黑山军前锋五千精锐在野狼坡近乎全军覆没，其主將“穿山狼”韩猛授首的消息，如同燎原的野火，借著溃兵的哭嚎、行商的低语、流民的口碑，以一种近乎蛮横的速度，烧遍了方圆数百里焦灼的土地。
    最初的惊骇，来自那些侥倖逃脱、星散四方的黑山溃卒。他们丟盔弃甲，魂不附体，逢人便说那修罗场般的景象：如墙而进的刀盾，神出鬼没的箭矢，尤其那能將数千人绞入其中、令其自相践踏的诡异“妖阵”。关於星火堡主陈星的描述，也迅速从“不知天高地厚的堡主”，变成了“面冷心狠、用兵如妖的星君”，其麾下“红衣罗剎”慕容明月一箭射落韩猛、单骑斩將夺旗的勇武，更是被添油加醋，传得神乎其神。
    恐惧，是乱世中最具穿透力的情绪。盘踞在各处山道、隘口的零散匪盗，闻风丧胆，一夜之间，星火堡周边三十里內，竟显出了几分诡异的“太平”。几条主要商道上的行旅，惊讶地发现，往日需缴纳买路钱或提心弔胆的路段，如今居然畅通了不少。消息灵通的商队首领开始互相打听，琢磨著是否该去那新崛起的“星火堡”碰碰运气——一个能打硬仗、且似乎有意建立秩序的新势力，对商人而言，往往意味著新的商机和相对安全的交易环境。
    然而，威名所至，绝不仅仅是宵小辟易和商旅侧目。对於那些已成格局、拥兵自重的势力而言，这消息不啻於一道惊雷，炸响在他们自以为稳固的棋盘上。
    铁岩堡，大厅。
    堡主孙悍面沉如水，手指无意识地敲击著包铁的木案，发出沉闷的“篤篤”声。下首，几个心腹將领和本地乡老代表屏息凝神，气氛压抑。
    “两千破五千，阵斩韩猛……”孙悍的声音粗糲，带著难以置信的余韵，“缴获如山，俘虏数百……诸位，都说说吧，这『星火堡』，这『陈星』，到底是何方神圣？”
    一名满脸虬髯的將领瓮声道：“堡主，溃兵之言，多夸大其词。那韩猛虽勇，毕竟年轻气盛，中了埋伏或奸计也未可知。那陈星崛起不过一年，根基浅薄，此番侥倖得胜，必是惨胜，自身损耗定然不小。我等只需加固城防，谨守门户，量他也无力来犯。”
    另一名面相精明的文士模样的人摇头道：“王统领不可轻敌。溃兵之言固有夸大，但多方印证，星火堡兵甲精良、法度严明、粮草充裕，却是实情。尤其那『土豆』奇粮与不知来歷的炼铁之法，绝非侥倖可得。陈星此人，能得胡女慕容明月倾力相助，能令麾下死战用命，其御下之能、谋略之深，恐远超我等先前预估。此非癣疥之疾，实乃心腹大患！”
    乡老代表颤巍巍道：“孙堡主，那星火堡的《功勋令》老朽亦有耳闻，不论出身，只论功绩……此令若广为流传，恐……恐动摇我等根基啊！”他担忧的是铁岩堡內部那些因出身而难有晋升的寒微之士，以及依附的庄户人心浮动。
    孙悍眼中厉色一闪。乡老的话戳中了他的隱忧。铁岩堡的统治，很大程度上依赖於旧有的宗族、乡党关係和严格的等级秩序。星火堡那套不论胡汉、不论出身的功绩体系，就像一枚投入死水的石子，其涟漪可能会波及很远。
    “灰峪堡那边，有何动静？”孙悍问。
    负责外联的心腹立刻回道：“灰峪堡主遣人送来口信，言及『北地新锐势大，唇亡齿寒』，暗示欲与我堡『共商应对之策』。”
    “老狐狸。”孙悍冷哼一声。灰峪堡主向来滑头，此番示好，无非是想拉他顶在前面，对抗星火堡，自己好坐收渔利。但……星火堡的威胁，確实实实在在的。
    “传令下去，”孙悍最终下令，“各隘口哨卡加倍警戒，加派游骑探查星火堡方向一切动向。堡內粮秣军械再行清点，士卒操练一日不可懈怠。另外……”他顿了顿，“挑选几个机灵可靠的生面孔，设法混入投奔星火堡的流民中，我要知道他们堡內最真实的模样，尤其是那陈星的性情喜好，部属关係，强弱之处！”
    “是！”
    灰峪堡。
    相比铁岩堡的凝重，灰峪堡堡主胡庸的应对则显得更为“灵活”。他在自己的暖阁里，端著酒杯，对几个亲近幕僚笑道：“孙悍那莽夫，此刻怕是在跳脚了。也好，让他先去试试星火堡的成色。”
    “堡主高见。然则，我等该如何自处？”幕僚问。
    “如何自处？”胡庸眯著眼，“两头下注，静观其变。派人，准备一份不算薄也不算太厚的礼单，以『恭贺邻邦大捷，共御黑山』为名，给星火堡送去。姿態要低，言辞要恭顺。同时，给孙悍的回信也別断，就说我堡力弱，唯孙堡主马首是瞻，但需从长计议。明白吗？”
