“是啊，陆师弟天纵奇才，便是林师也为之震动。”
    罗珊身旁，一个皮肤白皙、头髮微卷的男子接口说道。他面上满是钦羡之色，显然已將陆青视作心中楷模，誓要以之为追赶的目標了。
    此人名叫江琛，乃是青牛武社第一批弟子中的旧人。
    只是他性情木訥，素来不善言辞，鲜少与人交谈，因此常常被人忽略。
    据说他本出身商贾之家，家境尚可，后因家中遭了对头豢养的门客行凶报復，闔家上下七八口人惨死，只余他一人独活。
    他料理完亲人丧事，咬牙將祖宅变卖一空，孤注一掷地投到了青牛武社门下。
    他算得上一眾弟子中最为勤勉的那一类，根骨也並非下等，却始终未有大的进境，两次叩关明劲，皆以失败告终。
    “陆师兄比我还小，怕还不到十七岁罢？”一个新入门的弟子酸溜溜地说道。
    眾人默然。
    一个不到十七岁的暗劲武者究竟意味著什么，在场之人心头都如明镜一般。
    临江城里武道第一人，钱家中生代翘楚钱峰，不正是十六岁那年突破暗劲，继而在武考中大放异彩，得获武师功名，被归藏盟慧眼识珠收为弟子，从此踏上巔峰的么？
    “哈哈哈哈——”
    一阵爽朗大笑声响起，林重领著三名弟子走了出来。
    那四人正是陆青、齐修远与陈婷。
    林重环顾一眾弟子，意气风发，大手一挥，朗声道：“陆青，乃是尔等之中最为出色的一个！”
    “恭喜陆师弟！”
    “陆师兄，日后还请多多照拂！”
    ……
    眾弟子纷纷上前，恭贺祝福之词不绝於口。至於散去之后各人面上是何等神情，便不一而足了。
    有艷羡的，有嫉恨的，亦有暗自嘆息的……
    杨成转头望向陆青，神色有些复杂。
    他根骨已经不算差了，但当初在叩关暗劲的时候，也是经歷了两次失败，痛不欲生，第三次才勉强成功。
    昔日身体上的疼痛，与今日心理上的巨大落差，交匯在一起，心中难免泛出一丝苦涩。
    齐修远与陈婷则围在陆青身旁，三人低声说著话，不时传出一阵阵欢笑声。
    “陆青，你隨我进来一下。”林重將陆青唤入內堂，这明摆著是要单独指点、另开小灶的意思了。
    李元略略整理了一番心绪，回到自己位置，默默修炼起《白虎锻骨诀》来……
    后来，院子里陆陆续续来了好几拨富商、大户，皆是慕陆青之名而来，想要投下赌注的。
    却都被陆青一一婉拒了。
    直看得那些从未受过资助的弟子们一愣一愣的。
    直到散时，早便候在门外的富商热情上前拉扯，凑在陆青耳边低语了几句。
    陆青红了脸，跟著上了一辆黑漆马车……
    ……
    李元回到巡守营时，梁柏不在。他换好衣衫正要去例行巡视，却被孙胖子拦了下来。
    “李元，且慢。”孙胖子倒背著双手，摆出一副得道高人的模样。
    “嗯？”李元有些不解。
    他心头嘀咕，莫非这孙胖子要寻自己晦气？
    不过，我可没银钱孝敬，大不了不穿这身號衣便是。
    此时，其余同僚也纷纷朝这边望来。
    有熟知孙胖子行事风格的，皆在心里捏了一把汗。
    李元这小子才来了几日啊，便把人得罪了？
    得罪谁不好，偏来得罪这位？
    没几百两银票，岂是那么容易过去的。
    “我手底下，还有一个副巡长的缺空著，你可有兴趣？”
    此言一出，满场皆惊。
    嘶——
    李元那小子，究竟是给孙胖子塞了多少好处？
    孙胖子可是一直將那个位子死死攥在手里，多少人明里暗里探过价，都被他冷言冷语挡了回去。
    今日怎地……太阳打西边出来了？
    副巡长的俸禄比寻常巡守多出一倍，每月足足二十两银子。
    李元几乎没有犹豫便应了下来，“多谢孙大人！”
    他心中思忖，多半是昨日槐荫街力战鼠妖一事，让孙胖子对自己高看了一眼罢。
    李元心头涌起一阵暖意。
    这几番接触下来，这孙胖子倒也不完全如传言中那般不堪。
    “武考之期將近，你接下来便专心练功，旁的一概莫管……”孙胖子神情颇有些不自然，乾咳了两声道。
    “哦，对了，这是这个月的俸禄，二十两银子，你收好！”孙胖子自怀中掏出一个钱袋，塞到了李元手中。
    不是不能预支么？
    嘶——
    这心里头怎地还有些发烫呢？
    “好了，今日且先回去准备准备，明日再来，直接到我房中报到，我差人给你换身新的行头。”
    丟下这句话，孙胖子也不管李元作何反应，兀自倒背双手，迈步朝巡长房走去。
    李元不禁笑了。
    他瞧得分明，孙胖子倒背的双手，小拇指正微微发颤。
    想不到这个八面玲瓏的上司，骨子里竟也有几分怕生。
    “头儿，你可想好了？那个副巡长的位子，不是给你小舅子留著的么？”一个黝黑粗壮、铁塔般的汉子凑近孙胖子，不解地问道。
    此人名叫齐冲，是个老巡守，盯著那个位子可有些年头了。
    孙胖子眉头一皱，停下脚步，翻了齐冲一眼，“怎地，眼红了？我那小舅子是不成，可你更不是那块料！”
