起通商、文化交流之事。
    老国王唯唯诺诺，皆推说需与国师、眾臣商议。
    初次会面，便在一种微妙而压抑的气氛中结束。
    接下来的日子，苏清玄在龟兹的遭遇，果然比在高昌时复杂艰难百倍。
    被邀请至皇家寺院讲学，台下便有受指使的学者以佛经中某些深奥义理，詰问儒家“仁政”是否虚妄，甚至直言“佛法无边，何需儒道？”
    安排隨行医官在市集义诊，便有当地巫师煽动愚民，宣称中原医术是邪术妖法，会触怒神灵；
    大夏商队与本地人交易，屡有地痞流氓前来骚扰敲诈，背后显然有人撑持；
    夜里下榻的驛馆，竟也遭遇过数次冷箭射击与毒蛇潜入，虽未造成伤亡，却令人寢食难安。
    面对这一切，苏清玄始终从容以对。
    学者詰问，他引经据典，以子之矛攻子之盾，甚至援引佛经中“慈悲济世”“眾生平等”之论，巧妙论证“仁政”乃慈悲於世间的最佳践行，折服了不少真心向学的龟兹僧人学者；
    巫师捣乱，他让医官当眾施展精湛医术，治癒数个被巫师宣判无救的疑难杂症，事实胜於雄辩，民眾眼见为实，谣言不攻自破；
    对地痞骚扰，他並不直接动用武力，而是通过正式外交渠道向龟兹国王施压，迫使对方加强治安管理；
    至於夜袭暗杀，自有赤缨与护卫们应对，几次下来，偷袭者损兵折將，也渐渐销声匿跡。
    然而，真正的转机，却来自一场突如其来的灾难。
    龟兹王城附近一个较大的村落，突然爆发恶疾。
    患者先是呕吐腹泻，继而高烧不退，浑身出现骇人的红斑，往往不过两三日便迅速死亡。
    疫情蔓延极快，村中人心惶惶，死伤严重，连前去救治的宫廷御医也有数人染病身亡。
    龟兹国內流言四起，有说是天神降罚，有说是恶魔作祟，国王焦急无措，国师鳩摩罗提议举行大规模祭天法事，驱除瘟疫。
    苏清玄闻讯，主动带隨行医官前往疫区查探救治。
    周文瑾等人竭力劝阻：“苏相！此疫凶险，御医尚且束手，您万金之躯，岂可轻涉险地？”
    “况我朝与龟兹尚未完全交心，若此去有失，或反被诬为传播疫病，如何是好？”
    苏清玄摇头，语气坚定：“医者父母心，岂能见死不救？况疫情如火，若任其蔓延，恐伤及使团与龟兹国本。”
    “本相也略通医理，或有可为。纵有风险，亦不能坐视。”
    他看向一直沉默的赤缨，赤缨默默点头，已开始检查隨身药囊与防护之物。
    林婉清与萧灵玥亦表示愿同行协助，被苏清玄婉拒，只让她们留在安全处，整理可能用到的药材典籍。
    苏清玄只带了数名经验最丰富、胆大心细的老医官，以及赤缨和一小队自愿前往的护卫，做好简易防护，便直赴疫村。
    村中景象悽惨，尸臭瀰漫，哀嚎隱隱，活人避之如虎。
    苏清玄不顾污秽，亲自检视患者症状，探查水源、食物，又详细询问发病过程。
    凭藉超凡的灵觉与精深的医理，他很快断定，此非“天罚”，乃是一种极为凶猛的“霍乱”，源头极可能是村中唯一的水井被死畜或污物污染所致。
    他立即下令：隔离所有病患与疑似者；
    封闭污染水井，从远处洁净水源取水；
    集中焚烧患者污物与死畜；
    全村进行彻底清扫，洒以石灰；
    隨行医官按他开的方子，紧急熬製大量汤药，分发给病患与未病者预防。
    最令人动容的是，面对一个已奄奄一息、被家人遗弃在破屋中的龟兹孩童，苏清玄不顾医官劝阻，亲自將其抱到临时搭起的乾净帐中。
    孩子牙关紧咬，餵药不入。
    苏清玄略一沉吟，竟俯身，以口含药，缓缓渡入孩童口中，再辅以精纯温和的內力，助其化开药力，护住心脉。
    他做这一切时，神色专注而平静，仿佛只是在做一件再自然不过的事，全然不顾那孩童满脸污秽与可怖的红斑。
    这一幕，恰好被闻讯赶来、但只在村外高地观望的国师鳩摩罗远远望见。
    鳩摩罗是真正有修行的高僧，虽执掌权柄，但佛心纯然。
    他运起目力，清晰地看到那个紫袍已沾染污渍、却依然气度清华的年轻首辅，正小心翼翼地为孩童擦拭嘴角。
