“大人！
    这群狗官，賑灾的粮都敢贪，就该一刀一个砍了！”
    赵铁压著嗓子，气得浑身发抖。
    杨寧看著粥棚前瑟瑟发抖的百姓，眼神冰冷，却只是缓缓道：
    “我们现在是过路的，没有奉旨查案的权力，动了永州知府，反而会打草惊蛇，耽误入京的行程。
    把这里的情况记下来，收集好证据，等入京之后，一併呈给靖安司总署。
    湖广的天，也该好好清一清了。”
    他终究还是忍住了。
    他现在是桂西分署指挥使，管不到湖广的地界。
    如果贸然出手，不仅会落个“越权擅政”的罪名，给京城里的政敌留下把柄。
    更可能打草惊蛇，让湖广那些与周延儒有牵扯的官员提前警觉。
    他能做的，是让隨行的锐士，悄悄给路边的百姓留下了些乾粮与碎银，记下了这些官员的罪证，待入京之后，再一併清算。
    一路往北，越往湖广腹地走，景象便越发触目惊心。
    土地兼併早已到了令人髮指的地步！
    沿途的万亩良田，大多立著“王府”“李府”“张府”的牌子，都是当地的藩王、乡绅、豪强的產业。
    种地的百姓，成了佃户，一年到头累死累活，收上来的粮食，大半要交租，剩下的连餬口都不够。
    遇上灾年，只能卖儿卖女，甚至举家逃亡，成了流民。
    官道旁的山林里，时不时能看到流民搭建的窝棚，面黄肌瘦的百姓蜷缩在里面，眼神麻木。
    偶尔还有落草为寇的山匪，拦路劫掠，只是看到杨寧一行人的队伍，看著那头威风凛凛的白虎，便嚇得四散奔逃，根本不敢靠近。
    更让杨寧心头沉重的是，哪怕到了湖广腹地，远离了南疆的战火，天母教的阴魂，依旧没有散去。
    沿途的村镇里，时常能看到百姓偷偷供奉著天母教的牌位，嘴里念著晦涩的巫咒。
    不是他们甘心信奉邪教，而是官府横徵暴敛，乡绅欺压盘剥。
    遇上瘟疫、灾荒，官府根本不管，只有天母教的人会理会他们！
    他们这些邪教会给他们一口吃的，用些旁门左道的巫术，“治好”他们的病痛。
    久而久之，这些走投无路的百姓，便成了天母教的信眾。
    “大人，您看。”
    赵铁勒住马韁，指著路边一个破落的村镇，低声道：
    “村口的石碑上，刻著天母教的巫纹，这里应该是他们的一个分坛。”
    杨寧顺著他指的方向看去，只见村口的土地庙旁，立著一块无字石碑，上面刻著隱晦的血色巫纹，正是天母教的標记。
    村镇里静悄悄的，看不到几个人影，家家户户门窗紧闭，透著一股说不出的诡异。
    “不用管。”
    杨寧沉默了片刻，最终还是摇了摇头：
    “天母教圣尊已死，总坛被端，这些地方的分坛，不过是些散兵游勇。
    我们现在的首要任务，是入京彻查周延儒的案子，拔出朝堂上的根。
    根没了，这些枝叶，自然会枯死。”
    话虽如此，可他心里却清楚，天母教能在南疆经营三百年，能把触手伸到朝堂中枢，靠的从来不是什么巫蛊邪术。
    而是这王朝千疮百孔的吏治，是百姓走投无路的绝望。
    只要这些根源还在，就算灭了一个天母教，还会有第二个、第三个邪教冒出来。
    一路行来，杨寧的话越来越少，大部分时间，都只是骑在白寅背上，默默看著沿途的景象，眉头始终紧锁著。
    他原本以为，南疆的战乱，只是边陲的一场祸乱，可如今才明白，这不过是整个王朝沉疴痼疾的一个缩影。
    这日午后，队伍行至湖广衡州府地界。
    刚过晌午，天色却突然暗了下来，铅灰色的乌云压得很低，空气中瀰漫著一股刺鼻的药味与淡淡的腐臭味，风一吹，带著一股说不出的阴冷气息。
    官道上几乎看不到行人，偶尔有几个匆匆赶路的人，也都用布巾蒙著脸，脚步匆匆，眼神里满是惶恐，看到杨寧的队伍，立刻远远躲开，仿佛避瘟神一般。
    “不对劲。”
