巡守营共分四院，分掌临江城外城区东南西北四片地界的巡防事宜。
    內城区的防务则由巡捕房正经巡捕直管，怎么也轮不到巡街使营这等草台班子插手。
    四院各设副巡长一人，李元这个副巡长便归属西院，专管黑水河沿岸一带的巡视值守。
    头一日报到，总得跟底下人打个照面才是。
    西院占地不算阔大，除去没有灶房，倒与一处寻常宅院相差仿佛。
    院中竖著木人桩，摆著石锁等练功家什，倒也一应俱全。
    门口不远处一株老柳树下，搁著一张竹榻，上头正歪著一个年轻巡街使，背靠竹榻，正自打盹儿。
    听得脚步声，那年轻巡街使连眼皮都不曾抬一下，“谁呀，不晓得此处是巡守营重地么？”
    “我叫李元。”
    “莫说你叫李元，你便是姓孙……”那年轻巡街使话到一半，猛然张开眼来，自竹榻上弹了起来。
    他记起来了，昨日接了孙巡长的令，今日要来一位新任副巡长，好像便是叫李元。
    待瞧见李元身上那件玄色號服，便愈发篤定了。
    “头儿。”
    年轻巡街使如同做错了事的孩子般退了两步，双手不自然地抱在胸前。
    李元笑了笑，“你接著睡。”
    年轻巡街使一脸惶恐——这究竟是接著睡，还是不睡？
    李元也不理会他的纠结，大步朝里走去。
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    木人桩前，一个浓眉大眼的壮硕汉子正赤著臂膀练拳，瞧著约莫二十来岁，周身筋肉线条匀称利落。
    嘿哈之间，一团团白气自口中喷吐而出。
    他眼角余光匆匆扫了李元一眼，手上招式竟不曾停下半分。
    李元也不多言，径直朝屋里走去。
    副巡长並无独间公房，与西院眾巡街使合用一间大屋。
    屋內摆了五张简易木榻，桌椅虽是老旧，好在数目够用。
    屋正中火炉之上，一只铜壶正咕嘟咕嘟往外喷著白气。
    在最里侧的角落里，李元瞧见了自己另一个手下。
    那少年手里捧著一册旧册子，正看得津津有味。
    “咳咳……”李元轻咳两声。
    那少年手一抖，慌忙合上书册，神色慌张地站起身来，“您便是李巡长？”
    “不错。”李元倒背双手，含笑点头。
    目光扫过对方手中书册上几个字——《银瓶梅》。
    “曾屹见过李巡！”
    李元点了点头，“小曾啊，圣人虽说『书中自有顏如玉』，可光瞧，终究是不成的。”
    曾屹一张脸霎时涨得通红，“……”
    “眼下，且与我说说西院的境况。”李元寻了把还算齐整的椅子，坐了下来。
    方才被李元点了那么一下，曾屹心中本就发虚，生恐李元將此事告发出去丟了顏面，因此也不敢藏私，便指著窗外二人说道。
    “门口那位，唤作康岩，乃是孙巡长的小舅子。”他指了指方才在竹榻上打盹的年轻巡街使，“此人性情懒散，不过仗著孙巡长的关係，也没人敢管他。”
    李元点了点头。
    “练拳的那个，叫罗斌，原是双叶城逃难来的流民。孙巡长见他可怜，又拳脚不差，便收留在巡守营中。不曾想这小子，嘿，竟是明劲巔峰，距叩关暗劲只差一步之遥，比那几位副巡长还要强上几分。这一回可真叫孙巡长捡著宝了。”
    说话间，曾屹眼中流露出几分艷羡之色，“这小子巡街比我还勤快，是唯一一个把掛职差事当成正经差事来办的。不过他心气儿高得很，除了巡街值守便是练功，从不与我们一处廝混……”
    李元点了点头，示意他继续说下去。
    曾屹顿了顿，接著道：“咱们西院还有一位，叫齐河，是巡守营的老人儿了。据说他与临江城一个大家族沾亲带故，背景大得惊人。不过他经常藉口生病，不常来……”
    听完曾屹一番敘述，再结合此前所知，李元对西院的底细心中大致有了数。
    这世道，身份与背景之重，远胜一切。
    康岩是孙巡长的小舅子，齐河是大家族的亲戚，平日里这两位大约是不会亲自出工巡街的。
    西院的巡街使差事，多半便是由曾屹与罗斌二人担著。
    其中罗斌武功最高，且巡街勤快，西区想来也出不了什么大乱子。
    至於他们內里如何……李元懒得去管，各人有各人的缘法。
    只消不占了自己的练功功夫便成。
    “……也不知给孙胖子塞了多少银子……”院中那个叫罗斌的壮汉停下招式，斜睨了屋內窗口一眼，嘴里小声嘀咕。
    恰被屋內二人听了个正著，气氛一时颇有些尷尬。
    曾屹脸色登时就变了，“我这便去叫他进来说个清楚！”
    “无妨。”李元淡淡道。
    正说话间，一个身形微微发福的中年男子急冲冲奔进院子，口中大喊：“不好了！不好了！”