    眼神温和悲悯，周身隱隱流转著一层纯净、光明、充满生机的气息，那绝非偽装，而是真正仁德胸怀与深厚修为的自然流露。
    鳩摩罗站在原地，久久未动。
    耳边是隨风传来的、村中渐渐响起的、带著希望与感激的哭泣与祈祷声。
    他回想起苏清玄入龟兹后的言行：不卑不亢，以德报怨，以智破局。
    如今更是不顾自身安危，亲赴死地，救死扶伤……这岂是那些爭权夺利、只知算计的王子贵族可比？
    这分明是菩萨心肠，圣贤行止！
    许久，鳩摩罗长嘆一声，这嘆息中带著释然，也带著惭愧。
    他转身，对身后满脸惊惧的龟兹国王、贵族及几位王子，沉声道：
    “此非天罚，实乃人祸，人为因由导致水源不净。”
    “苏首辅所为，是真慈悲，真无畏，乃行我佛『我不入地狱，谁入地狱』之大愿。老衲，不及也！”
    言罢，他竟不再顾忌，扯下本来掩住口鼻的湿布，亲自走入疫区，来到苏清玄面前，双手合十深深一礼：
    “苏施主，老衲来迟。有何吩咐，但请直言，龟兹上下，必全力配合！”
    国师的態度，瞬间扭转了龟兹官方的立场。
    在鳩摩罗的威望与严令下，防疫措施得以彻底执行。
    疫情很快被控制住，蔓延之势被遏止，大部分病患在苏清玄与医官们的精心救治下转危为安。
    经此一事，龟兹上下，从国王到平民，对苏清玄及大夏使团的態度发生了根本性的转变。
    老国王拉著苏清玄的手，老泪纵横，称其为“救苦救难活菩萨”。
    曾暗中使绊子的某位王子，羞愧无地，竟效仿中原古礼，负荆至驛馆门前请罪。
    百姓更是將苏清玄奉若神明，自发聚集在王宫与驛馆外，焚香叩拜，感激涕零。
    在隨后举行的、既是庆功亦是送行的盛大宴会上，气氛与初次见面时截然不同。
    龟兹贵族们爭相向苏清玄敬酒，態度无比恭敬热忱。国师鳩摩罗当眾离席，走到苏清玄面前，以佛教最庄重的礼仪致意，並朗声道：
    “苏相心怀眾生，智慧如海，勇毅无双，已得我佛慈悲真諦，亦合儒道仁爱精义。”
    “老衲愿倾尽全力，促成龟兹与大夏永世盟好，並在敝国大小佛寺开设译场，翻译大夏儒、道、佛三家经典，让我龟兹子弟，亦能沐浴中原文明之光，化戾气为祥和。”
    龟兹国王也当即起身宣布，与大夏缔结兄弟之盟，全面开放商路。
    允设常驻驛站、官办学堂，並选派王子与优秀学者，隨苏清玄使团返回大夏，学习中原文化技艺。
    然而，就在宴会气氛达到最高潮，宾主尽欢，觥筹交错之际，异变再生！
    一名负责在末席斟酒的低级贵族（事后查明，乃某位失势王子重金收买的死士），趁眾人不备，突然暴起发难！
    他袖中滑出一柄蓝汪汪的淬毒匕首，身法诡异地绕过数人，直刺苏清玄后心！
    这一下变生肘腋，毫无徵兆，距离又近，席间惊呼炸响，护卫皆在数步之外，眼看救援不及！
    电光石火之间，坐於苏清玄侧后方、一直安静吃著葡萄的萧灵溪——
    眼角余光瞥见寒光，想也不想，娇叱一声，整个人如同绷紧的弹簧般猛地扑出，竟是不顾一切地用自己纤弱的身躯，狠狠撞向那名刺客！
    “噗嗤！”
    匕首入肉的声音令人牙酸。
    萧灵溪这一撞，用尽了全力，也极为巧妙，正好撞在刺客持匕的手臂肘弯处。
    刺客手臂一歪，匕首失了准头，未能刺中苏清玄后心，却狠狠扎入了萧灵溪的右侧肩胛骨下方，直没至柄！
    与此同时，赤缨的反应快如鬼魅，在萧灵溪扑出的瞬间，她手中已多了一柄尺许长的黝黑短刃，手腕一抖，短刃化作一道乌光，后发先至，精准无比地掠过刺客的咽喉。
    刺客喉咙里发出“咯咯”两声，眼中凶光凝固，仰天倒下，鲜血喷溅。
    而萧灵溪也隨著这一撞之力，踉蹌扑倒，闷哼一声，软软瘫倒在地。
    肩头伤口处，涌出的鲜血瞬间变成了令人心悸的紫黑色，並且以肉眼可见的速度向四周肌肤蔓延——匕首上淬有剧毒！
    “灵溪！”一直从容平静的苏清玄，此刻面色终於大变！