    赵铁勒住马韁，抬手示意队伍停下，沉声道：
    “大人，这地方的味道不对，而且太安静了，衡州府是湖广的重镇，按理来说，官道上不该这么冷清。”
    白寅也竖起了耳朵，金色的竖瞳死死盯著前方衡州府城的方向，喉咙里发出一声低沉的警告呜咽，口吐人言：
    “主人，前面有很重的死气，还有巫蛊的味道，和天母教的邪术一模一样。”
    “主人，前面有很重的死气，还有巫蛊的味道，和天母教的邪术一模一样。”
    杨寧的眉头瞬间皱紧了，抬手道：
    “去前面的村子看看，问问到底出了什么事。”
    队伍调转方向，朝著官道旁最近的一个村子走去。
    村子名叫李家坳，村口的歪脖子柳树上，掛著不少白幡。
    村口连个守村的人都没有，家家户户门窗紧闭，院子里荒草丛生，安静得可怕。
    只有风吹过白幡的哗啦声，在村子里迴荡。
    “有人吗？！”
    赵铁翻身下马，喊了两声，却没有任何回应。
    他走到一户人家门前，轻轻推开了虚掩的院门，一股浓烈的腐臭味瞬间扑面而来，呛得人连连后退。
    院子里的正屋中，躺著一家五口的尸首，早已开始腐烂。
    每个人的脸上都带著乌青色，显然是染了疫病而死，却无人收敛。
    赵铁脸色惨白，退了出来，对著杨寧摇了摇头，声音发沉：
    “大人，这家人……全没了，看症状，是瘟疫。”
    接连推开了几户人家的院门，情况一模一样。
    有的人家，全家都死在了屋里，无人收尸；有的人家，只剩几个老弱妇孺，躺在炕上，发著高烧，脸上布满了乌青，气若游丝，看到有人进来，连抬眼的力气都没有。
    整个李家坳，儼然成了一座死村。
    “是霍乱。”
    杨寧蹲下身，查看了病人的症状，又看了看村里的水井，脸色瞬间沉了下来：
    “水源被污染了，引发了瘟疫。看这情况，至少已经蔓延了半个月了。”
    就在这时，村尾的一间破屋里，传来了一阵孩子的哭声，紧接著，是一个老妇人嘶哑的呵斥声：
    “別哭了！再哭，那些吃人的恶鬼就要来了！”
    杨寧立刻起身，带著人朝著村尾走去。
    破屋的门被一根木棍顶著，赵铁上前，轻轻敲了敲门：
    “老人家，我们是过路的，没有恶意，只是想问问，村里到底出了什么事？
    衡州府的官府，不管吗？”
    屋里的哭声瞬间停了，过了许久，门才被拉开一条缝。
    一个头髮花白的老妇人，抱著一个三四岁的孩子，躲在门后，满脸警惕地看著他们，看到他们身上的官服，眼神里瞬间充满了恨意与恐惧，猛地就要关门。
    “官府的人！你们走！我们不要你们假好心！”
    老妇人嘶吼著，眼里满是泪水：
    “我儿子、儿媳，都是被你们和那些恶鬼害死的！你们走！”
    “老人家，我们不是衡州府的官，是从南疆来的，路过这里。”
    杨寧上前一步，声音放得温和：
    “我们看到村里的情况，知道闹了瘟疫，只想问问，到底发生了什么事？
    为什么官府不管？
    你说的恶鬼，又是什么人？”
    老妇人看著杨寧真诚的眼神，又看了看他怀里气息奄奄、发著高烧的孩子，紧绷的身子终於软了下来。
    眼泪瞬间涌了出来，靠著门框，瘫坐在地上，哭著说出了事情的始末。
    原来，衡州府已经闹了一个多月的瘟疫了。
    先是城郊的几个村子染了病，然后迅速蔓延到了周边的村镇，甚至连府城里，都开始有人染病死去。
    百姓们去府衙求官府賑灾，请郎中治病，可衡州知府王怀安，却直接下令封了城，不许城外的百姓入城，也不许郎中出城诊治，任由瘟疫在村镇里蔓延。
    “还有这样的人！”
    杨寧身旁的一位隨行靖安卫怒声说道。
    杨寧大手一挥，让他住嘴，让那老妇人接著说下去。
