永安元年五月初三，天刚亮透，山雾还没散尽。王弥蹲在破庙门口的石阶上，手里捏著半块发霉的饼子，指头抠著边缘的硬皮。他身后那间塌了半边的庙屋，横七竖八躺著几十个汉子，有裹著破毯子打呼的，有靠墙坐著揉腿的，还有几个胡人正用刀尖挑开火堆里的红薯。火堆快灭了，只剩一点暗红的余烬。
    “再这么下去，人都要走光了。”一个脸上带疤的老卒从里面走出来，站到王弥旁边，声音压得低，“昨儿半夜，西头那三个羌人就溜了，连铺盖都没敢拿。”
    王弥没抬头，只把那块饼掰成两半，一半扔进嘴里，另一半顺手递给老卒。“他们要去哪？官道上有兵，村子里关门，山外也没活路。”
    老卒接过饼，咬了一口，嚼得乾涩。“总比饿死强。咱们现在连个名號都没有，人家跟著你，图什么？”
    王弥这才抬眼，看了他一眼。他的眼睛很沉，不像二十多岁的人，倒像是熬过十几年战乱的老將。“图活命。我王弥起兵不是为了当官，是为了杀回去。这天下不让百姓活，我们就自己打出一条活路来。”
    老卒没接话，只低头啃饼。他知道王弥说的是实话，可实话救不了人。粮草见底，兵器残缺，连个像样的营寨都没有，谁肯拿命去赌？
    王弥站起身，拍了拍裤子上的灰。他走到庙后那片空地上，那里已经聚了三十多人，大多是前几日逃散的旧部，还有些是路上收拢的流民。他清了清嗓子，声音不高，但足够让所有人都听见。
    “我知道你们在想什么。没吃的，没穿的，没地盘，打不过官军，跑又没处跑。可我要告诉你们一句——我们不是贼，是被逼出来的兵。朝廷不管我们，坞堡不收我们，那就只能自己动手。”
    他顿了顿，扫视一圈。“昨天我派人摸了临县的情况。城小兵少，守將是个新调来的，仓廩里还有三百石米，铁匠铺也开著。只要有人愿意跟我走一趟，今夜就动手。打进县城，粮食归大家分，铁器归大家用，官府文书一把火烧乾净。我不称官，不设衙，只立一条规矩：抢来的，人人有份。”
    人群静了几息。然后有个披著羊皮袄的匈奴汉子开口：“你真能打开城门？”
    “城里有人。”王弥说，“县衙里有个小吏是我同乡，他儿子在我手上。昨夜我已经让人送信进去，今夜三更，南门角楼会灭灯。”
    眾人互相看了看。有人犹豫，有人眼神亮了起来。
    “要是败了呢？”又有人问。
    王弥冷笑一声：“败了就死，还能怎样？可你现在不死，过几天也得饿死。横竖都是死，不如拼一把。”
    没人再说话。过了片刻，那个匈奴汉子解下腰间的短斧，往地上一插。“我跟你去。”
    接著是第二个、第三个。有人抽出锈刀，有人扛起木棍。不到一炷香工夫，已有六十多人站了出来。王弥点点头，转身回庙，从供桌底下抽出一卷破地图，摊在地上。
    “听好了。我们分三队。第一队由我带，直扑县衙夺仓；第二队攻铁匠铺，抢工具熔了做兵器；第三队守住城门，防备援军。得手后半个时辰內撤出，不留一人。”
    他指著地图上的几处位置，一个个点过去。眾人围上来，低头看著。火光映在他们脸上，照出一道道沟壑般的皱纹和伤疤。
    与此同时，并州北境的荒原上，石勒骑在一匹瘦马上，身后跟著一百来號人。这些人衣衫不整，有的披著兽皮，有的裹著破布，胯下马驴混杂，但人人腰间都別著刀。他们刚刚绕过一座废弃的烽燧，前方是一条乾涸的河床。
