详尽分说之后，赵城的目光再次缓缓扫过面前三张屏息凝神、神色各异的年轻面庞。“你们三人的根骨资质，鉴灵镜只能粗略探查，具体还需回到宗门让金丹老祖用宗门的问天镜重新检测。但是，根据鉴灵镜当时的反应。”他先看向李青山，眼神中掠过一丝几不可察的复杂，那里面似乎有一点肯定，更多的是难以言喻的凝重。“青山，你的灵根最差。”
    李青山的脸色瞬间由期待转为煞白，嘴唇哆嗦了几下，喉咙里发出“嗬”的一声轻响，像是被什么东西猛然扼住了呼吸。他虽自幼家境贫寒，但父母关爱，在清河镇学堂学习，同龄人中向来是拔尖的，何曾想过，在这条崭新的、本以为能鲤鱼跃龙门的大道上，自己的起点竟被毫不留情地划入了“艰难”甚至“希望渺茫”的范畴。一股混杂著强烈不甘、巨大失落与隱隱恐惧的寒意，从他心底猛地窜起，瞬间蔓延四肢百骸。
    赵城目光转向周富贵，眼神中满是欢喜，甚至带上了些许嫉妒。“富贵，你灵根最好，虽然鉴灵镜无法测出你是什么灵根，但是鉴灵镜给出反应，我修行百年来，从来没见过，也从来没听说过，我判断是地灵根甚至是天灵根。所以到宗门后，我会亲自稟告掌门，让金丹老祖单独为你检测。”
    周富贵心头猛地一震，如同被重槌敲击。地灵根？天灵根？这结果完全超出了他最乐观的预期。一股混杂著惊喜、难以置信甚至有些眩晕的热流瞬间衝上头顶。“哈哈，哈哈哈，哈哈哈哈。”周富贵放肆地大笑起来。然而，这热流尚未在心间蔓延开，他便瞥见了身旁李青山那骤然黯淡下去、几乎失去所有神采的眼睛，以及感受到另一侧皇甫若兰投来的那道平静无波、却仿佛能映照出世情百態的目光。那点刚刚升腾起的、本能的欢喜，如同被兜头浇了一盆冰水，迅速冷却、沉淀，取而代之的是一种莫名的警醒。
    最后，赵城的目光落在皇甫若兰身上，停顿的时间似乎略长了那么一瞬，他的语气依旧平稳，却似乎带上了一点不易察觉的斟酌：“若兰，你的灵根……也是极好。但和周富贵，还是有一些差距。也许是鉴灵镜不够准確，待回宗后让金丹老祖用问天镜详细检测后才能定论。”
    皇甫若兰静静地听著，清丽绝伦的面容上依旧没有什么明显的情绪波动，只是微微頷首，表示知晓。那双秋水般的眸子里，深邃依旧，仿佛赵城口中的评价，並未在她心中激起太多涟漪。
    赵城將三人的反应尽收眼底，语气转而肃然，带著一种告诫的意味：“需知，灵根资质，仅为起点，绝非终点，更非定数。修仙之路漫漫，其修远兮，心性之坚韧澄明、毅力之持久如恆、机缘之玄妙难测，往往比先天资质更能决定一个人在道途上究竟能走多远，攀多高。杂灵根者，若心志坚如磐石，际遇非凡，得遇明师或惊天奇缘，未必不能后来居上，成就一番令人侧目的事业。天灵根者，若自恃天赋，骄纵懈怠，或心魔丛生，道基不稳，亦可能中途夭折，徒留千古憾事。切记，莫因资质上佳而骄矜自满，亦莫因资质平凡而自暴自弃。脚踏实地，步步为营，明心见性，方能在这条路上走得稳，走得远。”
    李青山深深吸了一口高空清冷而稀薄的空气，努力压下心头的重重波澜。他意识到，关於修行境界的疑问，才是此刻更迫切需要了解的框架。他整理了一下思绪，再次开口，声音比之前更加沉稳：“赵师叔，这修仙路上的具体境界关隘，究竟是如何划分的？练气之后，便是筑基么？筑基之后，又当如何？”
    “此问切中要害，关乎修行根本框架，不可不察。”赵城眼中闪过讚许之色，“修仙第一关，亦是入门之基，名曰『引气入体』。”
    他详细阐述道：“身怀灵根者，需先根据自身灵根属性，择定一门与之相匹配的基础功法。功法如同引路明灯与行气蓝图，规定了感应、吸纳、运转、炼化灵气的具体路径、法门与诀窍。然后，需觅一清静之地，或如我们此刻所处的相对平稳环境，静心打坐，摈除万念，存神內观，於杳杳冥冥之中，去悉心感应周遭天地间游离的、与自身灵根属性相合的五行灵气。此步全凭个人悟性与一点灵机触动，快者数日便可初窥门径，慢者耗费数月甚至数年光阴亦不得其门而入者，亦大有人在。”