    他甚至顾不上理会毙命的刺客，一步抢上前，单膝跪地，將萧灵溪软倒的身体小心扶住。
    触手之处，一片滚烫，那紫黑毒气蔓延之速，远超寻常毒物，显然毒性猛烈无比。
    “快！取我的药箱！拿『清心玉露丸』和『拔毒散』！准备最乾净的热水、烈酒、白布！快——！”
    苏清玄急声吩咐，声音带著一丝他自己都未察觉的颤抖。
    他並指如风，迅速点向萧灵溪伤口周围十数处大穴，以精深內力强行封堵经脉，延缓毒性扩散。
    但指尖传来的反馈，让他的心不断下沉——
    此毒诡异霸道，如附骨之疽，竟在不断侵蚀他布下的真气防线！
    药箱取来，热水备好。
    但萧灵溪已陷入深度昏迷，脸色惨白如纸，气息微弱，牙关紧咬，餵药餵水皆无法入口。
    眾人围在一旁，焦急万分。
    龟兹御医上前查看伤口与血色，连连摇头，颤声道：“此毒……似是数种西域奇毒混合而成，见血封喉……小人……无能为力……”
    苏清玄看著怀中女子迅速失去血色的脸庞，感受著她生机如同沙漏中的流沙般飞速消逝。
    一股混杂著巨大恐慌、揪心痛楚与凛然怒意的情绪，狠狠攫住了他的心臟。
    他几乎没有丝毫犹豫，自玉瓶中倒出三粒清香扑鼻的“清心玉露丸”，看也不看便含入口中，以內力瞬间化开。
    然后俯身，一手轻轻捏开萧灵溪冰冷紧咬的牙关，以口相就，將自己的唇覆上她失去血色的唇瓣，將口中已化为清凉药液的药汁，缓缓、却坚定地渡入她的口中。再含入一口温水，如法炮製。
    温热的触感，混合著药草的清苦与她唇上淡淡的、属於西域风尘的乾燥气息。
    苏清玄此刻心神凝一，毫无杂念，只有倾尽全力的救治。
    渡药之后，他立刻將她扶起靠在自己怀中，单掌抵住其背心命门穴。
    精纯浩瀚、融合了三教真元的沛然真气，毫无保留地汹涌注入，护住她摇摇欲坠的心脉，並强行导向其肩胛伤口，试图逼出剧毒。
    时间在令人窒息的寂静中一点点流逝。
    苏清玄额角渗出细密的汗珠，顺著他稜角分明的侧脸滑下，脸色也微微发白。
    以他几乎半步登天的修为，如此不惜损耗本命真元、全力施为，消耗亦是巨大。
    但他眼神沉静如渊，只有不容动摇的决绝。
    帐內鸦雀无声，所有人都屏息凝神，望著那相拥的两人。
    林婉清死死咬著下唇，指甲掐入掌心；
    萧灵玥闭目合十，诵经声微不可闻，指尖佛珠急转。
    赤缨持刃守在苏清玄身侧，眼神警惕地扫视四周，如同护崽的母兽。
    不知过了多久，仿佛只是一瞬，又仿佛漫长如年。
    萧灵溪忽然剧烈地咳嗽起来，身子一颤，“哇”地一声，吐出一大口腥臭扑鼻的紫黑色淤血！
    淤血吐出，她惨白的脸上竟泛起一丝极淡的血色，长长的睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。
    初醒的迷茫之后，她首先感受到的，是唇上残留的温热与苦涩药味，以及近在咫尺的、那双盛满了疲惫、担忧与如释重负的深邃眼眸。
    苏清玄的脸离她不过寸许，呼吸可闻。
    萧灵溪先是一愣，隨即意识到发生了什么，苍白的脸颊“腾”地一下，飞起两抹极其淡薄、却异常醒目的红晕。
    她下意识地想避开目光，想挣扎，却被苏清玄眼中那不容置疑的严肃与深沉关切牢牢定住。
    “別动，毒尚未拔尽。”苏清玄的声音低哑，带著內力消耗后的些微疲惫，却异常清晰沉稳。
    他小心地將她放平，取过在火上烤过的银刀，手法稳定而利落地剜去伤口周围已然发黑溃烂的皮肉，敷上厚厚一层“拔毒散”，再以浸过烈酒的白布紧紧包扎。
    整个过程，萧灵溪紧咬著苍白的下唇，冷汗涔涔，却硬是一声未吭。
    只是那双湿漉漉的杏眼，一眨不眨地望著苏清玄近在咫尺的、专注而认真的侧脸，仿佛要將他此刻的模样，深深鐫刻进灵魂深处。
    处理完毕，苏清玄才微微鬆了口气，示意一旁早已准备好的女医官上前接手照料。