    “再往前三十里就是晋军运粮道。”一名鲜卑骑兵策马上前，手指前方，“昨日探到，有一队五百人的輜重军，带著四百车米，今晚该到樺林坡。”
    石勒眯眼看了看天色。太阳偏西，风从北面吹来，带著沙土味。“我们有多少马？”
    “能骑的不到六十匹，其余是步卒。”
    石勒点头。“够了。六十骑埋伏在樺林坡两侧高坡，等车队进谷口就放箭。其他人藏在河床底下，等乱起来再衝出去抢车。记住，只抢粮，不恋战。见有援兵旗號，立刻退。”
    那人应了一声，调转马头去安排。石勒坐在马上没动。他左手摸了摸脸上的月牙疤，那是早年当奴隶时被匈奴箭射中的。风吹过来，他闻到了远处野草烧焦的味道。
    “將军，”一个年轻胡人凑过来，递上水囊，“咱们打了这么多回，朝廷怎么还不派大军来剿？”
    石勒喝了口水，把水囊还回去。“因为洛阳那边正打得热闹。司马越和司马颖在沁水对峙，两边都抽不出兵来管我们这种『小寇』。我们现在不动手，等他们分出胜负，回头第一个收拾的就是我们。”
    年轻人似懂非懂地点点头。
    石勒望向南方。他知道那边正在酝酿一场大战，但他不在乎。他只知道自己必须在这乱局里活下去，而且要活得越来越壮。他不是为了谁而战，是为了那些跟他一样被踩在泥里的流民。
    “传令下去，”他说，“晚饭每人两个饼，养足精神。入夜后悄悄推进，不得喧譁。”
    队伍缓缓向前移动。马蹄裹著布，车轮缠著草，儘量减少声响。他们在黄昏时抵达樺林坡，按计划埋伏下来。天黑后不久，远处传来车轮碾地的声音，火把的光点慢慢靠近。
    石勒趴在坡顶，盯著那支长长的车队。粮车一辆接一辆驶入谷口，押运的士兵举著火把，看起来疲惫不堪。
    他抬起手，握紧了腰间的环首刀。
    就在同一夜，太行山南麓的小县南门，一支黑影悄然逼近城墙。王弥亲自带队，五十多人贴著护城河边缘潜行。城墙上守兵打著盹，火把昏暗。忽然，南门角楼的灯灭了。
    王弥挥手，队伍立即行动。几个人扛著临时做的云梯靠上城墙，迅速攀爬。守兵发觉时，已经有三把刀架在了他们的脖子上。城门吱呀一声打开，外面等候的主力立刻冲入。
    县衙在城中心，王弥带人直扑过去。守夜的差役刚起身，就被砍翻在地。他们撞开仓房门，里面果然堆满了麻袋。有人当场撕开一口袋，抓起米就往嘴里塞。
    “別吃！”王弥吼道，“带走！全带走！”
    眾人七手忙脚地往麻袋里装米，又拆了门板当担架搬运。另一队人衝进铁匠铺，砸开库房，抢出铁砧、锤子、废刀条。有人甚至把炉膛里的炭火也装进陶罐带走。
    半个时辰不到，全城已乱成一片。百姓躲在屋里不敢出声，只有狗在狂吠。王弥下令放火烧了县衙大堂，火光冲天而起，映红了半边夜空。
    他们撤出县城时，天边已泛白。王弥走在队伍最后，回头看了一眼那座燃烧的小城。没有人欢呼，大家都沉默著，只是脚步比来时稳了许多。
    而在并州，石勒的人马也得手了。他们突袭成功，烧毁了二十多辆粮车，抢走一百余车米，还缴获了一批刀矛。晋军死伤近百，余者溃散。石勒没停留，立刻带人转向西北，消失在荒原深处。
    接下来的十天里，中原多地告急。
    东郡报：某县仓廩被焚，贼眾千人，自称“活路军”，不知所踪。
    冀州急奏：边境三处哨堡遭袭，守军尽歿，首级悬於树上。