    “怎么了，齐大哥？”康岩问道。
    齐河一眼瞧见了李元身上的玄色號衣，目光中复杂神色一闪而过，拱手道：“李巡也在啊。大事不好了！黑水河里又捞上来七八具尸首，个个胸口都是一只大洞……”
    河道正归西院管辖。
    齐河本在花船上饮酒作乐，不想撞上这么一桩晦气事。
    转念一想，今日恰是新任副巡长头一日上任，他乐得送上这份“大礼”。
    李元心头一惊，“走，去瞧瞧！”
    槐荫街鼠妖一事过去尚不足两日，这便又出了凶案，根本不合此前每隔七日杀一人的旧例。
    况且此番又在自己辖境之內，隱隱便觉著是冲自己来的。
    一行人直奔临江码头。
    巨大牌坊底下，一溜儿排开七八具尸首，身上盖著白布。
    其中一具尤为惹眼，是个富家公子哥儿，露在布外的一双脚上蹬著精致考究的缎面靴子，还露出一小截浅黑色的綾袜。
    尸首一旁，死者家眷哭成了泪人儿，一个装扮时髦的中年贵妇更是几度昏厥过去。
    人们小声议论著——
    “太可怜了，老王家这些年在临江挣下不少產业，可家中就这一根独苗……”
    “这还是头一回有武者遇害呢……”
    “王洲可是武馆弟子，明劲三层的武者啊。余下几人，也全是他府里身手不弱的护院。”
    “学武有什么用？还是敌不过妖邪。这日子是愈发不太平了。”
    “你们可有人听过槐荫街那桩诡异事的传闻么？……”
    见身著號服的李元一行人到了，站在最前头的几个纷纷让出一条路来。
    李元走到近前，將白布掀开。
    死者面容痛苦，双目犹带惊恐之色。
    身上再无旁的伤口，也不见挣扎痕跡。
    『看来，王洲更像是毫无防备之下遭了突袭。』
    李元目光紧紧锁住那伤口，眉头渐渐拧了起来。
    『不对啊。此前相类的凶案，死者皆是被掏去心臟。这一回却不同——王洲的心臟分明並未被掏走，而是抓得粉碎，留在了胸前那大洞之中……』
    一一翻看，余下几具也是如此。
    嗡！
    便在此时，脑海中一声轻响。
    他体內那道元煞之气竟不自觉飞速激盪起来，微微颤慄，更像是四处逃窜。
    李元心中莫名生出一股恐惧。
    他飞速起身，朝江面望去。
    只见江面之上，一个巨大的黑色“笑脸”阴影一闪而过。
    江面上那巨大的笑脸阴影，叫李元驀然感受到一股浓烈的挑衅之意。
    他觉著自己头顶仿佛有一双眼睛正自窥视，这种感觉前所未有，是一种令人窒息的恐慌与绝望。
    直到一阵乱糟糟的声响响起，心头的恐怖威压方才四散而去。
    再看向江面时，那笑脸黑影早已不见了踪跡。
    “李巡，你怎么了？”曾屹察觉李元面色不对，关切问道。
    “我无碍。”
    “好了，好了，都散了罢，都忙自己的去！”恰在此时，孙胖子领著几个巡街使，腆著肚子大步走来，一边高声嚷嚷著驱赶围观人眾，“这世上哪有什么诡异！事情定会水落石出。莫叫那凶徒落到我手里，我好歹將他肠子抽出来当麻绳使！”
    “那谁，你去一趟城南，將金光观的老道长请来作法，超度超度……”
    “还愣著作甚？快去啊！”
    他目光撞上李元，两人皆是一怔。
    孙胖子对那妖邪的意图，显然已猜到了几分。
    正於此时，不远处咯噠咯噠响起了马蹄声。
    一队腰悬佩刀、全副披掛的正式巡捕赶了过来，正是临江县令刘振山亲自带人到了。
    见了尸首惨状，刘振山忍不住倒吸一口凉气，眉头拧成了一个疙瘩。
    虽说此前码头上也没少死人，可死的都是穷苦人家，稍许给几两银子，案卷隨便写写也就糊弄过去了。
    这一回却不同，王家是城中大户，家中还有子侄辈在府城里当差，岂是轻易便能糊弄的？
    “刘大人，你可要为我们做主啊！”
    方才那哭成泪人的王家贵妇直奔他而来，拽住他衣角便不撒手。
    “请王夫人放心，此事本官定会查个水落石出……”
    刘振山好说歹说安抚下王夫人的情绪，方才阴沉著脸將孙胖子唤了过来，急赤白脸地低声斥道：“孙胖子，到底怎么回事？你不是说鼠妖已死了么？”
    內心的惊恐与王家带来的巨大压力，叫他也顾不得什么官场体面了，张口便不是从前的“孙巡长”，而是直呼“孙胖子”。
    “嗯……”孙胖子沉吟片刻，“头儿，你说……会不会是鼠妖还有同伙？”
    “不管有没有同伙，此事出在你的地头，巡街使不力的罪责我暂且不追究，但必须儘快给我查个清楚，否则……！”
    孙胖子心中叫苦。
    我这巡守营的弟兄可多是掛职的，如今你想拿我们顶缸？