    他站起身，身形几不可察地晃了一下，隨即稳住，对围观的龟兹国王、国师及眾人拱手，声音恢復了平日的温和，却带著不容置疑的力度：
    “惊扰诸位雅兴，苏某甚憾。此女乃苏某……隨行之人，今日为救苏某，身中毒刃。还请大王安排一处绝对清净安全之所，容其静养疗伤。此恩，苏某铭记。”
    龟兹国王等人早已被这接连变故惊得魂不附体，闻言连忙应下。
    即刻安排王宫中最舒適安静的偏殿，调派最得力的侍女与御医听用，並严令封锁消息，加强王宫守卫。
    看向苏清玄的目光，更是充满了难以言喻的震撼与敬畏。
    这位苏相不仅仁德无双，对待身边人（虽不知具体关係，但看其焦急与亲自以口渡药之举，关係定然匪浅）竟也如此重情重义，不惜损耗自身。
    龟兹民风较中原开放，对此举反觉其真性情，赤诚可感。
    萧灵溪被小心翼翼抬往偏殿安置。
    苏清玄守了她大半夜，亲自运功助她化开药力，逼出余毒，直到她气息彻底平稳，沉沉睡去，脉象虽弱却已无性命之忧，方才起身离开。
    站在龟兹王宫高耸的观星台上，夜风带著沙漠的乾燥与清冷，拂动他微湿的鬢髮与衣袍。
    仰望西域格外璀璨浩瀚的星空，星河如练，横亘天宇，苏清玄的心绪却难以平復。
    他早已锁定了那刺客的气息，甚至在对方暴起之前，便有数种方法可令其瞬间毙命，根本伤不得自己分毫。
    只是……他万万没想到，萧灵溪这看似娇憨烂漫、有时任性胡闹的丫头——
    竟会在那一剎那，爆发出如此决然的勇气，以血肉之躯，为他挡下这致命一击！这份情意，炽热、纯粹、毫无保留，重逾千钧。
    今日这“唇齿相接”、以口渡药，於世俗礼法而言，已是大大的逾越。
    於他修行多年、持心守静的道心而言，更不啻於投入一块巨石，激起了层层难以平復的涟漪。
    但他不悔。
    性命攸关，救人要紧，岂能因区区礼法、一时心障而见死不救？
    只是……经此一事，萧灵溪这份沉甸甸的情意，这份以生命为代价的牵连，恐怕是再也无法迴避，难以剪断了。
    修行路上，財、色、名、利、情——诸关难过，而情关，或许最为缠绵，也最为凶险。
    夜风渐凉，他缓缓吐出一口悠长的浊气，眼神重新变得坚定而清明。
    只是，內心深处，那层因修行、因责任、因即將飞升而刻意筑起的、坚硬冰冷的外壳，似乎因今日的焦急、恐慌、心痛，以及那片刻唇间传递的温热与苦涩，悄然裂开了一道细微的缝隙。
    一丝陌生的、柔软的、属於“人”的牵掛与悸动，悄然渗入。
    萧灵溪伤势极重，毒性虽解，但失血过多，元气大伤。
    加之匕首伤及筋骨，据医官诊断，至少需静养一月，方有可能勉强恢復行动，且途中绝不可顛簸劳顿。
    苏清玄则做出了一个令所有人意外的决定：使团主力暂留龟兹。
    一部分人由周文瑾带领，继续与龟兹方面细化盟约条款，安排学堂、译场等事宜；
    另一部分精锐，则留下保护並照顾萧灵溪养伤。
    而他自己，则將只带赤缨、林婉清、萧灵玥，以及五十名最精锐的护卫、数名必需的通译与文吏，轻车简从，先行前往更西边的于闐国。
    “苏相，万万不可！”周文瑾听闻，坚决反对，甚至不顾礼仪上前一步：
    “于闐国与我中原素无往来，其国教『光明教』势力庞大，教义排外，国王托乎提软弱，大祭司阿胡拉专权跋扈，对异教徒极不友善。”
    “您只带这么点人去，无异於羊入虎口！若有不测，我等万死难赎其罪！不如等萧姑娘伤势稳定，我等再行不迟！”
    “正因为于闐排外，教权至上，才更需我亲往，且需轻车简从。”苏清玄已恢復平日沉静，语气却不容置疑：
    “若率大军前往，必被视为武力威胁，只会激起更强烈的敌意与对抗，甚至可能引发衝突。轻骑简从，方显诚意，表明我等非为征伐，而为交往。”
    “龟兹之事，想必已传至于闐，于闐大祭司阿胡拉，绝非愚昧之辈。我此去，非为威压，而为——论道。”
    “论道？”周文瑾一愣。
    “不错。”苏清玄目光投向西方，那里是于闐国方向，雪山影子在夜色中愈发巍峨。
