灰炉镇的驻军哨卡就设在镇口。
    那是一座用深灰色石块垒砌的方形岗楼，楼顶装著两盏魔导灯柱，在傍晚的光线里还没亮起来，但那种冷硬的金属质感已经在说明这里的性质——这不是普通的边境小镇，这是真正的军事前线。
    队伍还没靠近，站岗的士兵就已经看到了前面那辆精致马车上的王都徽记。
    那是一个金色的盾牌纹章，绣在深蓝色的布料上，即便隔著一段距离，那种工艺的精细程度也能让人一眼认出这不是普通的商队標记。
    站岗的士兵立刻放下了手里的长矛。
    “让路，“他转身对著身后的同伴喊，“王都来的人。“
    整个哨卡的气氛瞬间变了。
    原本懒散地靠在岗楼边的几个士兵立刻站直了身体，整理了一下鎧甲，用那种见过世面的，但依然透著恭敬的姿態，让开了通往镇子的道路。
    阿尔敏骑在最前面，他没有做出任何特別的动作，只是很自然地点了点头，然后继续往前走。
    艾莉丝坐在马车前座上，看著那些士兵的反应，忽然意识到一件事——王都的权力，在这里是真实存在的。
    不是书上的描述，不是传闻，而是这些穿著制式轻甲、脸上写满了“我们听命於中央“的士兵们，用实际行动展现出来的东西。
    她的手指在药包上轻轻扣了一下。
    莱恩没有看那些士兵，他的视线一直放在前方的路上，韁绳握得稳，两匹马的步伐没有任何变化，就像是这种被让路的情况对他来说再普通不过了。
    但艾莉丝能感受到，他握著她的那只手，力道微微加重了一点。
    就一点点。
    像是在说“別紧张，我在“。
    灰炉镇的街道比雾嵐镇要窄一些，但建筑的风格更加整齐划一。
    这里的房屋都是用同样的深灰色石块建造的，屋顶铺著黑色的瓦片，窗户都装著铁柵栏——不是为了美观，而是为了防御。街道两侧每隔一段距离就有一盏魔导灯柱，那些灯柱的设计比雾嵐镇的要复杂得多，上面缠绕著复杂的铜管和术式纹路。
    艾莉丝能感受到那些灯柱里蕴含的魔力——那是一种沉甸甸的、压抑的感觉，就像是整个镇子都被一张无形的网笼罩著。
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    这是一个隨时准备应对危险的地方。
    队伍在镇子的中心停了下来。
    那是一座比其他建筑都要高大的石头建筑，门口掛著一块铜牌，上面用工整的字体刻著“驻守厅“。
    门口站著两个全副武装的士兵，他们看到王都的徽记，立刻敬礼，然后其中一个转身跑进了建筑里。
    不到一分钟，一个中年男人走了出来。
    他穿著比普通士兵更加精致的军装，肩膀上有代表军衔的徽章，脸上的皱纹很深，眼神里有那种长期在边境驻守才会有的沉重疲惫。
    他看到普蕾婭从马车里下来的时候，立刻走上前去，用那种见到上级时的標准姿態敬礼。
    “欢迎来到灰炉镇，“他说，“我是这里的驻守官，名叫科尔特。请问诸位有什么需要帮助的吗？“
    普蕾婭没有做出任何特別的动作，只是很平静地看了他一眼，然后说了一句“我们需要使用你们的地图室和传讯设施“。
    科尔特的表情立刻变得更加恭敬。
    “当然，请跟我来。“
    艾莉丝和莱恩从马车上下来的时候，莱恩的手自然地落在了她的腰间，那个位置刚好在她的衣服下面，隔著布料，她能感受到他掌心的温度。
    她的脸瞬间热了起来。
    不是因为害怕或者紧张，而是因为这个动作在眾目睽睽之下显得太亲密了。
    她能感受到周围几个士兵的目光在他们身上扫过，那种目光里带著某种“哦，这两个人是一起的“的理解。
    艾莉丝的耳根开始发烫。
    她低下头，假装在看脚下的石板路，但她的身体却下意识地往莱恩的方向靠了一点。
    莱恩的手指在她腰间轻轻点了一下，那个动作只有她能感受到。
