高潮城，它和鹰巢城一样由白石建造，拥有无数纤细塔楼，塔顶饰以在阳光下闪耀的银箔。正值下午的潮水时分，高潮城会被大海包围，与潮头岛仅以一条堤道连接。
    此刻，堤道已被海水漫过，水深仅及脚踝。在阳光的照耀下，水面泛起粼粼波光，原本碧绿的海水此刻透出温暖的色调，垒砌堤道的白石在水下隱约可见，不时还能看到两条鱼游过。
    映著天边的落霞，远处的香料镇被染上了一层金黄，房屋上的瓦片在夕阳下熠熠生辉。港口处满是桅杆帆影，各式各样的船只隨著海浪轻轻摇晃，船上的灯光逐渐亮起，与天边的晚霞交相辉映。码头上，渔民们忙碌著收拾渔网，商人们正討价还价，交易的货物堆积如山，从远方的香料到本地的海鲜，无奇不有。整个香料镇在落霞的映衬下，显得格外寧静而祥和。
    瑞德光著脚踩在没过脚踝的海水中，右手里提著小铲子，左手拎著大半桶赶海的收货，包括大小不一的蟶子、小嘎嘎的螃蟹、顏色艷丽的珍珠贝、还有蛤蜊。
    轻柔的海风拂过脸颊，难得放鬆的瑞德一脸愜意地眺望著远处的美景：夕阳下的香料镇、大海上的白帆、天上的云彩、天边的海天一线······聆听著远处悦耳的白噪声：涨潮时的海浪拍击声，海鸟鸣叫声，还有孩子的嬉笑声。
    孩子的嬉笑声来自兰娜尔和兰尼诺姐弟，此刻，高贵矜持的贵族女孩和气度非凡的潮头岛继承人已经成了泥猴子。兰娜尔毫无贵族小姐风度地將裙摆提起，系在腰间，一双修长的大白腿已然初见雏形，一脸无拘无束、嘻嘻哈哈地踩著海浪，偶尔弯下腰去捡拾被海浪衝上岸的贝壳和海螺，或是將海水泼向兰尼诺来调戏他。兰尼诺则一脸气急败坏地呵斥自己的侍从，命令他將麻袋里的盐大把大把地泼洒在他挖出来的坑坑洼洼上。
    这俩原本是出於东道主海蛇科利斯伯爵的嘱咐，陪客人参观高潮城的，行程也是按部就班的介绍一下自家的城堡，和潮头岛上的美景，直到走在沙滩上时，瑞德看见了落潮后蟶子留出的呼吸管，画风就变了。
    瑞德討要来小铲子、木桶和盐，脱掉靴子就走进了退潮后的沙地。先是寻找较为乾燥没有积水的沙滩，然后用铲子在有呼吸管的位置平探著铲掉地表的一层沙土，当发现內部呈现黑色的椭圆形孔洞时，把盐撒进去。不一会，空洞里就会翻涌出一股小水流，然后肥硕的蟶子就自己钻出地面。此时要眼疾手快地一把薅住，把猎物拽出来。
    本来这种贝类的摄食管和象拔蚌类似，探来探去的看著有些黏腻猥琐，但是架不住人类捕猎本能的驱使，这新奇且有捕猎快感的赶海方式，让作为东道主的姐弟俩瞬间眼前一亮。
    姐弟俩在一旁看著，从最初的惊讶到后来的兴致勃勃，甚至开始亲自下场尝试。兰娜尔每抓住一只便一阵兴奋地大呼小叫，让毫无收穫的兰尼诺气急败坏，不停地催促侍从快些拿盐，老学士则在一旁摇头嘆息，心疼著那些被浪费的盐，却又被两人的快乐所感染，嘴角不自觉地上扬。
    “涨潮了，回吧。”瑞德將木头递给侍从接手，得益於高潮城是领主的居城，这片海滩几乎没有被开发过，各种贝类长得十分肥硕，让瑞德有了吃海鲜的念头。“用清澈的海水泡著，吐吐沙子，晚上我来料理。”
    不远处，高潮城的露台上，另一组主宾正凝视著瑞德一行人的身影。
    一名身著漆黑服饰、仅在袖口和领口点缀著密尔蕾丝的青年男子，神色不悦道：“终究是佣兵头子出身，满身下贱的渔夫习气，连一位淑女都被他带坏了！”
    青年男子自己都未注意到自己的话又多尖酸，乃至一句话得罪了三个人。无冕女王、潮头岛伯爵夫人、红女王梅里亚斯的驭手、坦格利安长公主雷尼丝·坦格利安抿起嘴唇。她的目光落在远处那个正忙於赶海的年轻女孩身上，眼中闪过一丝复杂的情绪：“我的女儿还轮不到你来置喙，若再口无遮拦，休怪我逐客！”
    “夫人，我、我不是那个意思，您应该明白的，我只是······”青年男子意识到自己失言，脸色瞬间变得苍白，他急忙想要补救。
    但雷尼丝已经不想再听。她轻轻摆了摆手，示意他退下，语气中透露出不容置疑的威严：“如果你不知道该怎么说话，至少先学会沉默。”