    “于闐国教，讲究苦修、奉献、篤信唯一真神，排斥他教。其教义固有偏激排外之处，然信徒虔诚，信仰坚定。”
    “对付偏执的信仰，武力威慑与利益诱惑往往难以真正奏效，甚至適得其反。唯有以更宏大、更包容、更触及根本的『道』，去与之交流、碰撞、乃至引导。”
    “我欲与其大祭司阿胡拉，论一论这天地宇宙之本源，眾生万物之性灵，神明慈悲之真意，与仁爱包容之大道。”
    他看向周文瑾，微微一笑，这笑容在星光下显得格外清朗：“文瑾，你办事稳妥，留下统筹，我最放心。务必与龟兹方面將诸事落定，此为西域稳定之基石。更要……”
    “照顾好萧姑娘。待她伤势稳定，可徐徐西行，前往于闐与我会合。若……若事有不谐，我自会遣人传讯，你等可相机行事，或返龟兹，或退回玉门，一切以保全眾人、延续使命为重。”
    周文瑾知他心意已决，且思虑深远，所言在理，只得含泪领命，心中忧虑却如潮水翻涌。
    次日清晨，苏清玄去探视萧灵溪。
    萧灵溪已醒，面色依旧苍白，虚弱地靠在软枕上，见到苏清玄进来，眼睛亮了一下，隨即又有些慌乱地垂下眼帘，脸颊微红。
    “感觉如何？”苏清玄在榻边坐下，语气温和。
    “好……好多了，苏大哥。”萧灵溪声如蚊蚋，不敢看他：
    “我说过......我学过道法、武功，只是......学艺不精，给你……添麻烦了。”
    “傻话。”苏清玄轻轻摇头，目光落在她包扎严实的肩头，顿了顿，才道：
    “我今日將启程前往于闐。你伤势未愈，不宜奔波，便留在此地好生静养。周大人会安排妥当。待你好些，再来与我们会合。”
    萧灵溪猛地抬头，眼中瞬间涌上泪水与急切：“苏大哥！我……我可以的！我……”
    “听话。”苏清玄截断她的话，声音温和，却带著不容辩驳的力量，“于闐路远，且情况不明，你跟著反让我分心。在此好好养伤，便是帮我大忙。”
    他伸手，似乎想如往日般揉揉她的发顶，手到中途，却微微一顿，转而替她掖了掖被角。“我会留下最好的医官和护卫。按时服药，莫要任性。”
    萧灵溪望著他近在咫尺的、线条优美的下頜，闻到他身上淡淡的、令人安心的清冽气息，满腔的话堵在喉头，最终只化作一声哽咽的“嗯”，眼泪却扑簌簌滚落。
    苏清玄心中微嘆，取出丝帕，轻轻拭去她脸上的泪，低声道：“保重。”说罢，不再停留，起身离去。
    萧灵溪望著他挺拔的背影消失在门廊转角，將脸埋入还带著他指尖温度的丝帕中，无声抽泣。
    苏清玄只带了赤缨、林婉清、萧灵玥及五十骑，两辆轻车，悄无声息地离开了龟兹王城，向著于闐国方向疾行。
    一路西去，景象又有不同，绿洲渐稀，荒漠与戈壁再次成为主角，只是远处雪山的轮廓愈发清晰雄伟，空气也越发乾燥凛冽。
    沿途所见，于闐境內气氛明显与龟兹、高昌不同。
    村镇之中，隨处可见形制奇特的圆顶神庙，穿著黑袍的祭司与苦行者身影出没，民眾目光中充满警惕与排斥。
    市集冷清，对外来者极少搭理，甚至隱隱带有敌意。
    偶尔有商队经过，也是行色匆匆，低调异常。
    赤缨与护卫们全程保持最高警戒。
    林婉清与萧灵玥同乘一车，两人都更加沉默了。
    林婉清偶尔会望向车外那迥异的风物与充满排斥感的目光，清冷的眼眸中若有所思。
    萧灵玥则始终闭目捻珠，只是那串“七宝静心檀珠”上的微光，似乎比平日流转稍快。
    数日后，抵达于闐王城。
    城池规模与龟兹相仿，但建筑风格迥异，多圆顶高塔，城中最高大宏伟的建筑，便是那座通体以白色石材筑就、在阳光下耀眼夺目的“光明大神殿”。
    王宫反而显得矮小朴素。
    于闐国王托乎提在略显简朴的王宫接见苏清玄一行，態度勉强，礼仪敷衍，显然承受著巨大压力。
    真正掌控局面的，是那位端坐於国王右首上方、一张铺设著雪白羊皮的高背大椅上的人——大祭司阿胡拉。
    阿胡拉年约五旬，面容瘦削，肤色苍白，一双眼睛深深凹陷，眸光却锐利如鹰隼，仿佛能刺透人心。