    幕僚心领神会：“堡主英明。示好星火堡，可留余地；敷衍铁岩堡，可保当下无虞。无论哪边最终得势，我灰峪堡皆有转圜空间。”
    “正是此理。”胡庸將酒一饮而尽，“这乱世，活得久才是本事。那陈星锐气太盛，刚极易折。黑山帅折了义子，损了兵马，岂能善罢甘休？好戏，还在后头呢。”
    星火堡。
    与外界的暗流汹涌、议论纷纷相比，星火堡內部在经歷了短暂的庆贺后，已迅速回归到一种更为紧张有序的节奏中。胜利的喜悦沉淀为更扎实的自信，而巨大的战果也带来了相应的责任与压力。
    陈星站在正在加高增厚的北城墙上，身后跟著陈卫与慕容明月。墙下，“教化营”的俘虏在监工的呵斥与皮鞭的阴影下，搬运著巨大的条石和夯土，號子声沉闷而有力。更远处，新规划的居民区正在清理地基，开垦的田地向更远的山坡蔓延，星星点点，皆是忙碌的人影。
    “根据李鼠的统计，过去七日，新接纳流民九百四十三人，青壮约占六成，远超以往。其中甚至有小股原本依附於铁岩堡、灰峪堡外围的散户主动来投。”慕容明月匯报著，语气平静，但眼中有一丝光亮，“我们的名声，现在很管用。”
    陈卫补充道：“外围探马回报，铁岩堡方向游骑数量增加，活动频繁，但未越界。灰峪堡方向……今日清晨，其边界哨卡主动后撤了五里。另据混在商队中的眼线传回消息，黑山帅本部得知前锋覆灭后，震动极大，已下令收缩部分外围据点，似乎在重新评估我军实力。”
    陈星点了点头，目光投向东北铁岩堡和西面灰峪堡的方向。名声是双刃剑，带来了人口和威望，也引来了更深的忌惮和更复杂的博弈。
    “铁岩堡孙悍，性烈多疑，拥兵自固，视我等为威胁，必不会坐视。灰峪堡胡庸，首鼠两端，意在观望骑墙。黑山帅痛失爱將，损兵折威，大举报復只是时间问题。”陈星缓缓说道，“我们的时间，比想像中更紧。”
    “堡主之意是？”陈卫问。
    “威名已立，当善用之。”陈星转过身，面对二人，“光让人怕还不够，得让人有所求，有所忌，有所依。吴学究建议的外交使团，可以准备了。目標，铁岩堡、灰峪堡，以及南边那几个一直保持中立的小坞堡。”
    慕容明月微微蹙眉：“孙悍正忌惮我们，此时派使者，会不会適得其反？胡庸则可能虚与委蛇，探听虚实。”
    “要的就是这个效果。”陈星道，“给孙悍送去的，不是结盟的请求，而是宣告存在的通告。言辞要客气，礼单要合乎规矩，但务必让他明白三件事：其一，星火堡无意主动挑衅，愿与邻为善；其二，星火堡有足够实力捍卫自身，不惧任何威胁；其三，星火堡的《功勋令》与《堡规》，对所有愿意遵守规矩的人敞开大门，包括他铁岩堡內鬱郁不得志者。”
    他顿了顿，继续道：“至於胡庸，他既然想骑墙，我们就给他一根看起来更结实、更有前途的『墙头』。使者对他可以更热情些，多谈通商互利，甚至可以暗示，若黑山帅来犯，星火堡愿为『友邻』提供一定庇护——当然，是有条件的。要让他觉得，倒向我们比跟著孙悍更有赚头，至少，更安全。”
    陈卫眼中露出恍然之色：“此为阳谋。纵使他们不立刻倒向我们，也能在其內部製造分歧，延缓其可能形成的联合，並为我们爭取更多消化战果、整军备武的时间。同时，也是向更远的势力展示我堡的气度与格局。”
    “正是。”陈星肯定道，“此外，系统新发布的任务【威震一方】，要求至少三个中型势力明確表达敬畏或结交意向。此番遣使，正是推动此任务的关键一步。孙悍的警惕戒备，胡庸的摇摆示好，乃至南边那些小堡可能產生的依附倾向，都可算作『敬畏』或『结交意向』的不同表现形式。”
    慕容明月看著陈星沉著布局的侧脸，心中那缕钦服之意又深了一层。他不仅善战，更擅谋势，懂得將军事胜利转化为政治和战略上的主动。
    “使者的人选，须慎重。”慕容明月提醒。
    “吴学究亲自擬定名单，他懂分寸，知进退。陈卫，你从锐士都中挑选一队精干士卒作为护卫，既要能彰显军威，又不可过於咄咄逼人。”陈星吩咐道，“此事，宜快不宜迟。”
    “诺！”陈卫领命。
    寒风掠过新筑的墙头，捲动著“星火”旗帜猎猎作响。这面旗帜，在血与火中树立了威名，如今，又將承载著更为复杂的使命，飘向那些心怀各异的邻居。乱世的棋盘上，一颗新的棋子已然落下，並且不再甘於偏安一隅，它开始试图搅动风云，按照执棋者的意志，重新划定周围的格局。