    青年男子闻言，脸色更加难看，却也不敢再反驳。应海蛇科利斯伯爵的盛情邀请，他的父亲—布拉佛斯的现任海王陛下命令他亲赴潮头岛，商议与伯爵长女兰娜尔·瓦列利安的亲事。但与热切的科利斯伯爵不同，雷尼丝公主的態度冷漠且疏离。如果仅仅是疏离倒也还不算糟糕，雷尼丝公主对那名前不久还在向布拉佛斯的铁金库行乞的佣兵头子露出了欣赏之色。这让他心中充满了嫉妒与不甘，神色阴鷙地望了远处的瑞德一眼，转身离开露台。
    雷尼丝的目光在瑞德和兰娜尔之间徘徊不定。她的女儿，身怀龙血，美丽大方，性烈如火。不仅继承了母亲身上坦格利安家族的纯正美貌，还从父亲“海蛇”那里继承了完美的瓦利雷亚血统和一往无前的进取精神。更值得一提的是，她还驯服了当今世上最大的巨龙——瓦格哈尔。如此出色的女孩，无论多么优秀的男子都与之相配。
    但丈夫却醉心权势，对择婿的判断力完全不像他九次大远航时展现的那般睿智果敢。先是发福丧偶、且年纪大到可以做女儿父亲的韦赛里斯；又是不学无术、品行愚劣、挥霍无度的布拉佛斯海王的紈絝儿子；好不容易有了一个品貌和家底都极为出色，有著不输於丈夫的进取精神的年轻人，却又犹犹豫豫，不知所谓······
    “母亲。”
    雷尼丝猛然回神，发现兰娜尔已经俏生生地站在自己面前了，隨即换上了一抹微笑：“怎么了，宝贝？”
    “您看。”兰娜尔兴奋地將手中的木桶递到雷尼丝面前，里面装满了各种色彩斑斕的贝壳和几只肥美的蟶子，“这些都是黑龙王教我抓的，好玩极了！”
    雷尼丝看著女儿脸上洋溢著的快乐与满足，心中涌起一股暖流。她摸了摸兰娜尔的头，温柔地说道：“看来你今天玩得很开心。”
    兰娜尔用力地点了点头，眼睛笑成了月牙状：“是啊，他懂得好多我不知道的东西。本人和画像完全不一样，一点也不冷酷。”
    雷尼丝闻言，心中微微一动，轻声问道：“哦？那你对他是什么感觉？”
    十二岁的兰娜尔有些懵懂，她低头思索了片刻，然后抬头看向母亲，故作成熟地说道：“如果父亲同意联姻，那么我將嫁给他，为他守好壁炉，绵延子嗣，维繫瓦列利安的血脉荣光······”
    “我想听的不是这个，宝贝。”雷尼丝温和地看著女儿的双眸，眼神中满是鼓励：“你的血管里流淌著瓦列利安的海盐，也流淌著坦格利安的烈焰，你还是现今最大的巨龙瓦格哈尔的龙骑士，是你荣耀了家族，而非家族荣耀了你，你完全可以依靠自己的喜好去选择夫婿，就像我年轻时那样！我想听听你心底的声音。”
    “妈妈······”
    “咳咳！”一身灰衣的曼弗利学士贸然打断了母女私房话。
    “学士？”雷尼丝有些不悦地望著他。
    “夫人，小姐，很抱歉打扰你们。”曼弗利学士欠身道：“我们接到了消息，国王要来了，老爷现在需要您。”
    “他来做什么？”雷尼丝惊讶道，心中的思绪瞬间被打乱。她迅速整理了一下衣摆，对兰娜尔说道：“宝贝，你先去和你的新朋友玩一会儿。”
    兰娜尔虽然有些不舍，但还是乖巧地点了点头，抱著木桶跑开了。
    曼弗利学士这才从宽大的袍袖中取出一封信件。
    雷尼丝接过，一目十行地扫读，隨后吩咐道：“谢谢你，曼弗利学士，现在请帮我照看好少爷和小姐，还有我们的客人。”
    “请您放心，夫人。”曼弗利学士微微点头。
    雷尼丝转身离开图露台。
    高潮城九航厅，四周的展柱和壁龕內摆满了海蛇科利斯九次大远航中，从世界各地获得的奇珍异宝，这是海蛇接见封臣，宴饮待客的地方。此刻这位潮汛之主却没有坐在大厅正中央那张永远潮湿的古老浮木王座上，而是和戴蒙对坐在壁炉边的厚背扶手椅上，篝火的光芒在他的脸上跳动，显得他神色阴晴不定。
    “我哥哥的眼线还真是无处不在，当然，瓦列利安的篱笆也是四处漏风。”
    “科拉克休和那条叫夜煞的黑龙都是庞然大物，在香料镇都能看得一清二楚，国王知道你们到来並不奇怪。”
    “所以你到底在犹豫什么，一个血统纯正、有著巨龙和庞大军队的瓦雷利亚龙王不够资格做你瓦列利安的女婿？”
    “我不了解他！”
    “？”
    “作为瓦列利安家族的掌舵人，我女儿的婚姻必须要考虑家族的利益，但也並不能完全只考虑利益。我对那个男人······男孩，所有的了解都是基於你的转述，这点信息叫我根本没法决策，之前的见面和攀谈，倒是表现的极为温和有礼，但这是可以控制和训练的，我不了解他的本性、目的，我还能感觉到他有秘密。”
