诗曰：
    玉门西去雪嵯峨，慧剑初裁瀚海波。
    暗劫忽生赤谷雾，心灯已映月牙河。
    话说苏清玄允了三女同行，使团队伍自洛阳西行路口再度启程，一路经潼关、过长安，沿渭水河谷向西，出陇山，渡黄河，歷时数月，方至河西走廊东端的凉州。再经甘州、肃州，沿途官员迎送、百姓瞻仰自不必细表。
    使团规模庞大，又有四位身份特殊、容顏绝世的女子隨行，虽儘量遮掩，仍不免引人侧目，行程自然比预想缓慢许多。
    离了中原，景物渐异。
    农田阡陌被连绵的草场、戈壁取代，天高地阔，长风浩荡，带著塞外特有的粗糲与苍茫。
    车帘捲起，萧灵溪常趴在车窗边，惊嘆於远处雪山的巍峨，又被忽然卷过的沙尘呛得咳嗽；
    林婉清更多时候是安静翻阅隨身携带的西域地理志、风物考，偶尔抬眼望向窗外，清冷的眼眸映著无垠的荒原，不知在想些什么；
    萧灵玥则始终手捻佛珠，默诵经文，对窗外景致似无所动，唯有在路过残破古寺遗址时，眼中会掠过一丝极淡的悲悯；
    赤缨一如既往，大部分时间策马护卫在苏清玄车驾旁，警惕著周遭一切，只有在夜深人静、苏清玄於营外漫步时，才会默默跟在几步之后，像一道沉默的影子。
    苏清玄將三水安置在队伍中部几辆加固过的马车內，由可靠的女医官、侍女照料，外围是精锐护卫。
    他並未刻意与她们多接触，每日只是例行询问行程、安顿事宜，態度温和有礼，却保持著恰当的距离。
    然而，四女同处一队，又都与苏清玄关係微妙，彼此之间难免有些无形的张力。
    萧灵溪对林婉清这位“才女”有些敬畏般的疏远，对“出家”的姑姑萧灵玥则是好奇中带著同情，唯独对一直跟在苏清玄身边的赤缨，有种小动物般的亲近与依赖，常“赤缨姐姐”长、“赤缨姐姐”短地叫著。
    赤缨对她也最为耐心，会教她一些简单的骑术、辨识方向，甚至如何在沙漠中寻找水源。
    林婉清与萧灵玥之间，则是一种客气的疏离，偶尔就某卷经文、某个佛理交换一言半语，便各自沉默。
    但最令人奇怪的是，在某些事物上，她们又出奇一致地——心有灵犀，比如：能同时感知到彼此的想法、情绪......
    苏清玄將这一切尽收眼底，心中唯有嘆息。
    他大半心神，已沉浸在对西域局势的推演、对前路艰难的筹谋，以及……体內那日益澎湃、几乎压制不住的飞升气机之中。
    唯有在深夜独处时，掌中摩挲著那几件信物，望著帐外塞外格外清冷的月亮，才会放任那一丝对红尘的眷恋、对至亲的愧疚、对身边这几缕情丝的怜惜、茫然，悄然蔓延。
    他知道，留给他的时间，真的不多了。
    这一日，队伍终於抵达了中原王朝实际控制范围的西极——玉门关。
    雄关屹立，土黄色的城墙在无尽戈壁与苍白天穹的映衬下，显得格外孤峭、苍凉。
    关门上方“玉门关”三个斑驳大字，仿佛凝结了千万年征人思妇的血泪与风霜。出了此关，便是真正的西域，是大夏律令、文教逐渐式微，胡风瀰漫、各族纷爭的化外之地。
    关前，苏清玄下令整队。
    他下车，仰望著这座古老的关隘，久久不语。身后，使团上下，无论官员、军士、隨员，皆肃然无声。
    一股难以言喻的沉重与决然，瀰漫在乾燥的空气中。许多第一次出关的年轻人，脸色发白，紧紧握住了手中的兵器或行囊。
    赤缨默默递上一囊水。苏清玄接过，饮了一口，清凉的水划过喉咙，压下心头的波澜。
    他转身，目光扫过眾人，最终落在几位刚刚下车、望向关隘神情各异的女子脸上。