    ……
    梁柏托人送来了二十两银子，外加三条银纹鱸。
    回想起当日力战鼠妖的情景，李元至今仍心有余悸。
    他本尚未做好出手的准备，可体內那股元煞气感却陡然释放出嗜血般的狂热，驱使他不由自主地加入了战局。
    如今，那些逃散而去的大批水耗子究竟会不会捲土重来，仍是个未知数。
    不得不防啊。
    二十两银子虽不算多，却也能暂解燃眉之急，更何况还有三条银纹鱸。
    梁柏家的境况，也並非大富大贵，能拿出这些，已是倾尽全力了。
    他让兰姐儿將其中一条燉了，几人一同吃了些。
    足有三斤多重，大半进了李元腹中。
    他又灌下两大碗鱼汤，直被老周拦下方才作罢。
    周砚秋是真怕李元吃得太多坏了肠胃。
    可他哪里知道，那些肉食甫一落肚，立时便化作了充盈而炙热的精元之气。
    银纹鱸的补养之效，远胜於寻常牲畜家禽鱼，连牛肉在银纹鱸面前都不值一提，李元自不肯浪费一丝一毫。
    他一抹嘴，便在院中修炼起功法来……
    呼——
    一遍功法行过，李元驀然一惊。
    【白虎锻骨诀（大成）：20/100】——＞【五形发力式（圆满）：30/100】
    李元欣喜若狂。
    这般算来，在武考之前突破暗劲境界，当是足够了。
    眾所周知，明劲乃是武考的入门之阶，可真想在榜上夺得名次，至少须得暗劲起步。
    每年应试者不下万人，能得武师功名的，不过区区百中之一罢了。
    夜色深沉，万籟俱寂。
    寒风拂过面颊，吹走一抹细汗。
    李元重新摆定架势，再一次沉入功法修炼之中……
    ……
    翌日，李家杂货铺。
    李沧海照例伏在柜上打盹儿。
    铺子里的营生一日不如一日，眼下已是门可罗雀。
    黑水河上水匪猖獗，连累得临江城一境买卖萧条，百业凋敝。
    莫说寻常百姓家为粮价盐价、一日三餐而愁眉不展，便是那些殷实富户，也不得不勒紧腰带，能省便省。
    谁还有閒钱来光顾这卖锅碗瓢盆的杂货铺子？
    这些日子以来，他整个人都瘦了一圈，眉宇之间更是一团化不开的愁云。
    “爹！”
    李昊满头大汗地冲了进来，身上那件练功的短褐早被汗水浸透了。
    “干活儿还讲究个劳逸结合，练功也別太拼命，该歇便歇著。”李沧海心疼了。
    李昊抹了一把额上的汗珠子，喘著气道：“爹，我不累，这点辛苦算不得什么！我有件事，想跟您老人家说……”
    “啥事儿？”
    “这不马上就要武科大考了么，师父说我眼下气血已足，可以试著叩关暗劲了！”
    李沧海登时激动得坐直了身子，连声道：“好，好啊！那敢情好！”
    他一掌拍在竹榻扶手上，眉头舒展开来，面上的神情瞬息万变。
    “可是……叩关须得冲窍丹辅助，药堂里头有卖的，二十两银子一颗……”李昊低下头去，作出一副若有所思的模样，目光却偷偷往父亲脸上瞟，想从他神情中瞧出个答案来。
    啪嗒！
    旱菸杆子跌落在地。
    李沧海浑身一颤，方才舒展开的眉头重新拧作一团，脸色愈发难看，连手臂也止不住地哆嗦起来。
    自打小儿子习武以来，家中的开销之大，远远超乎了他的想像。
    不单是买肉食、购丹药的补养之费，还有那些名目繁多的“交际”使费。
    便说上一回，为了给李元那未过门的媳妇——叶家女子的生辰贺礼，他已將压箱底儿的五十两银子尽数掏了出来。
    如今，又叫他上哪儿再变出二十两来？
    二十两银子，可不是个小数目啊！
    见李沧海这般反应，李昊蹲到他身侧，放缓了语气道：“您放心，等我武考高中，这一切便都不是事儿了！况且，我寻了些门路，旁人买要二十两，我买只需进货的价钱，十八两便成！”
    “我眼下，实在是拿不出银子来了……”李沧海一脸灰败之色。
    “当家的！这可是武考的节骨眼儿上，万万耽误不得小昊啊！再说了，你可知练到气血充盈这一步有多不易？多少人求都求不来呢！您无论如何也得想想法子！”这时，李陶氏从里屋走了出来，说道。
    “我能有什么法子？”李沧海愁苦著脸道。
    “实在不成，便再去借些……”李陶氏道。
    “借？”李沧海苦笑一声，“亲戚朋友都借遍了，至今那些窟窿还不曾填上。街坊邻里见了我，都远远地躲著走……小昊你在武馆里朋友多，要不你先寻师兄弟们周转周转……”
    李昊腾地一下站起身来，脸色霎时变得难看至极，“您叫我如何开口？师兄弟们练武哪个不需开销，谁手里能有余钱借给我？”
    他倒是想起了几个人。
    可自打武馆里来了一个根骨更胜一筹的天才之后，他便分明察觉到了对方的疏远。
    “要不……你同叶文晴说说？”李沧海试探著问道。
    李陶氏嘆息一声，“你叫小昊怎么开口嘛！这婚事还不曾办呢，便叫他先矮人一截？”
    李沧海闭上了嘴，低头沉思了片刻，“我听人家说，突破明劲之后，可以寻一处掛职。要不，你也去试试？......”