    他身穿一袭绣满金色太阳与火焰纹路的繁复黑袍，头戴高冠，手持一根镶嵌著硕大红色宝石的权杖。
    周身散发著久居上位、执掌生杀大权的威严与一种近乎狂热的偏执气息。
    “远道而来的东方客人，”阿胡拉的声音乾涩而冰冷，带著浓重的于闐口音，通过通译缓缓响起，目光如实质般钉在苏清玄脸上：
    “你来自那个庞大而遥远的东方帝国，身居高位，手握重权。穿越千里沙海，来到我这信奉唯一光明之神的国度，所为何来？是为了传播你那些异端的、褻瀆神明的思想吗？”
    殿內气氛瞬间降至冰点。
    于闐贵族们眼神不善，手按腰刀。
    大夏护卫们肌肉绷紧，气息沉凝。
    赤缨的手，已悄然搭上了腰间短刃。
    苏清玄安然端坐於客席，仿佛没有感受到那无形却沉重的压力。
    他微微一笑，同样通过通译，声音平和清晰地回答：“尊敬的大祭司。清玄此来，非为传我东方之学，乃为……问道而来。”
    “问道？”阿胡拉嘴角勾起一抹冰冷的、充满讥誚的弧度。
    “我于闐国教，承自至高无上、唯一真实的光明之神，乃世间唯一真理，普照万方。你有何道，需要来到这光明照耀之地询问？”
    “请问大祭司，”苏清玄不疾不徐，目光清澈地迎向阿胡拉锐利的注视，“光明之神，因何而慈？因何而爱世人？”
    阿胡拉眉头微皱，似乎不满对方竟敢反问，但仍以教义答道：“神乃光明、生命、真理之本源。”
    “神爱世人，故赐予光明驱散黑暗，赐予土地生长万物，赐予生命体验神恩。信徒当虔诚供奉，严守戒律，涤净灵魂，方可蒙神恩宠，死后灵魂升入永恆光明国度，得享至福。”
    “善。”苏清玄点头，语气依旧平和。
    “神爱世人，赐予一切。那么请问——”
    “神可爱那东方大夏之人？可爱北方草原之人？可爱南方海岛之人？可爱那沙漠中独行的旅人、雪山下游牧的部族、以及……未曾听闻光明之神圣名的远方生灵？”
    阿胡拉面色沉下，冷声道：“凡信仰、侍奉我神者，神自爱之、佑之。不信者，愚昧蒙昧，灵魂坠入永恆黑暗，乃是其自身选择之罪孽。”
    “若有一人，”苏清玄目光扫过殿中那些凝神倾听的于闐贵族，缓缓道：
    “生於荒漠绿洲，毕生未曾得闻光明之神圣名，然其一生勤劳本分，孝养父母至终，友爱邻里乡亲，扶贫济困，从不作恶，甚至保护弱小。”
    “此人死后，其灵魂，当归於光明，还是墮於黑暗？神对此人，是爱是憎？”
    “未闻神名，乃其不幸，亦是其地之罪。然不信唯一真神，便是最大罪愆，无可宽恕。”
    阿胡拉语气强硬，但眼中闪过一丝不易察觉的波动——这个问题，在教內並非没有爭议。
    “那么，”苏清玄的声音陡然清越了几分，带著一种直指人心的力量，“若神之爱与慈悲，只施予信他、拜他之人。此爱，是否有条件？是否……略显狭小，有所局限？”
    “我东方先贤有云：『四海之內，皆兄弟也』。又云：『己所不欲，勿施於人』。”
    “我佛亦言：『眾生平等，皆有佛性』。”
    “我中原道家先圣亦说：『天地不仁，以万物为芻狗』——此言非指天地无情，乃是天地视万物平等，无有偏私。”
    “真正博大之慈悲，无上之仁爱，当如这照耀万物的阳光，无论信与不信，无论贵贱种族，无论远近亲疏，皆沐浴其下，滋养生长。”
    “真正包容之道，亦当如海纳百川，不择细流，因其无私无欲，方能成其浩瀚，亘古长存。”
    他顿了顿，目光再次扫过殿中眾人，语气诚恳：
    “苏某此行西域，路过邻国高昌，见其百姓苦於缺水，农田凋敝，便授以掘井引水之法。”
    “途经龟兹，逢其民眾罹患恶疾，便施以医药救治之方。”
    “苏某所为，非因他们信我儒、奉我佛、尊我道。”
    “只因他们是人，是与苏某一般，知饥渴、惧病痛、盼温饱、望安寧之生灵。此心此行，可是『异端』？可违『仁爱』之本意？”
    殿內一片寂静，只有火盆中木炭偶尔的噼啪声。许多于闐贵族面露思索，交头接耳。