    “前路漫漫，吉凶未卜。”
    苏清玄的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“若有畏难、思归者，可於此止步。关內有驛站，可安排返回中原，朝廷绝不追究。此去，生死各安天命。”
    无人应声，无人退缩。
    羽林卫挺直了脊樑，官员们整肃了衣冠，匠人们握紧了工具。
    萧灵溪咬了咬嘴唇，向前一步，大声道：“我不回去！”
    林婉清与萧灵玥虽未言语，但平静的目光已说明一切。
    赤缨更是早已立於苏清玄侧后方，如同钉在地上的一桿標枪。
    苏清玄点了点头，不再多言，转身上车。
    “开关——！”
    沉重的关门在刺耳的嘎吱声中缓缓洞开，门外，是无垠的、反射著刺目白光的戈壁，与天际线处朦朧起伏的沙丘。热浪裹挟著沙尘，扑面而来。
    车轮再次转动，碾过关槛，驶入那片陌生的、充满未知的土地。关门在身后缓缓闭合，將那熟悉的、属於中原的烟火与牵掛，暂时隔绝。
    出了玉门关，天地果然为之一变。
    绿意几乎绝跡，目之所及，儘是灰黄的砾石、裸露的岩山，以及远处那令人望而生畏的沙海。
    日光毒辣，空气乾燥得仿佛能吸走人肺里最后一丝水分。
    风声是这里永恆的背景音，时而呜咽如泣，时而尖啸如鬼。
    队伍沿著依稀可辨的古道前行，速度不得不放缓。儘管准备充分，带了大量清水，但每日的消耗仍是惊人。
    开始有人中暑，牲畜倒毙。夜晚扎营，寒风刺骨，与白日的酷热判若两个世界。
    “大人，前方三十里便是『白龙堆』，沙丘连绵，地形极为复杂，流沙陷阱遍布，更是马贼惯常出没之地。”
    副使、鸿臚寺少卿周文瑾策马上前，向来沉稳的脸上也带著挥之不去的忧色，“是否让前军多加派探马，车队缓行通过？”
    苏清玄坐於车內，掀开车帘一角望去。远方，一片巨大的、宛如白色巨龙骸骨般的雅丹地貌横亘前方，在蒸腾的热浪中扭曲晃动，確有一股慑人的诡异气息。
    他微微頷首：“依周大人所言。传令，队伍收紧，斥候加倍，前后呼应。另，知会隨行商队，务必紧跟大队，互相照应，绝不可掉队。”
    “是。”周文瑾领命而去，號令声在乾燥的空气中传开。
    队伍气氛明显绷紧了几分。羽林卫骑兵散出更多游骑，斥候像灵敏的沙狐般没入前方起伏的沙丘之中。
    苏清玄却放下车帘，神色如常，甚至抬手从身旁书箱中取出一卷边角磨损的《大唐西域记》，就著车內午后斜照进来的、被纱帘过滤得略显稀薄的光线，静静翻阅起来。
    书页间，玄奘法师当年孤身涉险、百折不回的足跡与心境，透过千年的文字，与此刻车外黄沙、手中书卷、胸中抱负隱隱共鸣。
    所求不同，一为“求法”，一为“传道”“安邦”，但那面对绝域依然向前的孤勇，或许並无二致。
    夕阳將坠未坠之时，巨大的火轮悬在沙海尽头，將天地万物染成一片燃烧般的金红色，瑰丽而悲壮。
    队伍在白龙堆边缘一处背风的巨大沙岩下择地扎营。篝火次第燃起，昏黄跳动的火光勉强驱散迅速瀰漫的寒意与黑暗中可能潜藏的危险。
    隨行的学者、匠人们围坐在较大的火堆旁，就著热水啃食乾粮，低声交谈。
    一位精通地理的老博士指著远处奇特的岩层，推测著远古的地质变迁；
    一位农师则对偶尔可见的、耐旱的沙生植物充满兴趣；
    还有一位年轻文吏，望著血色残阳，低声吟诵著前朝“大漠孤烟直，长河落日圆”的诗句，声音里带著一丝难以掩饰的乡愁与壮怀。