    更让百姓绝望的是，官府不管，却来了一群自称“白莲圣母座下弟子”的人，也就是天母教的余孽。
    他们在衡州府城郊设了坛，说瘟疫是上天降罪，只有信奉白莲圣母，喝下他们给的符水，才能治好病，躲过灾劫。
    可那些符水，根本治不好病，里面掺了致幻的巫蛊药，喝下去的人，只会暂时感觉不到病痛，变得浑浑噩噩，对他们言听计从。
    不少百姓喝了符水，最终还是病死了，可活著的人，走投无路之下，依旧只能把希望寄托在这些人身上，把家里仅剩的粮食、钱財，全都献给了白莲堂。
    而这一切，衡州知府王怀安不仅一清二楚，甚至还和白莲堂的人勾结在了一起。
    白莲堂搜刮来的钱財，分了一半给王怀安，王怀安则给他们行方便，甚至派兵帮他们镇压那些不信奉白莲堂、敢反抗的百姓。
    老妇人的儿子，就是因为不信白莲堂的鬼话，想要带著家人进城求医，被王怀安的兵丁拦在城外，活活打死了。
    “他们就是恶鬼！披著人皮的恶鬼！”
    老妇人哭得撕心裂肺：
    “官府和他们是一伙的！我们这些老百姓，只能等死啊！”
    杨寧站在原地，握著拳头，指节捏得咯咯作响，浑身的寒意几乎要溢出来。
    他见过贪官，见过污吏，却从未见过如此丧心病狂之辈。
    瘟疫横行，百姓生死一线，身为一方父母官，不仅不賑灾救治，反而勾结邪教余孽，借著瘟疫敛財害命，视百姓性命如草芥！
    更让他心头震怒的是，这衡州知府王怀安，正是周延儒的门生，也是张维的同科进士！
    难怪他敢如此肆无忌惮，难怪天母教的余孽，能在衡州府堂而皇之地设坛传教，有恃无恐！
    “大人，怎么办？”
    赵铁看著杨寧冰冷的脸色，沉声问道，手已经按在了腰间的刀柄上，眼里满是杀意。
    杨寧深吸一口气，压下心头的滔天怒意，目光望向衡州府城的方向，眼神锐利如刀。
    他本不想节外生枝，只想儘快入京。
    可如今，遇上了这种事，遇上了这群视百姓性命如螻蚁的贪官与邪教余孽，他不可能视而不见，转身离开。
    这不仅是一条支线，更是他必须要走的路。
    他守得住南疆的城池，护得住桂西的百姓，就容不得衡州府的百姓，在贪官与邪教的手里，落得家破人亡的下场。
    “赵铁，”
    杨寧缓缓开口，声音冷得像冰：
    “立刻派人，去衡州府城探查，摸清白莲堂的坛口在哪里，有多少人手，王怀安在府城里的布防，还有瘟疫蔓延的情况。”
    “另外，查清楚，王怀安和周延儒、天母教，到底有多少牵扯，有没有留下通敌的证据。”
    “遵命！”
    赵铁立刻领命，点了四名锐士，转身朝著衡州府城的方向疾驰而去。
    杨寧转身，走到老妇人面前，蹲下身，从怀中取出了从桂西带来的、道一门特製的防疫丹药，还有治疗霍乱的草药，递给了老妇人：
    “老人家，这些药，能治瘟疫，你给孩子服下，再按这个方子熬药，喝三天，就能好转。”
    他又让隨行的锐士，把隨身带的乾粮、清水都留了下来，对著老妇人道：
    “你放心，这件事，我们管了。用不了多久，王怀安和那些白莲堂的恶鬼，都会得到应有的惩罚，瘟疫也会治好的。”
    老妇人看著手里的药和乾粮，愣了许久，突然抱著孩子，对著杨寧重重磕下头去，哭得泣不成声：
    “多谢大人！多谢青天大老爷！”
    杨寧扶起了老妇人，转身走出了破屋，望向衡州府城的方向。
    铅灰色的乌云下，衡州府城的轮廓隱隱可见，像一头蛰伏的怪兽，里面藏著贪官的贪婪，邪教的阴毒，还有无数百姓的哀嚎与绝望。
    他知道，一场新的战斗，就在眼前。
    这一次，他要面对的，不仅是天母教的残余势力，更是周延儒在湖广留下的钉子，是这王朝溃烂的吏治。
    而这场衡州府的副本，也將成为他入京之前，最关键的一场事情了。