    阿胡拉脸色变幻不定，苏清玄的话並未直接攻击他的信仰核心，而是在探討“仁爱”的普世性与“道”的包容性，並且举出了实实在在的例子。
    高昌、龟兹发生的事情，他们早有耳闻，甚至派了探子核实，確凿无疑。
    苏清玄继续道，声音沉缓有力：“大祭司，光明之神赐予信徒光明与土地。”
    “我大夏愿与于闐通商往来，將中原的丝绸、瓷器、茶叶、典籍、技艺带来，换取于闐的美玉、骏马、地毯、药材。”
    “商旅互通，货物其流，于闐百姓可得实利，生活可渐富足。”
    “此非掠夺强占，乃为互利共享。此非强迫改宗易信，乃为文明交匯共生。”
    “若因信仰不同，便紧闭国门，拒人千里，使百姓困守贫瘠，此乃爱民，还是害民？”
    “至高之神，见到其虔诚子民因闭塞而困苦，是会欣慰於其排外之『虔诚』，还是会悲悯其生计之艰难？”
    “再者，”他话锋一转，语气多了几分沉重，目光如电，直视阿胡拉。
    “清玄来时，见贵国边境，有部落因水草爭斗不休，有流民饥寒交迫。”
    “更闻西边大食帝国，国势日盛，铁骑东渐，其教派亦具排他之性，征伐之锋甚锐。”
    “于闐偏处一隅，若能与我大夏，及已通好的龟兹、高昌乃至更多西域友邦携手，互通有无，彼此扶持，共御外侮，岂不更契合神明庇佑信徒、安居乐业之本意？”
    “何苦画地为牢，孤悬於这危机四伏的瀚海之畔？”
    阿胡拉沉默了。
    他並非不明事理的狂信之徒，能执掌于闐大权数十年，自有其智慧与眼光。苏清玄的话，句句如重锤，敲打在他心头。
    于闐国教排外，导致商业凋零，国力渐衰，民生困苦，他是知道的。西边大食的威胁，他也早已如芒在背。
    只是教內保守势力庞大，自身权威亦繫於此，让他难以主动改变。
    苏清玄不再多言，只是静静等待，目光清澈而坦然。
    殿中一片死寂，所有人，包括国王托乎提，都屏息望著大祭司。
    时间一点点流逝。
    阿胡拉缓缓起身，动作竟有些微的滯重。
    他走到大殿正中央一幅巨大的、描绘光明之神手持火炬驱散黑暗、赐福信徒的壁画下，仰头凝视著那威严的神像，久久不动。
    壁画上神祇的眼睛，仿佛也正俯视著他。
    许久，阿胡拉缓缓转过身。他脸上的偏执与冷硬，似乎消融了些许，取而代之的是一种深沉的疲惫与一丝释然。
    他走到苏清玄面前，竟以于闐国最庄重、近乎参见神使的礼节，单手抚胸，对著苏清玄，深深躬下身去。
    “苏相之言，如荒漠甘泉，如暗夜明灯，惊醒我这沉溺於教条、固步自封的愚钝之人。”
    阿胡拉的声音乾涩，却清晰地在殿中迴荡。
    “神明之爱，或许……是老朽以往理解得过於狭隘了。于闐，愿意重新打开国门，愿意与大夏，与所有秉持善念的邦国交往、通商。也愿意……聆听其他文明智慧的声音，只要其不悖仁爱之光。”
    老国王托乎提如释重负，长长鬆了口气，连忙起身宣布：“本王亦愿与上国大夏，永结盟好，互通商市，共御外侮！”
    一场看似不可避免的激烈衝突，竟消弭於这一场不见刀光剑影、却凶险更甚的“论道”之中。
    当晚，于闐国王设宴款待，规模虽不及龟兹，但气氛已然缓和。
    阿胡拉甚至主动与苏清玄带来的学者交谈，询问中原的天文歷算。
    宴后，苏清玄婉拒了国王安排的华丽宫室，依旧入住驛馆。
    夜深人静，他推窗而立。于闐的夜空，星河低垂，仿佛触手可及。清冷的月辉洒在异域风情的圆顶建筑上，泛起一片冷冷的银光。
    今日殿上论道，看似他凭藉机辩与胸怀取胜，实则凶险万分。
    言语之爭，有时甚於真刀真枪，一旦被对方教义驳倒，或激起对方狂热，立时便是杀身之祸。
    他能说服阿胡拉，绝不仅仅是言辞之利，更是他自出玉门关后，一路行来，在高昌赠技、在龟兹抗疫、捨身救人、平等对待各族百姓所积累下的、实实在在的“信”与“德”。
    是这些言行合一、泽被苍生的实事，为他今日的“论道”，铺垫了最坚实的基石，让阿胡拉这等人物，亦不得不正视、深思，乃至折服。