    驻守厅的內部比外面看起来要宽敞得多。
    一楼是一个大厅，四周的墙上掛满了各种地图和情报板。中央有一张巨大的木製长桌，上面铺满了文件和笔记。
    科尔特把他们带到了二楼的一个房间里。
    那是一个专门用来存放地图的房间，四面墙都被书架占满了，书架上整整齐齐地放著各种比例的地图。中央有一张大型的木製地图台，上面铺著一张巨大的、標註了各种地形和位置的地图。
    “这是我们最新的地形图，“科尔特说，“涵盖了从灰炉镇往东到黑渊边境带的所有区域。请问你们需要標註什么位置吗？“
    普蕾婭走到地图台前，她的眼睛在地图上扫过，那种扫的方式很快，但艾莉丝能看出她在快速地记忆地图上的每一个细节。
    “莱恩，“普蕾婭转过身来问道，“山洞的位置。“
    莱恩走到地图台前。
    他的眼睛在地图上停留了几秒，然后他伸出手，用一根手指指向了地图上的一个位置——那是在暮角山脉的东侧，距离灰炉镇大约一天半的路程。
    “这里，从山脚往东走，石峰驛站过了大约半天路程“
    科尔特走过来，他的眼睛在莱恩指的位置停留了一会儿，然后他的脸色变得有点苍白。
    “这个位置……“他停顿了一下，“这个位置离我们的矿脉遗蹟很近。“
    普蕾婭的眼睛立刻看向他。
    “矿脉遗蹟？“
    “是的，“科尔特说，“大约三十年前，这一带有一条很大的魔石矿脉。我们曾经在那里进行过大规模的开採，但后来……“他停顿了一下，“后来发生了一些事，矿脉被判定为不安全，所以被封闭了。“
    “什么事？“普蕾婭的语气变得更加锐利。
    “我不太清楚具体的细节，“科尔特说，“那是很久以前的事了，当时的驻守官已经调离了。但根据记录，矿脉的深处发现了一些……异常的东西。具体是什么，记录里没有详细说明，只是说不適合继续开採。“
    普蕾婭转身走回地图台，她的手指在地图上快速地移动，寻找著什么。
    “这条矿脉的具体位置在哪里？“
    科尔特走过来，他用一根手指指向了地图上的另一个位置。
    那个位置距离莱恩指的山洞位置，大约只有五公里。
    而且，如果你仔细看地图上的地形標註，你会发现那条矿脉的方向，正好指向山洞所在的方向。
    普蕾婭的眼睛在两个位置之间来回扫过。
    “黑雾的流向是什么？“她转向莱恩。
    “向西，“莱恩说，“贴地流动，方向朝雾嵐镇。“
    普蕾婭的手指在地图上画了一条线，从山洞的位置开始，向西延伸。
    那条线经过了矿脉遗蹟的位置，然后继续向西，最后指向了雾嵐镇。
    整个房间里的空气好像都凝固了。
    “如果这条线是准確的，“普蕾婭缓缓开口，“那么黑雾不是凭空出现的。它是沿著人类自己开出的伤口，从矿脉的深处爬出来的。“
    科尔特的脸色变得更加苍白。
    “你是说……黑雾是从那条矿脉里渗出来的？“
    “很有可能，“普蕾婭说，“而且，如果黑雾已经形成了河状流动，那说明它已经在地下通道里积累了相当长的时间。“
    她转向莱恩。
    “你说洞里有宿主级的存在？“
    “嗯，“莱恩说，“只听到了一声呼吸，但那个呼吸的规模……“他停顿了一下，“不是普通的异变体能发出来的。“
    普蕾婭的眼神变得非常深沉。
    她走到窗边，看向窗外的灰炉镇。
    “科尔特，“她开口，“那条矿脉被封闭之后，有没有进行过定期的检查？“
    “有的，“科尔特说，“每个季度都会派人去检查一次，確保封闭的状態没有被破坏。但……“他停顿了一下，“最近一次的检查是在三个月前。“
    “三个月前？“普蕾婭转过身来，“那之后呢？“
    “之后……“科尔特的脸色变得更加难看，“之后就没有再派人去检查过了。因为……因为我们的人手一直很紧张，最近又有其他的任务……“
