议事堂內，气氛肃然。
    陈星坐於主位，陈卫、赵铁柱、吴学究、周大山、王健等人分坐两侧。桌上摊开著简牘与粗纸，墨跡犹新。
    “阵亡者十四人，重伤十六，轻伤四十三。”陈卫的声音不高，却字字清晰，“锐士都轻伤三；守备都阵亡七，重伤八，轻伤二十一；慕容部阵亡七，重伤五，轻伤九。重伤者中，五人伤势极重，王健已用尽手头良药，能否熬过，但看天命。”
    陈星沉默片刻，手指轻轻敲击著粗糙的木桌桌面。“阵亡將士，录名造册，若无籍贯，详记体貌特徵。三日后，堡前设祭，集体安葬，灵位入英烈祠，四时享祀。其家眷，按甲等抚恤，月供粟米，子女年幼者，堡內抚养至十五。重伤者，竭尽全力救治，药石勿吝。轻伤者，妥善將养，功勋依令记录，李鼠，此事你亲自督办。”
    “诺！”李鼠肃然应道。
    “缴获已初步清点，”赵铁柱接过话头，他眼带血丝却精神奕奕，“马匹八十四，伤者二十三，已交懂马之人调治。牛羊计五百六十七头，羊多牛少。勒勒车十一架，完好者六。皮甲、弯刀、骨箭、角弓等堆积如山，尚在分拣。”
    “俘虏二百三十七口，已依主公令分置。”周大山道，“青壮男丁五十一，关在西仓，锐士都一个什日夜看守。妇孺老弱一百八十六，暂棲西场窝棚，昨夜已按人头髮了稀粥。有几个胡妇哭闹，被看守呵斥后已安静。青壮俘虏尚算驯服。”
    吴学究捻须沉吟：“人口暴增，存粮压力骤大。即便加上新缴牛羊可宰杀部分，按最低口粮计，现有存粮也仅能支撑两月余。春耕在即，若那『西域奇粮』真能如期高產，秋后或可缓解。只是眼前这两月……”
    陈星目光沉静：“传令：即日起，堡內实行『战时分食制』。作战及日常操练士卒，口粮足额；工匠、医护、哨探、书记等紧要职司，口粮九成；普通堡民及归化营妇孺，七成；俘虏青壮，五成，视劳作勤惰酌情增减。晓諭全堡，非常之时，需共度时艰。另，组织猎队，入山捕猎，补充肉食。缴获牛羊，择其老弱病伤者，分批宰杀醃製。”
    眾人凛然应诺。此法虽显严苛，却是当前唯一可行之道。
    “还有一事，”陈星看向陈卫，“慕容部骑射精良，此战有功，损耗亦重。从缴获马匹中，拣选二十匹上佳战马，稍后送至其驻地。另，其部中若有精於驯马、骑战之术者，可请来与星火营中善骑者切磋讲习，此事由你留意。”
    陈卫眼神微动，抱拳领命：“末將明白。”
    正议间，门外守卫高声报：“堡主，慕容將军到。”
    “请。”
    慕容明月踏入堂內。一身暗红衣袍，衬得脸色愈发苍白，但身姿挺拔如松，目光清亮锐利。她视线扫过堂內眾人，在陈卫面上略停，微微頷首，最终落於主位的陈星身上。
    “慕容姑娘，伤势可还稳当？请坐。”陈星起身示意。
    “有劳堡主掛怀，已无大碍。”慕容明月於客位坐下，姿態从容，“昨日蒙堡主收容援手，部眾得以存续，明月感激不尽。”
    “姑娘言重了。”陈星重新落座，语气诚恳，“同是乱世飘萍，守望相助乃分內之事。更何况，昨日若无贵部铁骑袭扰敌侧，驱散其牛羊，乱其阵列，我部正面强攻，伤亡必增。此战之功，贵部当占其半。”
    慕容明月摇头：“堡主过谦。星火营步卒结阵如磐石，弩箭疾如飞蝗，方是破敌关键。我部不过从旁策应。只是，”她话锋微转，直视陈星，“经此一役，我部能战者已不足二十骑，老弱亦有折损，元气大伤。不知堡主对眼下情势，作何考量？”
    堂內气氛微微一凝。赵铁柱不自觉挺直了腰背，周大山也屏住了呼吸。吴学究垂目捻须，似在沉思。
    陈星迎著她坦荡的目光，並无迴避：“姑娘快人快语，陈某亦当坦诚相告。野狐原巴鲁特部经此重创，数年之內难成气候。禿髮贺纵使逃回，也难聚拢旧部。然，黑风岭周遭，绝非太平之地。北有黑山帅拥兵数万，虎视眈眈；东西皆有零散胡部游骑；南面群山阻隔，出路未明。单凭姑娘余部，或独靠我星火堡，在这乱世皆如风中残烛，难保长久。”
    他略顿，继续道：“星火堡新立，所缺者，正是姑娘麾下这般精於骑射、熟知胡事之悍勇之士。而贵部辗转漂泊，所急需者，乃稳固根基、充足粮秣、匠造支撑。若两家合力，则我堡有坚城可倚，有粮械可恃；贵部则有精骑可骋，有盟友可依。进可协同出击，扫荡周边，获取资財人口；退可凭堡据守，练兵积穀，徐图壮大。不知姑娘意下如何？”