    苏清玄也坐在主帐旁的一堆篝火边，听一位经验丰富的老医官讲述西域可能遇到的奇异病症——热毒、沙虱、无名肿毒，以及一些疑似巫蛊的跡象。
    他听得很认真，偶尔问上一两句关键，神態平和专注，与朝堂上挥斥方遒、定鼎江山的首辅，亦与传言中修为通玄、飘然若仙的“苏圣人”，都判若两人。
    此刻的他，更像一个虚心求教、为漫长旅途做万全准备的寻常行者。
    夜渐深，万籟俱寂，唯有不知疲倦的风掠过沙砾与岩缝，发出千奇百怪的呜咽声，如泣如诉。
    苏清玄回到自己简朴的营帐，屏退左右，於铺著毛毡的地上盘膝坐下，並未立即入定，而是將神识如水银泻地般，悄然蔓延开去。
    神识笼罩方圆数里，营地的一切纤毫毕现：巡逻士卒压低的交谈与警惕扫视四周的目光；骆驼跪臥反芻的细微声响；马匹偶尔的响鼻；甚至更远处，沙鼠在洞穴中窸窣爬行……
    自然，也包括营地中段，那几辆特製的马车所在。
    萧灵溪似乎睡不著，正趴在车窗边，望著帐外篝火发呆，侧影在车窗上勾勒出柔和的线条，只是眉头微微蹙著，不知在想什么。
    林婉清的车內还亮著微弱的灯烛，映出她伏案书写的纤影，大概是在记录今日见闻。
    萧灵玥的车內一片黑暗，静寂无声，但苏清玄能感受到那串佛珠上流转的、寧定的微弱佛法波动。
    赤缨则未回车休息，依旧按剑坐在离他营帐不远的一处阴影里，闭目调息，但周身筋肉保持著隨时可暴起的鬆弛状態，如同一头假寐的雌豹。
    苏清玄心中微嘆，收回神识。指尖在膝上无意识地轻叩两下，终究只是对著帐外值守的亲兵，轻声吩咐了一句：“今夜风寒露重，让值夜的兄弟们多喝些热汤驱寒，轮换勤些。”
    亲兵低声应诺，脚步声远去。
    如此昼行夜宿，谨慎前行，又过了十余日，使团终於有惊无险地穿过白龙堆等险地，眼前景象再变。
    远方出现了雪山的淡影，空气也略微湿润了些。
    沿著雪山融水形成的季节河床痕跡，又行数日，一片不大的绿洲映入眼帘，其间可见夯土城墙与低矮房屋——
    西域门户之一，高昌，到了。
    此地气候较之前所经荒漠略好，但仍显乾燥。几处更显古老的城池废墟半掩在风沙之中，无言诉说著沧桑。
    绿洲之內，依靠著一条水量不大的溪流，开垦出片片农田，种植著葡萄、棉花与些耐旱作物。房屋多是土坯垒就，与中原形制迥异。
    百姓肤色较深，高鼻深目，穿著色彩鲜艷的袍服，好奇而又警惕地打量著这支突然出现的庞大、精悍且服饰奇异的队伍。
    高昌王麴文泰是个年约四旬、精瘦黝黑的汉子，闻报大夏首辅持节亲至，震惊非同小可。
    他既不敢怠慢这天朝上国的重臣，又深惧西边吐蕃的威势，心中忐忑，如履薄冰。
    斟酌再三，还是率文武百官出城十里相迎，礼节周全，无可挑剔，只是那笑容之下，眼神深处藏著的警惕、试探与浓浓的不安，却瞒不过苏清玄的眼睛。
    麴文泰身后那些贵族、將领，目光更是肆无忌惮地在使团，尤其是在被簇拥在核心、紫袍玉带、手持节杖、气度沉静的苏清玄身上来回扫视，衡量、猜测、戒备之意毫不掩饰。
    “小王麴文泰，拜见上国天使苏相！远迎来迟，还望恕罪！”麴文泰上前，以高昌礼抚胸躬身，说的却是带著浓重口音的夏语。
    苏清玄早已下车，见状上前两步，竟以流利的高昌语（昔年西行游学所习）微笑道：“大王多礼了。清玄奉大夏天子之命，巡阅西域，意在通商睦邻，广播仁化。今过宝地，特来拜会，多有叨扰。”
