清晨的镇北城北门，风里全是沙土味。
    城门刚开不久，门洞前便堵了四辆小驴车，车上盖著旧毡布。
    车辕旁掛著一面灰扑扑的布旗，上头写著“药材干货”四个字。
    守门卒拿枪桿子挑开毡布，露出底下几只木箱。
    “药材？”
    那守门卒伸手敲了敲箱盖，狐疑地盯著赶车的汉子。
    “哪家药铺的？通关文牒拿来。”
    赶车汉子满脸风尘，胡茬上沾著乾裂的泥点。
    他从怀里摸出一块半截铜钱，又取出一张折得很小的短笺，双手递上去。
    “江寧许府来的货，走的是许家暗线，烦请军爷找李胜李管事验一验。”
    守门卒听到许家两个字，手上的枪桿收了回去。
    却也没敢放行，只让旁边的小卒去城西坊报信。
    不到两刻钟，李胜骑马赶到北门。
    他翻身下马，接过那半截铜钱，和自己身上那半截严丝合缝地对上，又展开短笺扫了一遍。
    短笺上是小翠的字。
    “江寧第一批乾货，按大小姐旧法製成，轻车快送，路上折损三包，余货三百一十七斤，箱內附样。”
    李胜捏著纸条，心里犯起嘀咕。
    “大小姐旧法？江寧那边能给北境送什么乾货？”
    他让人撬开第一只箱子。
    箱里整整齐齐码著油纸包，每包不过拳头大小，扎口处刷了桐油，外层又封了黄泥，取在手里轻得厉害。
    李胜拆开一包。
    乾瘪的菜叶缩在油纸里，顏色发暗，叶片捲成小团，看著跟火塘边落下来的枯草差不了多少。
    旁边守门卒探头看了一眼，当场乐了。
    “李管事，江寧许府大老远送来一车枯叶子啊？”
    李胜没笑。
    他把油纸包重新包好，吩咐隨从把木箱搬上行辕的板车。
    “少废话，钦差大人的东西，哪怕是一撮土，也得好好送进去。”
    车轮碾过北门青石，吱呀声一路进了城西坊。
    钦差行辕里，许清欢正核对河套军屯送来的农具清册，听见院外车响，抬手让李胜进来。
    木箱被抬进书房外的廊下。
    许清欢拆开油纸包，指尖捻起几片乾菜，凑近闻了闻。
    菜叶干透，仍留著菜香。
    她垂在案边的手停了半拍。
    江寧那边，成了。
    小翠办事从不拖泥带水，可这第一批货能来得这么快，仍旧出乎许清欢的预料。
    北境缺的，从来不只粮草。
    缺的是能让士兵活得像个人的东西。
    许清欢把那包干菜放回油纸里，抬头吩咐。
    “李胜，取三只陶盆，提滚水，另寻几把晒乾菜和醃菜。”
    “再去请孙老和铁大帅，到城南伤兵营。”
    李胜愣了愣。
    “小姐，这东西不先在府里试？”
    许清欢將箱盖压回去。
    “要试，就在那些喝羊腰汤喝到反胃的人面前试。”
    城南伤兵营里，火头军正端著刚熬好的羊腰酸汤往帐里送。
    那汤一进营门，酸膻味便钻进人鼻子里。
    几个病卒靠在草榻上，刚端起碗，喉头便往上顶。
    “又是这玩意儿。”
    “喝吧，不喝嘴里又出血，孙老能拿拐棍抽你。”
    “我寧愿挨抽，也不想再喝这酸汤了，昨夜梦里都是羊腥味。”
    火头军没好气地把碗往木案上一放。
    “別挑了，能保命就不错了，前几天你们连粟米饼都咬不动，这会儿又嫌味儿冲。”
    话虽如此，帐里的病卒还是磨磨蹭蹭。
    有人捂著嘴乾呕，另有人把汤碗推到榻角，打算等凉了再灌。
    这时，营门外传来车轮声。