    “初步感应到灵气后，便需以自身意念为引，精神为桥，小心翼翼地將那些適合的灵气丝丝缕缕，通过对应属性的灵根『接引』入体內经脉。此过程初时极为艰涩，如同在乾涸板结的河床上艰难开闢引水渠，不仅缓慢，且伴隨著经脉胀痛酸麻等种种不適。”
    赵城边说，边在掌心重新凝聚起一缕柔和的白色灵气。这次，灵气並非静止，而是隨著他意念的细微操控，开始在空中模擬出极其复杂的运行轨跡，蜿蜒游走，时而迅疾如电，时而缓如抽丝，精准地演示著灵气在人体主要经脉与关键窍穴间穿行、匯流的玄奥路径。“灵气入体后，需严格依照功法指引，导引其沿周身十二正经、奇经八脉等主要气脉缓缓运行，途经三百六十五处重要窍穴，完成一个完整的循环，此谓之『大周天』。初行此道，经脉滯涩未通，灵气运行如老牛破车，不仅痛苦，且效率极低，需有极大耐心与毅力，日復一日，慢慢温养开拓。”
    “每成功运转一个大周天，吸入体內的、尚且驳杂不纯的灵气便会在循环过程中被初步淬炼、压缩，去芜存菁，最终化作一丝精纯的、可被修士意念初步调动运用的『法力』，沉入脐下三寸的『丹田』——此乃修行之基，法力之源，性命之根。”他掌心一合，那缕演示的灵气倏然没入，消失无踪。“当丹田內成功积蓄了第一缕属於自己的精纯法力，便算正式踏入了修仙的门槛，成为『练气期』修士，通常標誌为练气一层。”
    周富贵听得有些兴奋，急忙追问：“练气期一共有多少层？然后呢？怎么才能到筑基？”
    “练气期寿元一百二十，练气境界共分九层，一步一台阶，层阶之间亦有小坎，越往后越难。”赵城耐心解答，“修士需持续不断地重复感应、吸纳、运转、凝练的过程，如同溪流匯川，聚沙成塔，將丹田渐渐充盈。这是一个纯粹的水磨工夫，讲究的是持之以恆，日积月累。当丹田內法力充盈鼓盪，达到某个临界点，量变引发质变——气態的法力开始凝聚，化为液態的『真元』。此过程称为『化液』，是修行路上第一道真正的大坎，无数修士止步於此，或因根基不牢，或因心性不足、杂念丛生，或在关键时刻灵气不济、外魔干扰，导致功败垂成，甚至修为倒退，经脉受损。”
    他语气凝重了几分：“一旦『化液』成功，体內所有法力尽数转化为更为凝实、能量密度更高的真元，贮于丹田，法力性质发生根本改变，便算是突破至『筑基期』。筑基期境界亦分九层，筑基期修士，真元凝实，可初步御使法器、修习並施展法术，神识初生，能內视己身，外感周遭，寿元亦能大幅延长至两百五十岁左右，真正开始脱离凡俗范畴，拥有了追寻长生的基础。”
    一直安静聆听的皇甫若兰，此时轻声开口，她的声音如其人一般清冷，却带著一种奇异的穿透力：“赵师叔，筑基之后，便是结丹？金丹之『金』，可是指顏色？其中可有分別？”
    “若兰所问，正是关键。”赵城看向她，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，似乎没想到她会问得如此切中要害，“筑基之后，修行之路更为艰难，对灵气品质、功法层次、悟性机缘的要求也水涨船高。修士需继续吸纳更为精纯的天地灵气，炼化为真元，並不断压缩、提纯丹田中已液化的真元，使其浓度与精纯度不断提升，如同百炼精钢。当真元被压缩、精纯到某个极致，于丹田核心处，便会发生第二次根本性的、堪称脱胎换骨的质变——所有液態真元向內坍缩、凝聚，形成一颗固態的『元丹』，此即『结丹期』，亦称『金丹期』，结丹期境界分为初期，中期，后期三层，寿元五百开外——然而，正如若兰所疑，並非所有结丹修士的元丹，都配得上『金』字，其中品级高下，判若云泥，几乎决定了一位结丹修士的最终潜力与归宿。”
