暮色四合时，派出去的四名斥候尽数折返。
    他们一个个脸色铁青，身上还沾著未乾的血污，为首的斥候单膝跪地，声音里压著滔天的怒意：
    “大人，我们查清了！”
    “衡州府城四门紧闭，只留了南门一道小口放行。
    守城的兵丁全是王怀安的心腹，入城之人不论男女老幼，都要交『入城防疫钱』。
    一人半两银子，拿不出来的，要么被乱棍打走，要么就被直接扔去城南疫区，和染病的百姓关在一起等死！”
    “城內瘟疫已经彻底失控了，城南三个坊区全被划为疫区。
    里面至少困了上万百姓！
    官府一粒粮、一服药都没给过，每天都有上百人病死，尸首就堆在街口，连收尸的人都没有。”
    “白莲堂的总坛就设在城西的城隍庙，里面至少有三百名教眾，个个带著兵器，衡州府的捕快、兵丁根本不敢管。
    他们每天在城里设坛，一碗符水要卖一石米，百姓拿不出钱粮，就卖儿卖女换符水，可喝了符水的人，没几个能活下来的。
    我们亲眼看到，有百姓喝了符水病情加重，去找他们理论，被他们活活打死在街头，官府连问都不问！”
    “还有，我们查到，王怀安不仅和白莲堂分赃，还借著防疫的名义，向城內的富户、商铺强征『防疫捐』，不交钱就扣上『私藏疫民、通敌邪教』的罪名，抄家灭门。
    这一个多月，被他抄家的富户就有十七家，搜刮的银两至少有数十万两！
    府衙的医署里，囤积的防疫药材、粮食，全被王怀安偷偷卖给了白莲堂，白莲堂再用这些东西，从百姓手里榨钱！”
    斥候越说越激动，拳头攥得咯咯作响：
    “最可恨的是，我们在城南疫区外，听到几个兵丁閒聊，说这瘟疫根本不是天灾，是白莲堂的人半个月前，偷偷在城南的水井里投了疫水！
    王怀安从头到尾都知道，就是故意放任不管，等著瘟疫闹大，他好和白莲堂一起敛財！”
    这话一出，隨行的锐士们瞬间炸开了锅，个个目眥欲裂，拔刀就要往衡州府城冲：
    “这群狗娘养的！简直丧尽天良！
    大人，我们杀进去，把王怀安和那群邪教杂碎全砍了！”
    “都住手。”
    杨寧的声音不高，却瞬间压下了所有人的怒吼。
    他站在原地，指尖轻轻<i class=“icon icon-unie06c“></i><i class=“icon icon-unie0f9“></i>著腰间云夕剑的剑鞘，眼神冷得像深秋的寒冰，周身的气息沉得让人喘不过气。
    他早料到王怀安贪赃枉法，却没想到，此人竟然丧心病狂到了这个地步。
    为了敛財，竟然勾结邪教，故意散播瘟疫，视上万百姓的性命如草芥。
    更让他心头一沉的是，王怀安敢如此肆无忌惮，绝不仅仅是因为有周延儒撑腰。
    天母教圣尊已死，总坛被端，残余势力本该如丧家之犬，可在衡州府，他们竟然敢堂而皇之地设坛传教，甚至敢主动散播瘟疫，背后必然还有更深的谋划。
    “大人，我们现在怎么办？”
    赵铁上前一步，沉声问道：
    “王怀安在城里布了不少心腹，白莲堂也有不少人手，我们只有五十人，硬闯肯定不行。”
    “硬闯？自然不行。”
    杨寧缓缓抬眼，目光望向暮色中衡州府城的轮廓，缓缓道：
    “王怀安是周延儒的门生，必然知道我奉旨入京的消息，若是大张旗鼓入城，只会打草惊蛇，让他提前销毁证据，甚至狗急跳墙，做出更丧心病狂的事。”
    他顿了顿，目光扫过眾人，定下计策：“赵铁，你去准备一下，我们扮成从湖广南部来的药材商队，明日一早入城。我带五个人进城，摸清城內的情况，收集王怀安与白莲堂勾结的铁证。
    剩下的人，由你带领，和白寅一起，在城外李家坳隱蔽，盯住城南的出入口，还有城西城隍庙的白莲堂分坛，没有我的命令，不许轻举妄动。”
    “主人，我要跟你一起进城。”