    此言一出，麴文泰与其身后通晓夏语的臣子皆是一惊。没料到这位年轻得过分、名震天下的大夏首辅，竟通晓己方语言，且语音纯正！
    惊讶之余，那份因语言隔阂而產生的居高临下与疏离感，无形中消减了不少。
    麴文泰连忙再次行礼，姿態更恭谨几分：“苏相竟通我族语，真乃天朝上国，人才辈出！小王钦佩！快请入城！”
    一行人被引入城中。
    所谓王城，规模不过中原一中等县城，王宫亦是一处稍大的、混合了中原歇山顶与西域圆拱门风格的夯土建筑群，色彩艷丽，装饰繁复，內里陈设却显简朴，甚至有些地方泥皮剥落，露出里面的草秸。
    当晚，麴文泰於王宫设宴接风。长条木案摆开，烤得金黄流油的全羊、浓郁的马奶酒、晶莹的葡萄、清甜的甜瓜堆满桌案。
    高昌乐师弹奏著音色激越的胡琵琶、篳篥，舞女身著轻薄纱衣，旋转如风，跳著热情奔放的胡旋舞。
    麴文泰与贵族们轮番向苏清玄敬酒，言辞极尽恭维，盛讚“天朝威仪”“上国风华”，对通商、盟好等实质话题，却总是巧妙地绕开，或语焉不详。
    苏清玄面带微笑，来者不拒，却只以隨行携带的清茶代酒，言谈从容，既不过分热络，也不显冷淡。
    林婉清坐於他下首不远，面对高昌学者试探性的关於中原典籍、礼乐的询问，她从容应对，引经据典，见解精闢，更从席间葡萄美酒谈到中原酿醋工艺，从胡旋舞的节奏论及中原雅乐韵律，学识之渊博，谈吐之风雅，令在座不少高昌文士刮目相看，不敢因她是女子而有丝毫轻视。
    苏清玄看在眼中，心中讚许，却仍不急著切入正题。
    酒过三巡，气氛看似热烈，实则流於表面。
    一名高昌武將，名叫阿史那社尔的，似乎饮多了马奶酒，面色赤红，忽然起身，衝著苏清玄方向大声道：
    “久闻苏相文武全才，在北疆谈笑间平定金帐王庭，武功赫赫，威震草原！今日得见苏相，果然风采照人！不知我等偏远小国之將，可否有幸，一睹上国武功风采？”
    语气看似充满仰慕，实则挑衅之意甚明，席间欢愉气氛为之一凝。
    周文瑾等人面色微沉，手不自觉按向腰间佩剑。羽林卫將领更是目光锐利如刀，射向那武將。
    苏清玄放下手中茶杯，目光平静地看向阿史那社尔，又转向面露一丝尷尬、欲言又止的麴文泰，微微一笑，朗声道：
    “將军谬讚，愧不敢当。北疆之定，乃將士用命，陛下洪福，清玄不过略尽本分。今日欢宴，宾主尽欢，实不宜动刀兵，煞风景。”
    他话锋一转，目光扫过席间高昌贵族，语气温和却清晰：“倒是清玄一路行来，见贵国绿洲之外，沙地日侵，良田缩减。又观城中水渠，水量似有不足。可是为缺水所困？”
    此言正中高昌国最大痛处！
    麴文泰眼睛猛地睁大，也顾不得方才武將的失礼，连忙道：“苏相明察！我高昌国小民贫，全赖雪山融水滋养。然近年来，雪线似有后退，水流不稳，加之沙侵日甚，农田灌溉確是大难！不知上国……”
    苏清玄抬手止住他后面奉承的话，微笑道：
    “清玄隨行人员中，有善於水利、农耕之匠人。我中原西北亦有乾旱之地，百姓发明『坎儿井』之法，於地下深处寻暗河，开竖井、挖暗渠，引水灌溉，又可减少烈日蒸发。此法或可解贵国缺水之困。大王与诸位若是有兴趣，明日可於宫前空场一观，我让匠人演示讲解。”
    坎儿井？地下引水？减少蒸发？麴文泰与在座高昌重臣听得眼睛发亮，呼吸都急促起来。水是高昌的命脉！
    若有此法，简直是救国之术！那挑衅的武將阿史那社尔也愣住了，訕訕坐下，一时不知该作何反应。