    “瓦列利安家族比坦格利安更早来到维斯特洛，我们的歷史比坦格利安更为久远，自瓦雷利亚『末日浩劫』以来，我们深耕大海两百余年。我甚至架船抵达过吉斯卡、阴影之地、伊班岛和玉海，虽未让已知世界的各个角落印上我的足跡，但我是最清楚世界各地有什么的人，除了坦格利安，我从没听说过有第二个龙王家族，为什么现在突然冒出来了？他的来歷，他的军团，他全迥异的行事风格，太多谜团了。”
    “没人能是全知全能的，我们活在当下，谁也无法窥破全貌，掌控全局。”戴蒙翘著二郎腿说道。
    “那至少先完成两件让我能信任他的事情。”
    “你来不及了，我的哥哥，你的国王要来了，还带著雷妮拉。”
    ……
    结婚这种事情，既是两个人的事情，也是两个家族的事情。在正式確定步入婚姻关係前，需要挑剔和审视，需要很多的察听和试探，以获取更多对方的信息来判断他或她是不是自己命中注定的那一半。
    在自由和包容度相对较高的现代社会，男男女女会以谈恋爱的方式来確认对方是否真的適合结婚。通过一段长时间的相处，了解对方的性格、能力、喜好、三观、家庭状况、財產財力、父母为人、乃至深浅长短。
    封建制度下的维斯特洛，男女的婚姻都是包办的，一样注重的门当户对，尤其是贵族家族的联姻。两方家长会逐一对比权、钱、势，然后综合考量、权衡利弊后再订婚。对应的，这些前期察听和试探也是由家长完成的。
    瑞德现在也面临著类似的情况。
    餵完夜煞，在海里游了一圈，冲了个凉水澡，换上宽鬆的睡衣正准备听著海浪声入眠时，城堡的侍女敲门进来说要送水果。
    打扮成侍女的女子进入房间后，在桌上放上果盘，熄灭一部分蜡烛，放下帘幕，然后就在瑞德转个身的功夫，她已落下了自己的裙衫。
    丰满但不失柔软曲线的像梨子，圆润饱满的像桃子，高挺的像柚子，对应的，还有的像葡萄、像草莓、像剥皮的荔枝和新鲜樱桃······最主要的，虽然全身透著熟透的水果气息，但整个人的气质却像一颗青涩的青苹果。
    在烛光微弱的房间里，她的身影显得尤为诱人。瑞德的目光不由自主地被这幅景象吸引，乃至围著她欣赏打量了一圈。
    侍女低垂著眼帘，神情中带著一丝羞涩，却又似乎充满了期待。她轻轻地走近瑞德，声音柔柔弱弱带著勾人犯罪的诱惑：“大人~！”
    “叫什么名字？”
    侍女娇羞地抬头，却发现瑞德眼中已然没了之前的欣赏，只剩下玩味的审视。
    “丽、丽娜。”小侍女有些紧张，事情的发展和老嬤嬤交代的不太一样。
    “丽娜，为什么这么做？”
    “我、我仰慕······”
    “丽娜，撒谎的时候適当控制一下眨眼睛，虽然这看起来挺可爱。”
    “对、对不起大人，我不能说。”不知道是寒冷还是紧张，小侍女的声音有些发颤，引以为傲的身躯被人晾著，让她觉得自己不仅毫无秘密可言，而且有些难堪。
    “把衣服穿好。”瑞德背过身命令道。
    “是，大人。”小侍女穿衣服的速度比她脱衣服时还要快。
    “回去吧。”
    小侍女却一脸为难、訥訥的不知怎么办。
    “完不成差事有惩罚？”
    猛点头。
    “照实说，再帮我转述一段话，我一切正常，你很美，身材也很棒，你已经让我起反应了。”瑞德指了指自己襠下的小帐篷，隨即话锋一转：“但是我很生气，在我的老家也有这种行为模式，但只適用於高娶低嫁，地位高的女方家庭派个侍女到地位低的男方床榻上做个婚前检查，以確保女方的婚姻生活能够和谐。但我不觉得海蛇科利斯伯爵有资格验我的货！”
    “对不起大人！”惊慌失措的小侍女一路小跑著落荒而逃。
    瑞德则出门又去洗了凉水澡，年轻、健康的身体让他倍感欢喜，但有时也觉得尷尬，比如这种十分彰显充沛生命力和充沛情感律动的生理现象。
    折腾了一圈，回到房间，瑞德借著窗户处吹来的海风，风乾了再次打湿的头髮，这时又听到了敲门声。
    “大人，我来送水果。”一个磁性的男声恭敬道。
    “臥尼玛~！”瑞德恼怒的抽出瓦钢剑。