    并州刺史连夜上书：石姓流寇屡犯运道，兵力渐增，恐难独力镇压。
    司州境內，更有传言四起：“东有王弥烧仓，西见石勒斩將。”
    流民们在路上说起这些事，语气复杂。有人恨他们是盗匪，扰得百姓不安；也有人悄悄说，他们只抢官家，不劫穷户。有些地方豪强开始加固坞堡，招募家丁。而更多无依无靠的流民，则开始打听——王弥在哪座山？石勒去了哪个坡？
    五月十一，大雨下了整整一天。王弥的队伍躲进一处深谷，搭起简陋棚屋。他们的人数已经涨到八百以上，其中有三百多是自愿投奔的流民，还有几十个匈奴和羌族战士。他们用抢来的铁器打造长矛，在山谷里挖灶炼铁。
    石勒那边也有了变化。一支鲜卑游骑主动来附，带来五十匹马和三百张弓。他在一处河湾扎下营地，设立哨岗，每日操练骑射。有部下提议立旗號，他摇头拒绝。
    “现在还不是时候。”他说，“我们只需要让官军知道——这片地，他们守不住。”
    中原大地的確越来越乱。州县之间消息断绝，赋税难征，兵马难调。洛阳的丞相府里，司马颖正忙著应付北方战事，对这些边地骚动只是批了八个字：“严加防备，自行剿除。”可地方官谁敢出城？不少人乾脆闭门不出，任由乱象蔓延。
    五月十三傍晚，王弥站在山谷高处，望著下面忙碌的人群。火堆旁有人在磨刀，有人在缝补皮甲，孩子们在捡柴。一名老妇抱著孙子走过来，递上一碗稀粥。
    “郎君，给孩子喝点吧。”
    王弥接过碗，蹲下身餵那孩子。米不多，但熬得稠。他问老妇：“你们是从哪来的？”
    “滎阳。前年旱，去年兵，今年官又加税。我们一家六口，只剩这个娃和我了。”
    王弥没说话，只是轻轻拍了拍孩子的背。
    他知道，这样的人还有很多。他们不怕死，只怕活著没指望。
    第二天清晨，他召集所有人，在谷口空地上讲话。
    “我们不能一直躲在这山里。下次行动，目標是西边那个大县。城大，兵多，但仓更大。只要拿下，够我们吃一年。”
    底下有人问：“要是打不下呢？”
    王弥看著远方的山脊。“那就换个地方打，直到打下为止。我不管什么朝廷不朝廷，我只知道——谁让我们活，我们就跟谁走；谁想让我们死，我们就让他先死。”
    眾人沉默片刻，然后有人举起刀，喊了一声：“愿隨王帅！”
    声音一个接一个响起，最后匯成一片。山谷震动，惊起一群飞鸟。
    石勒那边也在准备新的袭击。他得到消息，晋军將在十五日后从并州城派出一支三千人的討伐队，护送一批军械南下。他决定在半道截击。
    “我们不硬碰。”他对部下说，“选三处险地埋伏，轮流骚扰。他们走，我们就射；他们停，我们就退。拖到夜里，再烧他们的帐篷。”
    计划定下，各部领命而去。石勒坐在帐中，擦拭自己的双刀。刀柄上的麻绳已经磨损，他换了一段新的，缠得紧紧的。
    五月十四，天晴。阳光照在荒原上，尘土飞扬。一支小股流民队伍远远看见石勒的营地，犹豫著不敢靠近。直到一名老汉壮著胆子上前，问了一句：“你们……真是打官军的？”
    守哨的胡人点头：“是。要饭的去东边棚子，要当兵的来找將军。”
    老汉回头看了看身后的人。有男人，有女人，还有一个跛脚少年。他深吸一口气，拉著孙子走上前。
    “俺们……想入伙。”