    白寅立刻上前，金色的竖瞳里满是不赞同：
    “衡州府就是龙潭虎穴，你只带五个人进去，太危险了。
    我跟著你，就算王怀安有什么埋伏，我也能护著你衝出来。”
    “你不能去。”
    杨寧摇了摇头，拍了拍它的脖颈：
    “你目標太大了，一头白虎入城，瞬间就会惊动王怀安的人，反而会坏了大事。
    城外的人手需要你坐镇，盯住白莲堂的动向，一旦城內有动静，你要带著人立刻接应，这才是最关键的事。
    放心，我只是入城探查，不会贸然动手，不会有事的。”
    白寅还想再说什么，可看著杨寧坚定的眼神，最终还是低低呜咽了一声，点头应了下来。它太了解杨寧的性子，决定的事，从不会更改。
    当夜，赵铁便准备好了商队的行头，几辆拉著药材的马车，一身绸缎商服，还有偽造的路引、商牌，一应俱全。
    锐士们也换了装束，扮成了隨行的伙计、护卫，收起了制式佩刀，换上了江湖武人常用的环首刀，看起来与寻常走南闯北的商队，没有半分区別。
    第二日天刚蒙蒙亮，杨寧便带著五名精锐，赶著两辆马车，朝著衡州府城南门而去。
    杨寧换了一身藏青色的绸缎长衫，头戴方巾，脸上贴了两撇假鬍子，遮住了原本过於年轻的面容，看起来像个三十多岁、走南闯北的药材商人。
    腰间的云夕剑也换成了一柄普通的铁剑，收敛了周身的淬髓境修为，看起来就像个略懂些拳脚功夫的商贾，毫不起眼。
    清晨的官道上，已经有了不少赶路的百姓，大多是周边村镇的百姓，背著包袱，拖家带口，想要入城求医、买粮，一个个面黄肌瘦，眼神里满是惶恐与不安，却又带著一丝渺茫的希望。
    杨寧的马车混在人群里，缓缓到了南城门下。
    城门只开了一道仅容一人通过的小口，八名手持长矛的兵丁守在门口，个个吊儿郎当，眼神凶狠，面前摆著一张桌子，桌子上放著一个钱箱，入城的百姓排著长队，一个个上前交银子，少一分都別想进去。
    “半两银子！少一个子儿都別想进！”
    一个满脸横肉的兵头，一脚踹翻了一个抱著孩子的妇人，厉声嘶吼：
    “穷鬼！连半两银子都拿不出来，还想入城？滚！
    再敢往前凑，老子把你扔去疫区等死！”
    妇人摔在地上，怀里的孩子嚇得哇哇大哭，她跪在地上，不停磕头，哭著哀求：“军爷，求求您行行好，孩子他爹染了疫病死了，孩子也染了病，求求您让我们入城吧，我给您做牛做马都行！”
    “滚！”
    兵头丝毫没有动容，扬起手里的鞭子，就要朝著妇人抽下去。
    就在这时，杨寧缓步上前，隨手扔了一锭银子在桌子上，淡淡道：
    “这位大嫂的入城钱，我替她给了。多的银子，再给后面这几位老人家也交了。”
    银子落在桌上，发出清脆的声响，足足有五两重。
    兵头的眼睛瞬间亮了，收起了鞭子，对著杨寧堆起了諂媚的笑：
    “哎哟，这位东家，一看就是做大生意的！大气！快，放行！都放行！”
    他挥了挥手，立刻有兵丁让开了路，妇人连忙爬起来，抱著孩子对著杨寧连连磕头，哭著道：
    “多谢东家！多谢恩公！”
    后面的几位老人，也纷纷对著杨寧躬身道谢。
    杨寧摆了摆手，没有多说，只是对著身后的伙计使了个眼色，让他们护著妇人和老人先进城，自己则递上了偽造的路引和商牌，淡淡道：
    “我们是从永州来的药材商，来衡州府做些药材生意，还请军爷行个方便。”
    兵头接过路引，扫了一眼，根本没细看，目光全落在了杨寧腰间的钱袋上，搓著手笑道：
    “原来是药材东家，失敬失敬！只是如今府城闹瘟疫，防疫查得严，这商队入城，除了每人半两银子，还得交一笔『车马防疫费』。
    一辆马车十两银子，东家您看……”
    这分明是狮子大开口，摆明了看他出手阔绰，想要敲竹槓。
