吴学究率领的使团离开星火堡不过五日，其引发的连锁效应，便如同投入滚油中的水滴，骤然炸开，迅速演变成一场波及周边格局的地震。
    第一波涟漪，来自那些本就摇摆不定、或在黑山军与星火堡之间押错了宝的小型坞堡和流民聚落。
    曾经暗中投靠黑山帅、导致祸端的“磐石坞”，成了最先崩溃的一环。老堡主在韩猛兵败身死的消息传来时便一病不起，坞內几个头面人物在惊恐中互相指责，乱作一团。当得知星火堡的使者正前往铁岩堡、灰峪堡，却独独绕过了他们时，绝望的情绪达到了顶点。无需任何军事威胁，就在使团出发后的第三天，磐石坞残存的几位长老便带著十余名青壮，押解著当初主张投靠黑山帅的几个头目，自缚双臂，徒步来到星火堡东门外跪地请降。
    陈星在堡墙之上，俯视著下方那群面如土色、瑟瑟发抖的人。赵铁柱站在一旁，眼中冒著火：“堡主，就是这帮背信弃义的小人引来了黑山军！害死了我们那么多弟兄！不能轻饶！”
    吴学究低声道：“堡主，杀降不祥，亦会寒了后来者之心。且其主动缚来祸首，姿態已低到极致。如何处置，还请堡主示下。”
    陈星沉默片刻，缓缓开口，声音清晰地传了下去：“磐石坞背弃邻里守望之义，引狼入室，確有其罪。然，首恶既已自缚送来，尔等愿降，我星火堡亦非赶尽杀绝之辈。”
    下方眾人闻言，如蒙大赦，磕头如捣蒜。
    “死罪可免，活罪难逃。”陈星语气转冷，“磐石坞自此除名，一应丁口、田亩、储积，尽数併入我星火堡。尔等所有人，打入『归化营』最末等，依《功勋令》从零计功。三年之內，无特殊功绩，不得擢升为正式堡民。原堡中头目、亲信，另入『监察队』，由陈卫派人严加管束，从事最苦最险之役。可能接受？”
    “接受！接受！谢堡主不杀之恩！谢堡主开恩！”长老们涕泪横流，连连应承。能保住性命，已是意外之喜，哪里还敢奢求其他？
    磐石坞的归降，如同推倒了第一块多米诺骨牌。紧接著，散落在星火堡东南、西南方向的三个仅有百余人的小型流民寨子，几乎是前后脚派来了使者，表达了“仰慕星火堡威德，愿举寨依附，唯求收容保全”的意愿。他们的处境更为艰难，常受土匪、溃兵甚至邻近大堡的欺压剥削，星火堡大破黑山军的实力和相对公允的名声，成了他们眼中最后的救命稻草。
    陈星对此一律应允，但条件类似：打散原有编制，头领入归化营观察，丁口登记造册，青壮需接受整编训练，老弱妇孺安排垦荒或手工。同时，派出小股星火营士卒，隨使者返回，名为“协助接收、维持秩序”，实为控制要害，防止反覆。
    短短十余日，星火堡的人口名册上，便骤然增加了近一千五百人，控制的土地范围也向南、向东悄然延伸了二十余里。李鼠和户政所的几个文书忙得脚不沾地，连夜登记、编户、分配临时居所和口粮。赵铁柱则带著民务所的人，紧急勘测新接收的土地，规划垦区和水渠延伸路线。
    然而，真正的考验，在於铁岩堡和灰峪堡方向。
    吴学究的使团首先抵达的是灰峪堡。堡主胡庸亲自出迎，礼数周到至极，將使者安置在最好的客舍，酒宴丰盛，言辞恳切。他大讚星火堡的武功，痛斥黑山帅的残暴，对陈星的“雄才大略”表示“万分钦佩”，对於使者提出的“睦邻友好、互通有无”的建议满口答应，甚至主动提出可以扩大双方边境的“互市”规模，用灰峪堡的特產药材、兽皮，交换星火堡的粮食、盐铁。
    但当使者委婉提及“共御黑山”以及更进一步的“协调立场”时，胡庸便开始大倒苦水，言及自家堡小兵微，粮械两缺，实在有心无力，唯愿在星火堡与黑山帅之间“严守中立”，並暗示若星火堡能提供一些“必要的支援”，或许能在其他方面给予更多“便利”。精明圆滑，滴水不漏。
    使团转道铁岩堡，则遭遇了截然不同的气氛。堡主孙悍並未亲自出面，只派了一名副將在议事厅接待。厅內甲士环列，刀枪森然。副將態度冷淡，对於星火堡的胜利，仅以“侥倖”二字评价，对於使者带来的礼物和友好通商的提议，反应平淡，只强调铁岩堡“自守有余，不假外求”。对於黑山帅的威胁，副將更是直言“铁岩堡自有应对之策，不劳邻堡费心”，言语间戒备与疏离之意毫不掩饰。
    两处截然不同的反应，被使者详细记录，快马送回星火堡。