    几名亲卫抬著木箱进来，许清欢走在前头，李胜捧著陶盆跟在后面。
    许清欢还没开口，营里几个老卒已经凑到一起嘀咕。
    “听说钦差又弄来新药了。”
    “什么新药？”
    “枯叶子，北门那边都传开了，说是江南送来的，干得能揉成灰。”
    “羊腰汤都够要命了，枯叶药怕不是更难喝。”
    这话传出去，帐內的病卒全竖起了耳朵。
    贺明虎安插在伤兵营里的百户赵奎等的就是这一刻。
    他站在火头军旁边，故意把嗓门抬高。
    “菜叶都枯成纸片了还能治病？这不是妖术还能是什么？”
    营里的议论声一下压了下来。
    赵奎扫过那些虚弱伤兵，继续往下拱火。
    “弟兄们，羊腰汤好歹是牲口身上的东西，熬出来还能讲个补气血，这枯叶子算什么？”
    “人吃了这东西，谁敢担保不坏根本？”
    “咱们是边军汉子，要是连男人本钱都伤了，活著还有什么劲？”
    这话狠毒。
    帐里的病卒本就被怪病折磨过，牙齦流血，浑身发软，最怕再出新毛病。
    几个轻症伤兵把酸汤碗推得更远，连带著看向那些木箱时，脖子都缩了回去。
    李胜当场火了。
    “赵奎，你嘴里放乾净点，钦差大人救过你们多少人，你在这儿嚼什么舌根？”
    赵奎摊开手。
    “李管事，我可没骂钦差大人，我只是替弟兄们问一句，谁敢拿命去试这枯叶子？”
    “前几天羊腰汤喝下去，疼得满营打滚，如今又来个枯叶药，谁不怕？”
    这话扎在眾人软处。
    火头军端著汤碗站在原地，也不敢往前送了。
    老孙赶到时，营里气氛已经绷住。
    铁兰山也来了，他身后跟著两名参將，几名亲卫按刀守在外围。
    老孙听完来龙去脉，蹲到木箱前，小心拆开油纸包。
    他把乾菜捧在掌心，翻来覆去看了半晌，眉头压得很低。
    “钦差大人，这东西……老朽行医多年，从没拿枯叶入药的先例。”
    许清欢没急著接话。
    铁兰山身后一名参將压低嗓子，却还是让周围人听见了。
    “大帅，伤兵营刚安稳下来，若再出乱子，恐怕不好收场。”
    铁兰山没出声，只將手背到身后。
    他信许清欢。
    可三万边军的耳朵太多，嘴也太多，若这东西压不住流言，贺明虎那边必会趁机翻盘。
    许清欢抬手，示意李胜把三只粗瓷大碗摆到营中空地上。
    第一只碗里，放寻常百姓家晒出来的乾菜。
    第二只碗里，放从伙房取来的醃菜。
    第三只碗里，放江寧送来的脱水菜。
    三只碗並排摆著。
    许清欢开口。
    “既然有人说这是妖术，那就让全营看清楚。”
    李胜提起铜壶，將滚水依次倒入三只碗中。
    热水落下，水汽升腾。
    第一只碗里的晒乾菜泡开得很慢，叶片发黄，边缘发柴，汤水混著土腥气，闻著苦。
    第二只碗里的醃菜刚入水，汤色便浑了，咸味往外冲，火头军离得近，忍不住往后退了半步。
    第三只碗里，乾瘪的菜叶先是在水面浮著，隨后一点点舒展开。
    捲起的叶片打开，细细的叶脉在热水里显出来，暗绿退去，变成鲜翠。
    菜香顺著热气散开。
    离得最近的几个病卒原本捂著鼻子，此时手慢慢放了下来。
    营里有人咽了口唾沫。
    “这味儿……是菜？”
    “真是菜香。”
    “俺都快一年没闻过这味儿了。”
    赵奎的麵皮僵住，他张了张嘴，还想再喊，却被周围的声音压了下去。