    身后的锐士瞬间脸色一沉，手就按在了腰间的刀上，杨寧却不动声色地拦住了他们，又扔了两锭二十两的银子在桌上，淡淡道：
    “够了吗？”
    “够了够了！”
    兵头眼睛都笑眯了，连忙把银子揣进怀里，对著身后的兵丁挥了挥手：
    “快！把城门拉开点，让东家的马车进去！”
    厚重的城门被拉开了一道缝隙，杨寧对著兵头微微頷首，赶著马车，缓缓驶入了衡州府城。
    车轮碾过青石板路，刚入城门，一股浓烈的药味与腐臭味就扑面而来，与城外李家坳的味道一模一样，甚至更加浓郁。
    眼前的衡州府城，与杨寧想像中的湖广重镇截然不同。
    本该是车水马龙、商铺林立的街道，此刻却冷清得可怕，两侧的店铺十有八九都关著门，门板上贴著封条，门口掛著白幡。
    街道上几乎看不到行人，偶尔有几个匆匆走过的人，也都用布巾蒙著脸，脚步匆匆，眼神里满是惶恐，看到陌生人，立刻远远躲开，仿佛谁都可能带著瘟疫。
    街道的角落里，时不时能看到倒在地上的人。
    有的还有微弱的呼吸，脸色乌青，气若游丝，有的早已没了气息，尸首就扔在那里，无人收敛，只有几只野狗围著尸首打转，看得人心里发寒。
    “东家，您看那边。”赶车的锐士压低声音，对著街道西侧努了努嘴。
    杨寧顺著他指的方向看去，只见街角处：
    几个身著白衣、头戴白巾的人，正围著一个药摊，摊子上摆著一碗碗黑乎乎的符水，旁边立著一块木牌，上面写著“白莲圣母符水，专治瘟疫，药到病除”。
    几个百姓跪在摊子前，捧著家里仅剩的粮食、首饰，递到白衣人手里，换来一碗符水，小心翼翼地餵给身边染病的亲人。
    可那符水刚餵下去没多久，染病的人就浑身抽搐，口吐黑血，当场没了气息。
    百姓瞬间崩溃了，哭著抓住白衣人的衣领，嘶吼著：
    “你们说符水能治病的！我男人喝了怎么死了？！你们还我男人的命！”
    “放肆！”
    白衣人一脚踹开了妇人，厉声骂道：
    “你男人心不诚，褻瀆了圣母，才会不治身亡！
    没找你问罪，你反倒敢来闹事？！
    我看你也是被瘟疫染了心窍，一起去见圣母懺悔吧！”
    话音落下，周围的几个白衣人立刻围了上来，手里的短棍狠狠朝著妇人打去，下手极狠，招招往要害上招呼。
    周围的百姓看著这一幕，却只是远远躲著，敢怒不敢言，甚至还有人低声劝那妇人：
    “別闹了，快认个错吧，惹了白莲堂的仙师，我们都要跟著倒霉的！”
    杨寧的眼神瞬间冷了下来。
    他刚要迈步上前，身边的锐士立刻低声道：
    “东家，別衝动，这里人多眼杂，一旦动手，就暴露了。”
    杨寧深吸一口气，压下了心头的怒意，对著锐士使了个眼色。
    那锐士立刻会意，悄悄绕到了巷子后面，摸出腰间的弹弓，几颗铁弹子瞬间射了出去，精准地打在了那几个白衣人的膝盖上。
    “哎哟！”
    几个白衣人惨叫一声，纷纷跪倒在地，手里的短棍也掉在了地上。
    那妇人愣了愣，反应过来，连忙爬起来，抱著孩子，疯了似的衝进了旁边的巷子里，转眼就没了踪影。
    “谁？！是谁干的？！滚出来！”
    为首的白衣人又惊又怒，捂著膝盖站起身，四处张望，可街上空荡荡的，根本看不到半个人影。
    他们骂骂咧咧了半天，也没找到人，只能悻悻地收了摊子，骂骂咧咧地朝著城西城隍庙的方向去了。
    杨寧看著他们离去的背影，眼神冷冽，对著身边的锐士低声道：
    “跟著他们，摸清城隍庙白莲堂的布防，还有他们的管事是谁，不要打草惊蛇。”
    “是！”
    两名锐士立刻躬身领命，悄无声息地跟了上去。
    杨寧赶著马车，继续往城內走。越往城北走，景象便越发不同。
    正在阅读第180章，沉浸其中无法自拔。