    “另外，”苏清玄继续道，指向席间甘甜如蜜的葡萄，“贵国葡萄品质极佳，然多用於鲜食或酿酒，路途遥远，易腐难运，价值未能尽显。我中原有晾晒制干、酿製果醋、熬製糖膏之法，可使葡萄便於储存、远销，价值倍增。若大王不弃，此等技艺，亦可一併传授。”
    不比武，不炫技，不提任何要求，先送上两份关乎国计民生、足以让高昌国力提升一个台阶的厚礼！
    麴文泰彻底愣住了，帐內高昌文武也全都愣住了，旋即爆发出激动的议论声。看向苏清玄及使团眾人的目光，瞬间从警惕、戒备、试探，变成了惊愕、难以置信，以及迅速燃起的火热与期盼！
    “苏相……此言当真？”麴文泰声音都有些发颤。
    “军中无戏言。”苏清玄笑容温和，却自有令人信服的力量，“明日便可验证。”
    接下来的几日，高昌王宫前的空场变成了临时的学堂与工坊。
    隨行的老匠人带著徒弟，堆起沙盘，製作模型，详细讲解坎儿井的原理、选址、开挖方法，並亲自指导高昌选派的聪明工匠动手尝试。
    葡萄的晾晒架、酿醋缸、熬糖锅也架了起来，中原匠人毫无保留地演示著每道工序。
    更有隨行医官在市集旁摆开摊位，为高昌百姓免费诊病施药，治癒了好几个被当地巫医宣布无救的病人。
    高昌百姓从最初的远远围观、畏惧好奇，到渐渐靠近、主动帮忙打下手、如饥似渴地学习，態度发生了天翻地覆的变化。
    他们发现，这些“天朝”来的人，並不傲慢，反而十分和气，教东西实实在在，治病救人分文不取，和传说中凶神恶煞的吐蕃人、贪婪狡诈的某些商队截然不同。
    麴文泰坐不住了。他亲眼看到坎儿井模型流出汩汩清水（以水袋模擬），看到葡萄乾晶莹剔透、果醋清香扑鼻，看到百姓对中原医官感激涕零。
    第三日傍晚，他亲自来到绿洲边缘，找到正在观察土质、与老农交谈的苏清玄，摒退左右，竟对著苏清玄深深一揖到地，满脸愧色：“苏相……小王，惭愧无地！”
    苏清玄扶起他，温声道：“大王何出此言？”
    “小王……以小人之心，度君子之腹了！”麴文泰痛心疾首，“先前疑心苏相来意，更有人攛掇试探，想看看上国是否只是炫武逞强……小王实在糊涂！见识浅薄！”
    苏清玄摇摇头，指著不远处正围在匠人身边、一边比划一边兴奋討论的几个高昌青年，缓声道：
    “大王请看他们。黎民百姓，所求者何？不过是一口乾净水，一碗饱腹饭，一件御寒衣，一方安身地，一世太平年。为君者，所求者，亦当如是。”
    “我大夏愿与四方友邦互通有无，非为索取疆土贡赋，实为共享技艺，共谋福祉。贵国得水利，得技艺，可富民强国；我大夏得商路畅通，货物其流，可利国益民。百姓富足，边境安寧，此乃两利之事，何必先存猜忌，徒增隔阂？”
    他转过身，目光清澈如雪山水，看著麴文泰：“清玄此来西域，非为耀武扬威，非为勒索贡赋。只为在这玉门关外，丝绸古道之上，多交一个朋友，少树一个敌人。只为让这驼铃商队，多一份平安保障，少一声冷箭惊啸。大王以为，此愿如何？”
    麴文泰胸中激盪，看著眼前这位风姿卓绝、气度恢弘、言行如一的年轻首辅，想起这几日所见所闻，再想想西边吐蕃使者动輒勒索、睥睨逼迫的嘴脸，一股热流混杂著惭愧与决断涌上心头。
    他后退一步，整理衣冠，竟以大夏臣子覲见上官之礼，对著苏清玄，也对著东方洛阳方向，郑重下拜：
    “高昌国主麴文泰，谨代表高昌一国，愿与上邦大夏，永结盟好，开放所有商市，习中原文教，遵上国礼仪！自今日起，高昌即为大夏西域之屏藩友邦！请苏相代为上奏大夏天子陛下！若有背弃，人神共殛！”