    他顿了顿，神色变得异常严肃，甚至带著一种深深的凝重，仿佛在陈述一个天地间最残酷无情的法则：“结丹分三品：最下者，丹成『灰丹』，丹体色泽晦暗无光，丹纹杂乱浅薄，不仅蕴含的真元品质较低，驳杂不纯，更意味著修行潜力几乎耗尽，道基有瑕，此生道途止步於此，那传说中的『元婴』大道，对灰丹持有者而言，是彻底断绝、遥不可及的绝路。中品者，丹成『白丹』，丹体莹白如玉，温润有光，丹纹较为清晰规整，真元品质尚属精纯，虽前路希望已然渺茫，但理论上尚存一丝更进一步、攀向更高境界的微末可能。唯有上品者，丹成『金丹』，丹体圆融无瑕，金光內蕴而不外泄，丹纹玄奥圆满，自成道韵循环，不仅真元至精至纯，磅礴浩瀚，更代表其道基稳固无瑕，潜力深厚如海，方具备衝击下一重玄奥境界——『元婴期』的最基本资格。”
    “元婴！”周富贵忍不住再次惊呼，眼睛瞪得溜圆，带著难以置信的嚮往与震撼，“那……那又是什么境界？比金丹真人还厉害得多吗？”
    赵城沉默了下来。戒尺之外，云海翻腾得越发剧烈，朝阳终於彻底挣脱了地平线的束缚，將万丈金红霞光毫无保留地泼洒下来，將无边无际的云层染成一片燃烧的、流动的炽热锦缎，壮丽辉煌得令人心旌摇曳，几乎无法直视。然而，赵城的眼神却仿佛穿透了这瑰丽炫目的晨光，投向了更为渺远、更为苍茫的虚空深处，那里似乎只有一片亘古的寂静、冰冷与虚无。他的声音也隨之低沉下来，带著一种难以言喻的、沉重如山的悵惘，仿佛在敘述一个早已褪色、却仍如同梦魘般压在歷代所有修行者心头的古老传说。
    “元婴……那是真正意义上的『老祖』之境，是生命形態的又一次本质飞跃，是由『人』向更接近『道』的存在演变的关键一步。碎丹成婴，意味著在丹田之中，以自身灵魂本源与毕生修为精华，凝聚出一个宛如第二生命、介於虚实之间的『元婴』。元婴成，则元神显化，可脱离肉身短暂遨游，感知天地法则细微之处，神通广大不可思议，朝游北海暮苍梧只是等閒，寿元更是可逾千载，真正触摸到『长生』的门槛。”他的话音里不可避免地带著一丝神往，但那神往瞬间便被更浓重、更冰冷的阴影所覆盖，“然而，那一切辉煌、那等境界……都已是五百多年前，古籍中语焉不详记载的縹緲传说，是前辈先人口耳相传、却再无后人能亲眼得见、亲身验证的远古神话了。”
    三人不约而同地屏住了呼吸，一股无形的、冰冷而沉重的压力，隨著赵城的话语，悄然瀰漫在戒尺之上，连那辉煌炽热的晨光似乎都无法將其温暖、驱散。
    “据宗门秘典残卷只言片语的记载，以及歷代祖师口授心传，大约在五百至八百年前，具体年代、缘由、经过，早已湮灭在歷史尘埃之中，天地间曾发生过一场波及整个天玄大陆的、原因成谜的『大劫』。”赵城的声音变得悠远而飘忽，像是在费力回溯一段被时光无情撕碎、掩埋的残破歷史画卷，“自那场大劫之后，天地灵气便开始变得日渐稀薄、惰性增强，不再如古籍中描述的那么活跃充沛、易於吸纳；而那冥冥中维繫天地运转、修士藉以感悟天道、突破境界的无上『大道法则』，也仿佛被蒙上了一层厚重无比的尘埃，变得晦涩不明，难以触摸、理解和契合。这五百年来，整个天玄大陆修仙界，再未听说过有哪位惊才绝艷、震古烁今的修士，能够成功碎丹成婴，突破至元婴期。即便是那些凤毛麟角、歷经千难万险成就了上品金丹的真人，也终其一生困在结丹期，无法再向前迈出那终极的、也是最关键的一步，最后只能在漫长的等待、不甘与绝望中，耗尽悠长寿元，黯然坐化於洞府之內，空留千古遗恨与无尽嘆息。此乃当今修仙界，公认的最大困局、无解之谜与沉重枷锁，修士私下谈及，常以『元婴断绝』或『道途已断』称之。”