    普蕾婭没有说什么，但她的眼神已经说明了一切。
    “我需要看那条矿脉的详细记录，“她说，“包括当初发现异常时的所有报告。“
    “我立刻去找，“科尔特转身就要走。
    “等等，“普蕾婭叫住了他，“还有一件事。那条矿脉的具体深度是多少？“
    “大约……两百米，“科尔特说，“矿脉的最深处甚至可能更深。“
    普蕾婭的眼神闪过一丝什么。
    “两百米，“她重复了一遍，“足够了。“
    科尔特匆匆地走了出去。
    房间里只剩下了艾莉丝、莱恩、普蕾婭和阿尔敏。
    阿尔敏走到地图台前，他的眼睛在那条普蕾婭画的线上停留了很久。
    “如果这是真的，“他缓缓开口，“那么黑渊的污染范围比我们想像的要大得多。“
    “不仅如此，“普蕾婭说，“这说明黑渊的污染不是最近才开始的。它可能已经在那条矿脉里积累了数十年。
    她转向阿尔敏。
    “这可不是普通的黑雾污染，“她说，“这是深层污染。“
    “深层污染？“阿尔敏皱起了眉头。
    “黑渊的污染分为几个等级，“普蕾婭解释道，“表层污染是最常见的，通常只会导致轻微的异变。中层污染会导致更严重的异变，比如那些畸变体。但深层污染……“
    她停顿了一下。
    “深层污染意味著黑渊的核心力量已经开始向外扩散。“
    房间里的空气变得更加沉重。
    “你是说……“阿尔敏的声音变得很低。
    “我是说，“普蕾婭转向窗户，“我们可能正在面对一个比我们想像的要严重得多的情况。“
    她的手指在窗玻璃上轻轻敲了一下。
    “科尔特说那条矿脉被封闭了三十年，“她继续说，“但黑雾显然没有被封闭。它一直在那里，在地下，在黑暗里，慢慢地积累，慢慢地扩散。“
    她转过身来，看向莱恩。
    “你说那个洞穴里有宿主级的存在，“她说，“那个存在有多大？“
    “不知道，我们没有看到它。只是听到了呼吸声。“
    “呼吸声的频率是多少？“
    “大约每分钟三到四次，非常缓慢，非常深。“
    普蕾婭的眼神变得更加深沉。
    “那个频率……“她停顿了一下，“那不是普通的异变体。那是某种……更古老的东西。“
    她走回地图台，她的手指在地图上的矿脉位置停留了很久。
    “我需要立刻向王都传讯，“她最后说，“这个情况已经超出了我的权限范围。“
    科尔特在这时候走了回来，他的手里拿著一个厚厚的文件夹。
    “这是所有关於那条矿脉的记录，“他说，“包括当初发现异常时的所有报告。“
    普蕾婭接过文件夹，她快速地翻过了几页，她的眼睛在文字上扫过，速度非常快，但艾莉丝能看出她在认真地阅读每一个细节。
    过了大约五分钟，普蕾婭合上了文件夹。
    “我需要使用你们的传讯设施，立刻。“
    “当然，“科尔特说，“传讯室在楼下，我带你去。“
    普蕾婭转向阿尔敏。
    “你和莱恩医生把所有的情报整理成书面报告，“她说，“我需要把这些信息一起传回王都。“
    “好的，“阿尔敏点了点头。
    普蕾婭转身走出了房间，科尔特紧跟在她后面。
    房间里只剩下了艾莉丝、莱恩和阿尔敏。
    阿尔敏走到地图台前，他的眼睛在那条线上停留了很久。
    “这真的是……“他停顿了一下，“真的是一个很大的问题。“
    莱恩没有说什么，他走到窗边，看向窗外的灰炉镇。
    艾莉丝走到他身边，她的手轻轻地放在了他的手臂上。
    莱恩的手指轻轻地按了一下她的手背。
    “莱恩先生，“艾莉丝用只有他能听到的声音说，“会很危险吗？“
    莱恩没有立刻回答，他的眼睛继续看向窗外。
    “会，但不是现在。“