    消息传出，高昌举国欢腾。
    当晚，王宫再开盛宴，这一次，气氛真诚而热烈，再无丝毫虚与委蛇。美酒佳肴，歌舞欢腾。
    麴文泰与贵族们真心敬酒，苏清玄也略饮了几杯西域的葡萄美酒，脸颊微泛红晕，眼中带著温和的笑意，甚至隨著那欢快的胡乐，用手指在案几上轻轻敲打著节拍。
    此刻的他，不再是朝堂上算无遗策、令人敬畏的首辅，也不是传说中修为通神、飘然世外的圣人，更像是一个卸下些许重担、享受这异域欢愉的年轻人。
    周文瑾与使团成员看在眼里，心中诧异，又觉温暖。
    他们隱隱觉得，出了玉门关的苏相，似乎有哪里变得不太一样了，少了几分居於庙堂之高、俯瞰眾生的疏离感，多了几分鲜活的人间烟火气。
    夜色渐深，宴席未散。萧灵溪藉口更衣，悄悄溜出喧闹的大殿，独自来到王宫外一处安静的草垛旁。夜风吹拂著她因饮了点酒而发热的脸颊，也带来了远处沙海的气息。
    她遥望殿內灯火通明，听著隱约传来的笑语与乐声，目光不由自主地追寻著那道紫袍身影。看著他与人谈笑风生，看著他脸上那难得一见的、鬆弛而真实的笑意，一时竟看得痴了。
    夜风带著凉意掠过，她感到脸颊有些湿漉漉的，抬手一摸，竟是不知何时流下的泪水。
    心中涌起一股混杂著甜蜜、酸楚、担忧与无比眷恋的复杂情绪。她知道，这样的他，这样的时刻，如同沙漠中偶然得见的清泉，珍贵而易逝。
    在高昌盘桓数日，签订盟约、交换文书、留下部分匠人深入指导后，使团再次西行。
    麴文泰亲自送出百里，馈赠了大量本地特產，並派一队熟悉道路的高昌骑兵作为嚮导，洒泪而別。
    下一站，是更靠西、也更为强大复杂的城邦——龟兹。
    此处依靠更大流量的河水，绿洲广阔，水草丰美，商旅云集，东西文化交匯，佛教极为盛行，国力在西域诸国中属佼佼者。
    但也正因如此，龟兹內部势力错综复杂，国王年老，几位王子明爭暗斗，国师鳩摩罗位高权重，贵族们各自依附，对外来势力戒心极重。
    还未至龟兹王城，麻烦已悄然而至。
    队伍行经一处名为“赤谷”的险峻山道，两侧是赤红色的陡峭山崖，道路狭窄迂迴。就在大队人马行进至峡谷中段时，异变陡生！
    两侧山崖上忽然滚下无数擂石滚木，轰然砸入队伍之中，顿时人仰马翻，惊呼惨叫声四起！紧接著，尖利的唿哨声响起，数百骑“马贼”从山崖后方、岩石缝隙中呼啸而出！
    这些人皆以黑布蒙面，骑术精湛，悍不畏死，更兼熟悉地形，借著山石掩护，张弓搭箭，或挥舞弯刀，朝著陷入混乱的使团队伍猛扑过来，攻势凌厉，目標明確——直指队伍核心的钦差车驾！
    “有埋伏！保护苏相！”周文瑾拔剑高呼，声音却掩不住一丝惊惶。护卫的羽林卫精锐虽悍勇，但事发突然，地形不利，阵型被落石打乱，一时间竟被压制，陷入苦战。
    苏清玄立於相对安全的輜重车旁，神色平静地观察著整个战局。以他的修为，其实早在这些“马贼”於数里外集结时便已察觉，只是他並未点破。
    一来，算是“练兵”，一支成熟的队伍，不能都依赖於他个人功夫；
    二来，他也想看看究竟是何方神圣，胆敢袭击大夏钦差仪仗。
    此刻，他冷静地打量著这些袭击者，只见他们进退之间颇有章法，互相掩护配合默契，弓马嫻熟更胜寻常军队，绝非乌合之眾的流寇，倒像是……训练有素、久经战阵的精兵偽装！
    而且，其中几人出手的路数，隱隱带著西域某国军队的痕跡。