    “胡庸首鼠，欲待价而沽，甚至想从我这里捞好处。孙悍倨傲，敌意已明，似有凭坚城与我较量之心。”陈星將两份报告递给在场的陈卫、慕容明月、赵铁柱及刚刚紧急召回参与议事的吴学究。
    “灰峪堡墙矮池浅，胡庸其人又无决断之勇。其所恃者，无非是料定我堡与黑山帅大战在即，无暇他顾，更不愿多树强敌。故以此左右逢源，待价而沽。”吴学究分析道，“此番使者前去，虽未得其实质承诺，但亦稳住了他，至少使其不敢明目张胆与铁岩堡结盟对付我们。其扩大互市之请，倒可应允，藉此可掌握其部分物资命脉，亦可安其心。”
    “至於铁岩堡，”陈卫接口，语气冷硬，“孙悍倚仗城坚兵精，又自詡为本地旧主，视我等为外来暴发之户，心存轻视与嫉恨。其副將所言『自守有余』，恐怕並非虚言恫嚇。铁岩堡经营多年，城防体系完备，存粮应也充足，强攻不易。”
    慕容明月冷笑：“自守？乱世之中，偏安一隅便是取死之道。孙悍若真以为紧闭堡门便可高枕无忧，未免太过天真。黑山帅若大举来攻，会放著铁岩堡这块侧翼肥肉不动？即便黑山帅不来，我等发展之势已成，臥榻之旁，岂容他人拥兵自雄？迟早必有一战。”
    赵铁柱嚷嚷道：“那还等什么？他现在看不起咱们，咱们就揍他！趁著黑山帅还没来，先把这个钉子拔了！”
    陈星抬手制止了赵铁柱的躁动，目光扫过眾人：“孙悍是要打，但不是现在，也不是这么打。铁岩堡不是磐石坞，强攻伤亡必大，且会过早暴露我全部实力，消耗储备，给黑山帅可乘之机。”
    他走到新绘製的周边形势图前，手指点在铁岩堡的位置：“孙悍所恃者，坚城、积粮、数百老兵。所患者，內部並非铁板一块，其《功勋令》已动其根基，周边小势力归附我处，亦会使其孤立。胡庸首鼠两端，绝不会真与他同心协力。”
    “那堡主的意思是？”吴学究问。
    “以势压之，以利诱之，分化瓦解，不战而屈人之兵。”陈星沉声道，“第一，继续加大对我堡《功勋令》、《堡规》的宣传，特別是对铁岩堡控制区边缘的村落、散户。派机敏之人，暗中接触其堡內不得志的低级军官、寒门子弟、有本事的工匠。不必要求他们立刻来投，只需让他们知道，星火堡有另一条出路。”
    “第二，在灰峪堡方向，大幅增加互市规模。將我们多余的部分粮食、盐巴，甚至一些次一等的铁器，以略低於市价但仍有利润的价格，大量售与灰峪堡。同时，暗中提高对铁岩堡方向物资流出的限制和价格。要让孙悍感觉到，他的邻居正在通过贸易变得富足，而他的堡子却在被慢慢孤立、收紧。”
    “第三，军事上，不对铁岩堡进行任何直接的挑衅，但星火营的日常操练、巡哨范围，要更频繁地、『无意间』贴近其宣称的边界。尤其骑兵，由明月率领，进行几次远距离的武装巡游，路线要经过其边界敏感地带，展示武力与机动能力，施加心理压力。”
    陈星的手指在图上划过：“我们要让孙悍清楚感受到：投靠我，或至少保持善意中立，他的堡子可以继续存在，甚至可以通过贸易获利；若执意与我为敌，他將面临军事威胁、经济封锁、內部不稳三重困境。而黑山帅，远水解不了近渴，且自身难保。”
    “此乃阳谋，亦是熬鹰之法。”吴学究抚掌嘆道，“熬其心志，削其羽翼，待其內部生变，或焦躁冒进露出破绽，或被迫屈服，届时再行定夺，代价最小。”
    “正是。”陈星点头，“吞併周边，不止是武力征服。能传檄而定者，是为上策。需耗时费力攻打者，是为下策。我们现在最缺的是时间，最需要的是稳定消化胜利果实，积蓄力量应对黑山帅。对铁岩堡，先围而不打，以势迫之。对灰峪堡，则笼络利用，使其成为我们与铁岩堡之间的缓衝，甚至是未来可能的突破口。”
    他环视眾人，语气坚定：“传令下去，按此方略执行。同时，新归附人口之整编、安置、教化，须加紧进行，万不可出乱子。新垦土地之春耕，亦不容有失。我们的根基越稳，对外施加压力的资本就越厚。”
    “诺！”
    星火堡这台因胜利而高速运转的机器，再次调整了齿轮。一边是温和而坚定地吸纳消化著主动归附的养分，另一边则向著仍有敌意的邻居，伸出了看似友好、实则绵里藏针的手。吞併的浪潮，不再仅仅依靠刀剑的锋芒，更藉助著制度的光晕、贸易的纽带和人心向背的无形力量，悄然漫过原有的边界。