寒风裹挟著细碎的雪粒，从北方的草原深处席捲而来，吹过星火堡西面的互市，將摊位上的皮毛吹得簌簌作响，也带来了远方更为凛冽的气息。然而，在这片由简易木棚和摊贩组成的边境集市上，气氛却比以往任何时候都更加活跃，甚至带著一丝不易察觉的紧张与期待。因为今天，星火堡將迎来一群特殊的客人——来自北方草原深处、一个名为“白鹿部”的中型胡人部落的正式使团。
    “白鹿部”並非慕容明月出身的慕容部那样的纯游牧部落，也不同於之前被星火堡击溃的巴鲁特部那般彪悍好战。他们占据著北方一片水草丰美、且拥有一条小型商道节点的河谷地带，人口约两三千帐，以牧业为主，兼营部分皮毛加工与南下贸易，作风相对务实，与周边汉人坞堡、胡人部落保持著一种谨慎而灵活的关係，既不轻易依附强权，也儘量避免无谓衝突。在星火堡崛起、尤其是大破黑山军前锋后，“白鹿部”便通过零星商旅，对南边这个新兴势力投来了关注的目光。
    而星火堡方面，隨著骑兵扩建计划的推进，对优质战马的需求变得空前迫切。慕容部带来的马匹和缴获的马匹虽有一定数量，但良驹比例不高，且长期繁殖培育需要时间。通过互市零散收购，数量有限，价格高昂，且难以保障稳定供应。若能直接与一个拥有一定马匹资源的草原部落建立稳定的贸易关係，无疑是解决战马瓶颈的捷径。
    同时，从更广阔的战略视野看，与“白鹿部”这样的中型部落建立联繫，也有助於打破星火堡在北面可能面临的孤立局面，在黑山帅与更北方其他潜在威胁之间，嵌入一个缓衝或潜在的盟友，至少也是一个需要爭取的中立者。
    因此，当“白鹿部”通过商队传递出希望进行“正式商谈”的意愿时，陈星与吴学究、慕容明月等人仔细研判后，决定给予积极回应。经过数轮低调的前期接触和条件试探，双方终於敲定了这次使团互访。星火堡这边，由吴学究作为主使，慕容明月以骑兵统领及“白鹿部”熟悉的草原贵女身份为副使，陈卫率一队精锐骑兵护卫，前往边境预定地点迎接。
    此刻，在互市旁特意清理出来的一片空地上，临时搭建起了一座颇具草原风情的宽大毡帐，帐內铺著新鞣製的羊皮，中间燃著炭盆。吴学究一身整洁儒袍，端坐主位，气度沉凝。慕容明月换上了代表慕容部贵女身份的盛装，静静地坐在一旁，神色平静。陈卫全身披掛，按剑立於帐门內侧，目光锐利。帐外，星火堡的旗帜与“白鹿部”绘有白色奔鹿图案的旗帜並列飘扬。
    马蹄声由远及近，一队约三十人的骑兵护卫著一辆装饰著彩毡的马车，缓缓来到帐前。为首一名中年胡人骑士，头戴貂皮帽，身穿锦边皮袍，腰佩镶嵌宝石的弯刀，面容粗獷，眼神精明。他利落下马，目光扫过帐外肃立的星火堡骑兵，眼中闪过一丝不易察觉的讶异与郑重。马车上下来一位头髮花白、手持镶嵌绿松石木杖的老者，以及一名年轻武士打扮、眼神好奇地打量四周的胡人青年。
    “白鹿部使者，长老乌恩，携我部少主哈森，奉大头领之命，前来拜会星火堡主及诸位贵人。”中年骑士上前，用带著口音但颇为流利的汉话朗声道，同时右手抚胸，行了一个草原礼。
    吴学究起身，拱手还礼：“老夫吴潜，受我堡主陈星之託，在此恭迎乌恩长老、哈森少主。堡主军务繁忙，未能亲迎，特命老夫与慕容统领全权接待，还望见谅。帐內已备薄酒粗食，请！”
    双方见礼，入帐分宾主落座。简单的寒暄与互赠礼物后，气氛渐趋缓和，但也迅速切入正题。
    乌恩长老轻咳一声，抚著木杖，缓缓道：“吴先生，慕容统领。我白鹿部居於北方河谷，向来与南边邻居和睦相处，互通有无。近年闻听星火堡崛起於南，治民有方，军容严整，尤以野狼坡一战，威名远播。我部大头领深表钦佩，亦愿与贵堡建立长久之交。”
    吴学究捻须微笑：“长老过誉。我堡主常言，胡汉皆炎黄子孙，乱世求生，本应守望相助。贵部能远道而来，共商友好，我堡上下，不胜欢迎。却不知，贵部於这『长久之交』，有何具体设想？”
    谈判正式开始。乌恩长老代表白鹿部，提出了他们的核心诉求：希望与星火堡建立稳定的“和平通商”关係。白鹿部可以用皮毛、奶酪、牲畜、部分药材，交换星火堡的粮食、盐、铁器、布匹、茶叶等物。他们特別强调了商道安全，希望星火堡能保障其商队在其控制区內的通行安全，並给予一定的关税优惠。
    吴学究认真倾听，不时与慕容明月交换眼神。慕容明月適时补充，从草原部落的角度，对皮毛等级、牲畜健康標准、交易时间节点等提出了一些专业意见，贏得了乌恩长老和那位年轻少主哈森的频频点头，无形中拉近了距离。
    “贵部所提，甚合情理。”吴学究待对方说完，缓缓开口，“互通有无，惠及双方，我堡亦乐见其成。保障商路安全，自是应有之义。然……”他话锋一转，“我堡亦有几点关切，需与贵部明晰。”
    “先生请讲。”
    “其一，商贾往来，贵在诚信公平。我堡愿以公道市价与贵部交易，但需约定基本货物质量標准与计价方式，並设立常驻互市理事，处理日常纠纷，以免小隙坏了大谊。”