    “苏大哥，这些人不对劲！”赤缨已策马来到苏清玄身边，手中长枪低垂，眼神锐利如鹰，扫视著战场，低声道，“像是军人假扮。左前方那块巨岩后，似是指挥所在。”
    苏清玄微微頷首，对身旁一名羽林卫统领低声吩咐几句。
    那统领领命，眼中凶光一闪，点起一队最为悍勇、身手矫健的骑兵，不顾头顶箭矢与前方拦阻，悍然朝著赤缨所指的方向，也就是“马贼”阵型一个看似薄弱、实则很可能是指挥中枢的侧翼，猛插过去！
    与此同时，另一侧的林婉清不知何时已下车，立於一辆倾倒的货车之后。她面色微微发白，但眼神沉静，自怀中取出一管青翠欲滴的玉簫，凑到唇边。
    没有激昂杀伐之音，一缕清越悠扬、如泉水叮咚、如春风拂过新柳的簫声，奇异地穿透了峡谷中震耳欲聋的喊杀声、兵刃撞击声、惨呼声，清晰地迴荡开来。
    这簫声並非武功中的音波攻伐之术，却蕴藏著一股中正平和、沛然莫御的儒家浩然之气，闻之令人心神一清，躁意顿消，勇气暗生。
    大夏將士闻之，精神不由一振，混乱的阵脚渐渐稳住，反击更有章法。而那些凶悍的“马贼”则感到心头莫名烦恶，气血微滯，攻势为之一缓。
    苏清玄眼中掠过一丝微不可查的讶异，看向林婉清。
    没想到她於音律之道，竟已暗合儒家养气正心之法，並能以音抒意，影响战阵之气。
    此女才情，果真深不可测。
    就在这簫声迴响、敌势稍缓的剎那，那队奉命突击的羽林卫精锐，已如一把尖刀，狠狠捅入了“马贼”侧翼，与其中武艺明显高出一截的十余骑护卫激战在一起。
    那羽林卫统领更是驍勇，手中马槊如毒龙出洞，不过数合，便將一名似乎是头领的蒙面人挑落马下，枪尖一划，挑落了其蒙面黑巾！
    火光与天光映照下，露出一张高鼻深目、蓄著短髯、约莫三十余岁的西域男子面孔，其头盔样式、甲冑纹路，分明是龟兹国高级將领的制式！
    那人被俘，眼见事败，眼中厉色一闪，猛地吹响一枚骨哨。尖锐的哨音响彻峡谷，残余的“马贼”闻声，毫不恋战，立刻如潮水般退去，迅速没入复杂崎嶇的山道缝隙，消失得无影无踪，只留下数十具同伙尸体与伤员。
    一场精心策划的伏击，就此被挫败。但使团也付出了二十余人阵亡、数十人受伤的代价，輜重车辆损毁数辆。空气中瀰漫著浓重的血腥味与尘土气息。
    苏清玄面色沉静，不见喜怒，立刻下令救治伤员，清点损失。他亲自走到重伤员身边，俯身查看，毫不犹豫地运起精纯內力，渡入伤者体內，护住其心脉，稳定伤势。
    动作沉稳迅捷，带著一种令人心安的从容。他救治不分大夏兵士还是受伤被俘的龟兹“马贼”，皆一视同仁。
    那名被俘的龟兹將领，肩胛中箭，躺在地上，看著这位年轻的首辅亲手为一个普通士卒接骨敷药，眼神复杂，有愤恨，有惊疑，也有一丝不易察觉的震动。
    清理战场时，果然在几具“马贼”尸体上，搜出了龟兹王室侍卫的独特腰牌，以及制式的箭矢。证据確凿，此次袭击，乃龟兹国內部有人不欲大夏使团顺利抵达，甚至想將其歼灭於途中。
    “苏相，龟兹国情况复杂，看来有人不愿我们入境。”
    周文瑾包扎著臂上一道擦伤，忧心忡忡，“国王尉迟伏师毡年老体衰，大权似已旁落。国师鳩摩罗声望极高，但態度不明。几位王子更是各自拥兵，爭斗不休。我们此行，恐是步步荆棘。”
    “无妨。”苏清玄望向西方赤谷的出口，那里依稀可见更广阔的绿洲轮廓，语气平静无波，“正要见识一番，这西域强邦，究竟是何气象。”
    正是：
    赤谷烟烽照胆寒，龟兹宫闕隱雕鞍。
    琵琶未语先成劫，一片冰心渡燧湍。