    “头儿，你也晓得我手下这帮弟兄，有不少可是跟世家豪族沾亲带故，如若办事不力，恐怕到时候……”孙胖子给了他一个意味深长的眼神。
    刘振山沉默了。
    “算了，算了。这事儿我再让其他人著落吧。”他眉头拧成了一个疙瘩。
    孙胖子霎时心中一松。
    “他便是你说的李元？”刘振山朝李元的方向努了努嘴。
    “正是……”
    “他说除了鼠妖，你便信了？还为他请功？”刘振山鼻子里冷哼一声。没有背景，根骨中下，境界低微，还编造谎言骗取功劳职位——刘振山心中忍不住又將李元看低了几分。
    “穿上这身號服，也是个绣花枕头。”
    刘振山长出了一口气，“看来，有必要將她们请来了。”
    “她们是谁？”孙胖子不解。
    “降魔人。”
    ……
    回春堂。
    “有益血丹么？”李元平静问道。
    “益血丹没有，只有益血散！”柜檯里的小伙计头也不抬，不客气地应道。
    这世道，百业萧条，唯独药铺的营生反倒愈发红火了。
    尤其是那辅助增进修为的丹药，更是供不应求。
    这里头便须说说“丹”与“散”之別了。
    丹，出自正统炼丹师之手，乃是大宗门垄断之物，药效充沛，且一般无毒副作用，只是数目稀少，价钱自然水涨船高。
    散则不同，稍大些的作坊皆可炼製。因工序简略，火候粗糙，炼製途中难免药效流失，甚至杂质祛除不尽。好在数目充足，价钱也便宜许多。
    “十两银子一枚，您要几枚？”小伙计全然一副爱买不买的姿態。
    十两？
    从前一枚益血丹也不过十两，益血散更是只消五六两罢了。
    不过转念一想也对，如今武考在即，益血丹定然早卖断了货，再晚些来，怕连益血散也买不著了。
    “我要四枚！”李元道。虽效果差些，总比没有强。
    “且慢。”
    此时，自后堂踱步出来一个七八十岁的老掌柜。
    老掌柜仔细打量了一番李元身上的打扮，以及腰间那块“副巡长”腰牌，再三確认无误，立时便客气了起来。
    “官爷，益血丹，有。”
    他满脸殷勤，自货架后头的暗格中取出四只小瓷瓶，“近来这益血丹卖断了货，老朽私下藏了些许，数目不多，官爷千万莫往外头说……”
    李元打开一只小瓶，凑近一闻，药香果然浓郁了太多。
    “价钱……？”
    “好说，好说，仍按十两一枚便是。”老掌柜呵呵笑道，“权当与官爷结个善缘。”
    李元一怔，不想这身官皮竟还有些用处。
    “多谢了。”他收好药瓶，付了银钱。
    “混帐东西！狗眼不识泰山！贵人都到了跟前还不知晓！”老掌柜转身骂起那伙计，一巴掌拍在他后脑勺上。
    小伙计捂著后脑勺一脸委屈——这不是没瞧见嘛。
    正於此时，一伙七八个彪形大汉闯进药堂来，气势汹汹，来者不善。
    老掌柜跟著便是一哆嗦。
    那七八条汉子瞧见李元身上的號服，脚步猛地一顿。
    “哥几个，明日再来。”为首那人手一挥，几人又退出了药堂。
    小伙计低声抱怨：“天狼帮不是三日前才来过么，怎地又来收例钱了？”
    老掌柜嘆息一声，“有什么法子？这个月都收了三回了。据说帮主冯奎是个暗劲高手，没人敢惹。咱们这铺子还算好的，街东头的裁缝铺交不上例钱，掌柜的被摁在地上打了个半死……”
    李元並不多言，匆匆离了药堂。
    ……
    梧桐巷。
    夜色正浓。
    李元凝神专注於修炼之中。
    益血丹的药效在体內化开，一股浓烈炽热的暖流开始在周身激盪循环。
    【白虎锻骨诀（大成）：40/100】——＞【白虎锻骨诀（大成）：50/100】
    他察觉体內气血正自急速壮大，距叩关的门槛愈发近了。
    两个时辰后，药效渐渐消散。
    李元又吞下一枚益血丹，开始打坐运转《元煞功》。元煞功並无招式，只需反覆锤炼体內那道元煞之气。
    一个周天。
    【元煞功第一层（小成）：37/100】——＞【元煞功第一层（小成）：47/100】
    依旧是噬骨一般的冰寒疼痛。
    回想起今日在码头上，元煞之气所感应到的那股恐怖威压，李元心中不敢有分毫鬆懈。
    与先前遭遇鼠妖时的反应两相比较，他推演出一个道理：
    遭遇妖邪时，若元煞之气变得躁动狂热，便是对方实力在自己之下；若变得畏惧不安，便是察觉到了对方身上的危险气息。
    换言之，若元煞之气足够强大，今日那挑衅的妖邪，说不定便不足为惧了。
    只是不知，什么程度的元煞功，才能做到这一点。
    但，多修成一层，便多一分保障。