    乌恩长老点头：“此乃正理。我部亦痛恨欺诈之行。”
    “其二，”吴学究目光微凝，“我堡知贵部盛產良马。我堡骑兵扩建，需马甚殷。希望在此次通商协议中，能特別约定，每年贵部需以约定价格，优先售予我堡一定数量的健壮战马，至少…三百匹。而我堡，可以优惠价格，向贵部提供部分贵部急需的、我堡特有之物，比如…更优质的铁製农具、特定药品、乃至协助贵部搭建更牢固的越冬棚圈。”
    战马，才是星火堡此番谈判最核心的目標。乌恩长老与哈森少主对视一眼，神情变得严肃。战马是草原部落的重要战略资源，大规模出售给一个正在崛起的、拥有强大步兵和新兴骑兵的势力，需要慎重。
    “三百匹…並非小数目。”乌恩长老沉吟道，“且战马不同於普通牲畜，遴选、驯养皆需时间精力。价格方面…”
    慕容明月这时开口，用流利的胡语直接对哈森少主道：“少主年轻，当知骏马配英雄。我星火堡骑兵，如今已近七百，皆按草原之法与汉家军律苦练。若得良马，便是如虎添翼。贵部与我堡交好，提供良马，既是贸易，亦是投资。他日我堡骑兵驰骋草原，扫平如黑山帅那般劫掠成性、威胁所有牧人安寧之恶徒时，白鹿部的朋友，必將获得更长久的和平与更广阔的商机。”
    她的话既点明了星火堡的潜力和共同敌人，又將战马交易提升到了战略合作的高度。哈森少主年轻气盛，闻言眼睛微亮，看向乌恩长老。
    乌恩长老捻著鬍鬚，思虑良久。他当然明白其中的利害。星火堡的崛起势头和展现出的治理能力，確实值得投资。与一个讲规矩、有潜力、且同样面临黑山帅威胁的邻居加强绑定，对白鹿部长远来说利大於弊。只是这战马数量…
    经过一番激烈的討价还价，最终达成妥协：白鹿部承诺，首年向星火堡提供不少於两百匹合格战马，之后每年根据马群情况协商，但至少保证一百五十匹的稳定供应。星火堡则给予白鹿部商队最惠待遇，关税减半，並承诺以优惠价格提供一批急需的铁製工具和部分稀缺药品。同时，双方约定互设常驻代表，定期会晤，协调贸易与边境事宜。
    “其三，”吴学究最后提出，也是最敏感的一条，“为示诚意，共御潜在之敌，我堡希望与贵部达成一项默契：任何一方在遭受第三方无端攻击时，另一方需保持善意中立，並不得允许攻击方军队借道或获得物资支持。同时，建立边境情报共享机制，互通可能威胁双方安全的重大动向。”
    这一条涉及准军事同盟，乌恩长老非常谨慎。最终，双方同意措辞改为“秉持和平友好之精神，任何一方遭受攻击时，另一方应予以道义支持，並在自身安全不受威胁前提下，考虑提供必要的人道援助与情报通报。” 算是达成了一种较鬆散的安全谅解。
    谈判持续了整整一天。当夜幕降临时，一份用汉、胡两种文字书写的《星火堡与白鹿部和平通商及友好条约》草案终於擬定。虽然只是草案，还需双方首领最终確认用印，但核心框架已然敲定。
    毡帐內燃起牛油蜡烛，双方代表举杯共饮。气氛比初到时热烈了许多。乌恩长老感慨道：“吴先生学识渊博，慕容统领英气逼人，陈將军威严整肃，星火堡果真是人才济济。与贵堡打交道，痛快！”
    吴学究笑道：“长老过谦。贵部务实通达，目光长远，方是合作良伴。愿此约一成，我两方百姓，皆得实惠安寧。”
    哈森少主则对慕容明月的骑术和治军之道颇为钦佩，约定日后要多多交流。慕容明月也客气回应。
    当白鹿部使团带著条约草案和星火堡回赠的礼物，在星火堡骑兵的护送下离开边境，消失在北方草原的暮色中时，吴学究和慕容明月並肩而立，望著他们远去的方向。
    “战马之事，算是开了个好头。”慕容明月轻声道，“每年两百匹，若能持续，数年之內，我骑兵战力必有大改观。”
    吴学究頷首：“不止於马。此约若成，我堡北面压力可减，多一友邻，少一隱忧。且通过贸易，可源源不断获取草原皮毛、牲畜，输出我堡之物產，经济上亦是大利。更重要的是，此例一开，其他观望之部落或势力，或会效仿。我堡之外交局面，將豁然开朗。”
    消息传回星火堡，陈星仔细审阅了条约草案，对吴学究和慕容明月的谈判成果表示满意。“白鹿部是块试金石。此约成功，意义重大。不仅在於战马，更在於我们证明了，在这胡汉交错、弱肉强食的乱世，除了征服与臣服，还有一种基於互利共贏的交往模式，可以走得通。”
    他当即批准草案，命李鼠以最快速度誊抄用印，並准备相应的回礼与派驻代表的人选。同时，指示陈卫，加强对新获战马渠道的对接与检验工作，確保马匹质量。
    星火堡的外交棋盘上，落下了有力的一子。这不仅仅是商业协议，更是战略布局的延伸。它像一道坚韧的丝线，开始將星火堡与更广阔世界连接起来，为其在即將到来的、与黑山帅的生死对决中，增添了宝贵的迴旋余地和资源保障。乱世中的生存之道，除了高墙与利剑，有时，也需要穿越草原的风带来的契约与承诺。