永安元年五月十五，天刚破晓，漳水南岸的雾气还没散尽，司马越的大营已经响起了第一通战鼓。营中火把一盏接一盏熄灭，士兵们默默繫紧皮甲，扛起长矛，列队走向辕门。司马越披著玄铁重鎧，站在主营帐前，手里攥著一封刚刚送来的急报——是许昌留守官吏递来的，说流民又在城外聚集，抢了县仓两车米，守卒不敢出城追击。
    他把纸条揉成一团，扔进火盆里。火苗猛地窜高，烧得漆黑的陶盆边缘噼啪作响。
    “传令下去，三军即刻开拔。”司马越转头对身侧的参军说道，“今日渡河，直逼鄴城南门。”
    参军应了一声，快步去传令。不多时，號角连鸣，五千步骑分作三路，从不同营门涌出，踏著湿泥向漳水渡口行进。马蹄压过草甸，惊起一群水鸟。河面上早有浮桥搭好，由数十艘蒙皮木舟並排固定而成，上面铺了厚实的木板和沙土，勉强能容骑兵通行。
    司马越亲自策马上桥。走到中途，风从北面吹来，带著河水腥气和一丝焦味。他勒住马，回头望了一眼身后绵延不绝的队伍。旗手举著“司马”大纛，逆风猎猎，旗下是密密麻麻的矛尖与头盔。他知道，这一战不是为了救百姓，也不是为了清君侧，而是要打碎司马颖盘踞鄴城近半年的根基。若不成，他退回许昌，再无翻身之机。
    “將军，前锋已抵城外十里。”一名斥候飞马赶来，滚鞍下地。
    司马越点头，挥了挥手。队伍继续前进。
    鄴城南门外五里处，地势略高，有一片废弃的坞堡遗址。司马越下令在此扎营，设中军大帐，立起瞭望塔。他登上塔顶，用千里镜望向远处的城墙。晨光中，鄴城轮廓清晰可见，四门紧闭，吊桥收起，城头旌旗林立，巡哨往来不断。
    “他们早有准备。”司马越放下镜子，对身边的部將道，“看来消息走漏了。”
    部將低声道：“昨夜就有百姓逃出城，说是城里三天前就开始运粮上城，拆民房取木料做滚石檑木，连寺庙的铜钟都熔了铸箭头。”
    司马越冷笑一声：“司马颖倒是会装仁义，平日说什么『与民同休』，如今却拆屋毁庙，逼百姓搬砖运土。这城里的百姓，怕是恨透了他。”
    话音未落，西边突然传来一阵急促的马蹄声。一名斥候疾驰而至，在营门前翻身下马，声音发颤：“报！鄴城北门开了，一支骑兵衝出，约莫千人，正往东绕行，似要包抄我军侧翼！”
    司马越眉头一皱，立即下令：“命左翼两千人迎敌，不得恋战，只许牵制。主力仍按原计划，午时整队攻城。”
    命令传下，各部迅速调动。不到一个时辰，东线传来廝杀声，夹杂著战马嘶鸣与金鼓交击。半个时辰后，左翼將领回稟：敌骑已被击退，斩首百余，俘获战马三十余匹。对方打著“冀州游击”旗號，领兵的是司马颖手下偏將周权。
    “周权？”司马越坐在案前，手指轻敲桌面，“此人曾在沁水之战诈降诱我，差点坏了大事。这次倒敢主动出击，看来是想试试我军虚实。”
    他站起身，走到掛在墙上的地图前，盯著鄴城四门布局看了许久，忽然道：“司马颖知道我们远道而来，粮草不便久拖。他不开主力决战，偏用小股袭扰，就是要耗我们士气。既然如此，那就別给他喘息的机会。”
    正午时分，太阳高悬，司马越亲率主力推进至鄴城南门外三里处。全军列阵，鼓声震天。步卒持盾在前，弓手居中，衝车与飞梯由牛车牵引缓缓向前。城头上顿时警锣大作，守军纷纷就位。
    “放箭！”司马越一声令下，数百张强弓齐发，箭雨呼啸升空，扑向城头。几乎同时，城上也射出密集箭矢，双方在空中对射，不少人尚未接敌便已倒地。几轮箭雨过后，司马越下令衝车推进。
    沉重的撞木裹著铁皮，在牛力拉动下缓缓靠近城门。城上立刻投下滚木礌石，砸断了两根车轴。又有火油倾泻而下，引燃了其中一辆衝车，黑烟滚滚升起。但其余车辆仍在前进。
    “登城！”司马越举起佩刀。
    数十架飞梯被士兵扛起，冲向城墙。最前面的一架刚靠上女墙，就被守军用长鉤推开，爬梯的十多人摔落在地，当场折断脊背。第二架成功架稳，七八名勇士攀援而上。刚露头，就被数支长矛同时刺中，血溅城墙。但他们死前奋力掷出短刀，竟砍翻了一名守將。
    第三架、第四架接连架起。这一次，司马越派出精锐死士，身穿双层皮甲，手持环首短刀，动作迅猛。五人成功登城，落地后立即展开廝杀，砍倒三人，夺下一小段女墙。
    “增援！”司马越大喝。
    后续士兵加快登梯速度。眼看就要打开缺口，忽见城楼內衝出一队重甲兵，手持长戟，步伐整齐，直扑登城点。为首一人披紫袍金甲，正是司马颖本人。