    老孙快步上前，先捞起晒乾菜，放在鼻下闻，又捏开叶片看了看，隨即丟回碗里。
    “色败，气散，嚼著多半苦涩。”
    他又捞起醃菜，尝了汤，眉间纹路加深。
    “盐重，入腹夺水，病卒吃多了，口渴难耐。”
    最后，老孙夹起第三只碗里的菜叶。
    他没有急著下结论，而是让学徒尝汤。
    那学徒先尝晒乾菜汤，苦得舌头髮麻，赶紧吐到一旁。
    再尝醃菜汤，咸得齜牙。
    最后尝脱水菜汤，他咂了咂嘴，又夹起菜叶嚼了两口。
    “师父，这个能吃，脆的，还有甜味。”
    几个病卒听得坐不住了。
    靠门的断臂伤兵撑著草榻挪过来，盯著碗里那片绿叶，喉咙动了好几下。
    “孙老，俺能尝一口不？”
    老孙没答应，先看许清欢。
    许清欢拿起筷子，夹了一片泡开的菜叶，放进自己口中嚼下。
    她吃完后，將那只碗推到断臂伤兵面前。
    “尝。”
    断臂伤兵拿手捏起菜叶，小心塞进嘴里。
    他嚼得很慢，嚼著嚼著，整个人停住了。
    营里所有人都盯著他。
    那汉子忽然低下头，用仅剩的右手捂住脸，肩头动了几下。
    没人笑他。
    他抬起头时，嗓子哑得厉害。
    “是绿叶子。”
    “原来咱们也能吃上绿叶子。”
    这句话落进伤兵营，许多老卒都没吭声。
    他们在北境熬了太久，久到新鲜菜叶成了梦里才有的东西。
    羊腰汤能救命，可那味道把人逼得想吐。
    这一碗热水泡开的青菜，让他们第一次觉得，自己不是被军营拖著活命的牲口。
    铁兰山走到碗前，亲手夹起一片菜叶，放入口中。
    他嚼了两下，转头看向老孙。
    “能替羊腰汤？”
    老孙没有马上点头，他抓过那名断臂伤兵的手腕，查了一阵，又查看他的牙齦。
    这人这几日靠羊腰汤压住了渗血，可只要停药，牙床仍会发红髮肿。
    老孙用乾净麻布轻按牙齦。
    没有血冒出来。
    他又叫来另外两名重症病卒，逐个查验，末了站起身，冲铁兰山拱手。
    “大帅，若这菜能每日供应，羊腰汤便可减量，轻症病卒可先停羊腰汤，改用此物调养。”
    “此物入口温和，不伤肠胃，比那酸膻汤更適合久服。”
    营里譁然声压不住了。
    火头军端著羊腰汤，看看手里的碗，再看看那只泡著青菜的粗瓷碗，自己都嫌那汤难闻。
    赵奎咬牙，还想把话扯回妖术上。
    “孙老，你可別被这点顏色蒙了，谁晓得它里面加了什么邪门东西？硫烟燻过，人吃了会不会中毒？”
    许清欢等的就是他这句。
    她转过身，取出三片乾菜，放在木案上，又把晒乾菜和醃菜並排摆开。
    “赵百户问得好。”
    “那本官今日便把话讲透。”
    她指向第一片晒乾菜。
    “寻常晒乾，日头暴晒，菜叶里的生机药性被晒散，能填肚子，治不了牙齦溃血。”
    她又指向醃菜。
    “盐醃能存久，可边关缺盐，三万人吃醃菜。”
    “一日耗盐便是天价，士兵吃咸了便要水，戈壁滩上，水比肉贵。”
    最后，她拿起那片江寧脱水菜。
    “这乾菜先用沸水烫过，去掉生涩气，再以硫烟薄熏护色，隨后用热风烘乾，装罐时以生石灰吸潮，封住水汽。”
    “它去水，却不去性。”
    “菜叶里的药性还在，入水便回，病卒吃下去，能补回久缺的生机。”