    他忽然想起傍晚时分，在前往驛馆途中，於街角看到的一幕：
    几个衣衫襤褸的于闐孩童，正围在一位大夏老匠人身旁，看他用隨手采来的坚韧草叶，手指翻飞，转眼间编出一只栩栩如生的蚱蜢。
    孩童们瞪大眼睛，发出惊喜的欢呼，眼中充满了最纯粹的好奇与快乐，早已忘记了长辈关於“异教徒”的告诫。
    那位一路上沉默寡言的老匠人，脸上也露出了难得的、憨厚的笑容。
    那一刻，苏清玄心中触动，仿佛有暖流划过。
    “道不远人。”
    他对著清冷的月光，低声自语。
    圣人之道，经天纬地，至高至大，却並非悬於九天之上，令人望之生畏。
    它就在这平凡街巷，在这孩童清澈的笑眼里，在匠人灵巧的指尖，在让百姓喝上乾净水、吃上饱饭、远离病痛恐惧的点点滴滴之中。
    读万卷书，行万里路。
    书上道理纵有万千，不及亲眼见这天地之壮阔，亲身歷这人间之烟火，以赤子之心，去感受，去践行。
    圣人之道，在庙堂之高，亦在江湖之远；在经史子集，亦在这沙粒风声、稚子欢笑之中。
    或许，自己以前，真的把自己绷得太紧了。
    总以为肩负重任，便需完美无瑕，算无遗策，持心守静，不染尘埃。
    却忘了，自己首先是个“人”，有血有肉，有喜怒哀乐，有所爱所牵。
    承认並接纳这一切，或许才是真正“得道”的开始，而非绝情弃欲，成为泥塑木雕。
    此念一生，他只觉灵台一阵前所未有的清明舒畅，体內那早已趋向圆满、却始终因刻意压制与心境滯碍而未能彻底融通的儒、道、佛三家本源真气，骤然奔腾流转，圆融无碍，与周遭天地灵气的感应变得无比清晰、活泼。
    神识自动铺开，瞬间蔓延千里，沙漠的起伏，雪山的冷寂，绿洲的生机，乃至更西方那片隱约传来躁动、压抑气息的辽阔高原……种种景象，纤毫毕现，又瞬间收回，再无半分滯涩。
    他甚至能清晰地“看到”，驛馆不远处，萧灵玥房中未曾熄灭的微弱灯烛，与她低缓的诵经声；
    林婉清窗下提笔书写的身影；
    赤缨抱剑立於他门外廊下，如雕塑般沉静护卫的侧影；
    以及……远在龟兹王宫偏殿，萧灵溪在睡梦中仍微微蹙起的眉头，与唇边无意识呢喃出的、模糊的“苏大哥”……
    一种温润、光明、浩瀚却又深沉包容的气息，不再受他控制，自然而然地以他为中心，无声瀰漫开来，笼罩了整个驛馆，並继续向外轻轻荡漾。
    並不强烈霸道，却如春雨润物，悄然无声。
    馆中因身处异国他乡而心怀忐忑的隨员、护卫，忽然觉得心头一静，疲惫稍减，一股莫名的安寧与勇气自心底升起。
    连院中值守的于闐士兵，也感到一阵心平气和，握矛的手不知不觉放鬆了些。
    眾人不约而同地，望向苏清玄所住小楼的方向。
    清冷的月辉下，小楼静謐，窗扉洞开，隱约可见一道挺拔的身影凭窗而立，周身仿佛笼罩著一层朦朧的、圣洁的光晕，明明就在那里，却给人一种即將融於月色、化入苍穹的错觉。
    赤缨若有所感，猛地抬头，望向那扇窗，一向沉静如水的眼眸中，骤然掠过一丝深切的、近乎恐慌的悸动。
    她握剑的手，指节微微发白。
    而此时，远在龟兹，於睡梦中忽然心悸而醒的萧灵溪，茫然四顾，心口一阵没来由的空落与抽痛，仿佛有什么极其珍贵的东西，正在离她远去。
    她茫然地捂住心口，望向窗外同样清冷的西域月色，不知这突如其来的心悸所为何来，只有一阵空茫的恐惧，悄无声息地攥紧了她的魂魄。
    翌日清晨，苏清玄神清气爽，周身气息圆融內敛，更胜往昔。
    在于闐国王与阿胡拉大祭司复杂而恭敬的目光注视下，使团轻骑简从，再次踏上西行之路。
    朝著那片雪峰环绕、传闻中更接近天际，却也隱藏著更多未知与挑战的葱岭方向，迤邐而去。
    身后，于闐洁白的圆顶神殿在朝阳下熠熠生辉，宛如一朵正在慢慢绽放的、美丽的金色莲花。
    正是：
    唇齿余温犹带血，星河照影忽通神。
    何须更惧瑶台远，一念清明即玉宸。