    “杀！”司马颖亲自执剑督战，声音嘶哑却极有威势，“敢登城者，碎尸万段！”
    那队重甲兵悍不畏死，瞬间將登城死士围住。一场短兵相接，刀光交错，血肉横飞。片刻之间，五人皆被斩杀，首级被挑上竿头，悬於城头示眾。其余登城者见状，心胆俱裂，纷纷后撤。
    衝车也被尽数焚毁，飞梯损毁过半。司马越见强攻受挫，只得鸣金收兵。大军后撤两里，重新整队。清点伤亡，折损三百余人，伤者更多。
    夜幕降临，鄴城內外一片死寂。唯有城头灯火通明，巡哨脚步声不断。司马越坐在帐中，听取各部匯报。副將低声说：“將士们疲惫，粮车今日才到一半，若明日再攻不下，恐怕士气难继。”
    司马越没说话，只低头看著摊开的地图。烛光映在他脸上，照出一道深长的法令纹。
    与此同时，鄴城南楼之上，司马颖靠在女墙边，望著远处敌营的点点火光。他身上鎧甲未卸，脸上沾著尘土与血跡。身边亲兵递上一碗热汤，他摆手拒绝。
    “今日虽退敌，可不过是开始。”司马颖沉声道，“司马越不会善罢甘休。明日必有更猛攻势。”
    身边谋士低声劝道：“不如遣使议和，暂缓其势，等北方援军到来。”
    司马颖冷笑：“议和？我若低头，便是示弱。他司马越巴不得我求他。不行。明日加派弓手守南门，把城中所有铁器熔了造箭头，妇人也要上城搬箭篓。只要守住十日，他粮儘自退。”
    谋士不再多言。
    城中百姓早已闭户不出。一间低矮的土屋里，老嫗抱著孙子蜷缩在角落。头顶传来战鼓震动，瓦片簌簌掉落灰尘。孩子嚇得直哭，老嫗急忙捂住他的嘴，自己眼里也含著泪。
    “別怕，別怕……奶奶在这儿。”她低声哄著，声音发抖，“等天亮就好了，等天亮就不打了……”
    可她心里清楚，明天未必就好。
    城外十里一处破庙里，十几个逃难的村民跪在泥塑神像前，手中香火微弱。一名老汉双手合十，口中喃喃：“菩萨保佑，兵火早息。不论谁贏谁输，只求活命……只求活命啊……”
    香灰落下，无人回应。
    次日清晨，司马越再度下令攻城。这一回，他改变战术，分三路同时出击。东路佯攻，西路牵制，主力仍扑南门。战况比昨日更为惨烈。东路一度突破外围壕沟，逼近东门，却被城內暗道衝出的伏兵截断退路，死伤近百。西路弓手压制城头火力，掩护工兵挖掘地道，但刚挖到三丈深，就被守军察觉，从上方灌入沸水与石灰，坑道內十余人当场窒息身亡。
    南门主攻方向，司马越亲自擂鼓助阵。士兵扛著新制飞梯再次衝锋。这一次，他们学乖了，先以盾阵掩护，逼近城墙后再突击登梯。二十多人成功登城，展开激烈巷战。司马颖亲率预备队堵截，双方在城墙上肉搏近半个时辰，尸体堆积如山。
    最终，守军凭藉地利与人数优势，再次將登城者尽数歼灭。司马越见无法破城，只得再次收兵。
    两日激战，双方死伤逾千。鄴城城墙上下遍布残肢断臂，血水顺著砖缝流淌，渗入泥土。城內粮草渐紧，百姓开始典当衣物换米；城外军中也有怨言，说主帅不该贸然开战。
    但司马越没有退意。他在营中召集诸將，指著地图道：“司马颖现在和我一样困难。他外援断绝，城中存粮撑不过二十天。只要我们持续施压，他必生內乱。”
    诸將默然。
    司马颖也在城中召开军议。有將领建议趁夜劫营，他摇头否决：“司马越营垒坚固，四周设鹿角陷马坑，夜袭无异送死。唯有坚守待变。”
    会议结束，他独自登上南楼，望著敌营连绵火光，久久不语。风吹动他破损的袍角，露出里面染血的里衣。
    城中一间地窖里，那老嫗依旧抱著孙子。孩子已经两天没吃上一口热饭，只能舔舐碗底残留的米汤。外面杀声又起，她闭上眼，低声念著不知哪个庙里听来的经文。
    破庙中的难民仍未离去。他们不敢走，也无处可去。香火早已熄灭，只剩半截冷灰。老汉坐在门槛上，望著远方战场的方向，一句话也不说。
    第三日黎明，司马越再次集结军队。这一回，他下令全军饱食一顿，每人配发双倍箭矢与乾粮。他站在高台上，对全军喊话：“此战不为功名，不为赏赐。只为打碎司马颖专权之路！你们每一个，都是晋室存亡的关键！”
    士兵们举起兵器，齐声吶喊。
    鼓声再起，战云重聚。
    司马越立於主营帐前，身披鎧甲，正在听取前锋战报，神情凝重但意志坚定。
    司马颖立於鄴城南城楼，衣甲染尘，手扶女墙远望敌阵，虽暂守无失，然眉宇间显露疲惫，仍坚守岗位，未撤离战场。
    双方军队仍在阵前对峙，攻防交替，死伤枕藉，建制尚存，战场態势维持胶著。