    话还没说完，就被李陶氏打断，“也不行。人叶家女子什么身份，如果知道小昊还要靠掛职补贴练武，这桩婚事基本也就完了。”
    “对，对，娘说的对！”
    岂是，李昊心里明镜似的。
    如今叶文晴的心思，怕是也不在他身上了。
    几番邀约都被她婉言推拒，她眼下反倒对那个新来的天才弟子更热络些。
    真是悔不当初。
    曾几何时，总以为自己是那夜空中最耀眼的星辰。
    如今方知，鱼缸里的胖金鱼儿，总觉著自个儿是个头最大的，可一旦入了江河湖海，才晓得自己不过是一粒沙尘罢了。
    “要不……你跟老周说说？”李陶氏试探著道，“我听说他家新购置了不少好家居，就连换屋顶都用得顶好的料子，他家想是光景好起来了......”
    李沧海眉头拧成了一个疙瘩，“……事情都闹成那样了，你叫我如何开得了这个口嘛？！”
    “他爹，是小昊的前程要紧，还是你的脸面要紧？”李陶氏语重心长说道。
    死寂。
    空气仿佛凝固了一般。
    良久。
    李沧海长嘆一口气，像是下了极大的决心，“罢罢罢，我舍了这张老脸，去寻老周说说……”
    ……
    梧桐街。
    李沧海望著周砚秋一家的新刷的房子、崭新的屋顶，心头五味杂陈。
    胸中翻涌起一股股说不清道不明的滋味。
    足足过了一炷香的功夫，他才抬起手来，轻轻叩了叩门。
    “谁呀？”院子里响起老周那熟悉的声音。
    “是我啊……”李沧海的嗓音颤抖而沙哑。
    “你还来做什么？！”周砚秋听出了他的声音，毫不客气地应道。
    “嗐，都是为了孩子。是小昊，他如今到了什么叩关暗劲的紧要当口，缺一味叫什么冲窍丹的丹药，价钱贵得很。你看……能不能先借我一些周转……”
    院子里静默了片刻。
    “你走罢。”周砚秋嘆息一声。
    “老周啊，咱们多少年的交情了……你就忍心不管？！”
    一听此言，周砚秋胸中那股无名火愈发压不住了，“当初是你的决定！怎么，现在后悔了？！你只知道小儿子急用钱，难道就一点也不为大儿子考虑？！苍天有眼，元子爭气，练出了名堂，他早就是明劲武者了！难道他就不需要那劳什子叩关？”
    “李元......他……他也是明劲武者了？”李沧海惊声道。
    “这已经与你没任何关係了！”周砚秋虽声音发颤，语气中却带著不容置疑的坚定，“自打元子习武，没花过家里一文钱。我也没有钱，变不出银子来借你。你还是回去罢。”
    李沧海张了张嘴，又合上了。
    他脸色煞白，心中翻江倒海。
    那个素日里瞧著呆板木訥的李元，竟也能练武有成？
    而且，还不曾花家里一文钱。
    只一瞬间，李沧海仿佛又苍老了十岁。
    自己当真是有眼不识金镶玉啊。
    早知如此，当初便不该……
    唉，如今说什么都晚了。
    “好吧，那我……我走了……”李沧海心头一阵发虚，踉踉蹌蹌地往回走去……
    ……
    巡守营。
    李元寻孙胖子点过卯后，领了簇新的副巡长號服，以及一块刻著“副巡长”字样的腰牌。
    一身利落打扮，衬得整个人愈发精神了几分。
    李元望著立式铜镜中那年轻挺拔的身影，嘴角不自觉浮起一丝笑意。
    不知不觉间，他的身量又拔高了几分，由原本的七尺出头，变成了接近八尺的模样。
    怪不得老人们常说，二十三，还能躥一躥呢。
    可他心里清楚，这变化定然与近日来高强度的习武脱不了干係。
    除了身条愈发显得頎长之外，他身上的筋肉线条也变得更加结实紧致，周身充盈著一股青春勃发的力量之感。
    “不错。”