    “那……什么时候？“
    “等王都的回应，“莱恩说，“普蕾婭会把这个情况报告上去，然后王都会派人来处理。在那之前，我们什么都做不了。“
    艾莉丝把头靠在他的肩膀上。
    她能感受到他肩膀上的肌肉有点紧张，但他的呼吸很稳定，就像是他已经做好了准备，无论接下来会发生什么。
    “莱恩先生，“她说，“你会保护我吗？“
    莱恩的手臂轻轻地环住了她的腰。
    “嗯，一直都会。“
    艾莉丝把脸埋在他的肩膀上，深吸了一口气。
    他身上还是那个熟悉的薄荷菸草味，混合著山间的风和他自己的温度。
    那个味道让她觉得安心。
    阿尔敏在旁边清了清嗓子。
    “我去找笔和纸，我们需要把情报整理成书面报告。“
    他转身走出了房间，留下艾莉丝和莱恩独处。
    艾莉丝抬起头，看向莱恩的脸。
    他的表情很平静，但她能看出他的眼睛里有什么东西在转。
    那是他在思考的时候会有的样子。
    “莱恩先生，你在想什么？“
    莱恩的眼睛从窗外收回来，落在她的脸上。
    “在想，那条矿脉里到底有什么。“
    莱恩的手臂在她腰间轻轻地收紧了一点。
    就一点点。
    但那一点点的收紧，足以让艾莉丝感受到他的感谢。
    窗外的灰炉镇在傍晚的光线里变得更加沉重。
    那些魔导灯柱开始亮起来，用冷白色的光照亮了街道。
    整个镇子看起来就像是一个要塞，一个隨时准备应对危险的堡垒。
    艾莉丝忽然意识到，她和莱恩已经不再是在那个安全的、温暖的雾嵐镇里了。
    他们已经进入了一个更大的、更危险的世界。
    一个有王都、有魔法师、有黑渊、有宿主级异变体的世界。
    她的手指在莱恩的衣服上轻轻地扣了一下。
    莱恩的手指轻轻地按了一下她的手背。
    楼下传来了普蕾婭的声音，她在用很快的语速说著什么。
    那应该是传讯的內容。
    艾莉丝能听出她的语气里有某种紧迫感。
    这个情况，真的很严重。
    莱恩的手臂在她腰间轻轻地收紧了一点。
    就像是在说“我知道，但我会处理“。
    艾莉丝把这个承诺紧紧地抱在心里。
    她家的莱恩，会保护她。
    无论接下来会发生什么，他都会在她身边。
    那就足够了。
    窗外的灯光继续亮起来，一盏接一盏，把整个灰炉镇照得通亮。
    但那种亮，不是温暖的亮，而是冷硬的、警惕的亮。
    就像是这个镇子本身在说“危险就在眼前，我们已经做好了准备“。
    艾莉丝在莱恩的怀里，感受著他的温度和他的心跳。
    那个心跳很稳定，就像是他已经经歷过无数次这样的情况，已经习惯了这种紧张的气氛。
    她想起了莱恩说过的话——“那段时间太脏了“。
    他曾经在战场上，曾经面对过死亡，曾经做过一些他不想再提起的事情。
    但他活了下来。
    他活了下来，然后来到了雾嵐镇，开了微光阁，遇到了她。
    现在，他又要面对新的危险了。
    但这一次，他不是一个人。
    这一次，他有她。
    艾莉丝把这个想法紧紧地抱在心里。
    她会陪著他，无论接下来会发生什么。
    楼下，普蕾婭的声音继续传来。
    她在向王都匯报情况。
    那个匯报里，包含了黑雾、矿脉、宿主级异变体、深层污染……
    所有这些词汇，都在描述一个正在逐渐扩大的危机。
    但在这个房间里，在莱恩的怀里，艾莉丝感受到的，只有温暖和安心。
    她闭上眼睛，把脸埋在莱恩的肩膀上。
    她能感受到他的心跳，稳定而有力。
    那个心跳在告诉她——一切都会好的。
    他会保护她。
    一直都会。
    那就足够了。