    慕容明月沉默。合作之利，她岂会不知？只是对方如此直白剖析，將己方短板坦然相告，而非以施恩者自居，反倒让她少了许多戒备与牴触。
    “堡主所言，確有道理。”她缓缓开口，“然则，合作须有章程。是两部合併，还是同盟共治？部眾如何安置？號令谁出？”
    问题直指核心。陈星神色不变，显然早有思量：“依陈某之见，可分两步。第一步，贵部可暂以『客军』之名，驻於堡內或左近。我堡供应粮秣、药品、部分器械，並划出固定区域供贵部休整生息。贵部保持独立编制，日常操练、內部事务，概由姑娘自决。唯对外征伐、大型调度，需两家共议，令出一门。战获缴获，按事前约定之比例分配。”
    “第二步，”他目光坦诚，“若相处日久，彼此信义相孚，姑娘与部眾亦认可我堡之规矩、行事之道，则可再议深度融合。贵部精锐可编入星火营骑兵序列，姑娘可为骑兵统领，位与陈卫、铁柱等相侔。部眾老弱，愿留堡者，可依其所能，融入堡民从事生產；愿另居者，亦可择地安置，一应待遇，与原有堡民无异。自然，此非强求，全凭姑娘与部眾自愿。”
    慕容明月静静听著，心中波澜微起。这条件，比她预想的更为周全体面，既给了缓衝余地，又指明了前路，更难得的是那份“自愿”的尊重。
    “堡主所言『规矩』、『行事之道』，指的是？”她追问。
    陈星示意李鼠將两份抄录整齐的简牘送至慕容明月面前。“一为《功勋令》，一为《星火营军规》。凡我堡军民，皆需遵从。功勋之赏，不同胡汉，不论出身，但凭劳作战功获取米粮田宅乃至职司；军规铁律，违者严惩，旨在护佑百姓，维繫行伍纲纪。”
    慕容明月接过，凝神细看。她通晓汉文，越看心中越是震动。这《功勋令》竟是要打破贵贱、头人特权，以功绩论赏罚；《军规》更是严禁抢掠妇孺、滥杀降俘，条条框框，与她所知的任何一部军伍都大不相同。她不由再次抬眼，深深看向陈星。
    “这些……当真能行得通？”她问得直接。这世道，兵匪不分，弱肉强食才是常態。
    陈星正色道：“星火堡草创未久，正是立规矩的时候。陈某以身作则，陈卫、铁柱等人严格执行，至今尚无敢以身试法者。姑娘若留驻，自可观其后效。”
    慕容明月垂目，指尖拂过简牘上工整的字跡。堂內安静，唯有远处隱约的操练声传来。赵铁柱有些紧张地握了握拳，陈卫面色沉静如水，吴学究则若有所思地捋著鬍鬚。
    许久，慕容明月抬起头，眼中疑虑渐消，取而代之的是一种下定决心的清亮。“堡主开诚布公，筹划深远，明月若再犹疑，反显小气。我部愿依堡主所言，先以『客军』之名，与星火堡协力，共御外敌。部眾安置、粮械供给等细则，容后再议。至於《军规》，我部既在堡內行事，自当遵从。”
    她起身，拱手为礼：“今后，还请陈堡主与诸位，多多照拂。”
    陈星亦起身还礼，脸上露出真切笑意：“得慕容姑娘与贵部豪杰相助，星火堡如添翼虎！合作细则，稍后便请吴先生、李书记与姑娘及贵部耆老详商。姑娘与部眾可先在堡內安心养伤休整。另，缴获马匹中挑选的二十匹战马，稍后便送至贵部驻地，权作心意。”
    慕容明月眼中讶色一闪，隨即化为郑重。战马在草原部族眼中，堪比性命，这份赠礼，厚意不言而喻。“堡主厚赠，明月……愧领了。”
    初步盟约既定，堂內气氛顿时一松。赵铁柱咧开嘴笑了，周大山也搓著手，显然对即將到来的强力援手充满期待。
    陈星又道：“今日午后，堡內將为阵亡將士设祭。若姑娘身体允可，不妨同往。逝者已矣，生者更当戮力同心。”
    “明月必当亲至，祭奠英灵。”慕容明月肃然应道。
    又商议了几句伤员照料、俘虏看管等杂务，慕容明月告辞离去，准备与部眾长老细说此事。
    目送那袭红衣消失在门外，吴学究轻嘆一声：“此女英气內敛，见识不凡，乱世之中，能审时度势，果断抉择，实属难得。若能真心归附，必为堡主臂助。”
    陈星望向门外渐高的日头，缓声道：“路遥知马力，事久见人心。合作伊始，以诚相待，以利相合。至於日后能否同心同德……且行且看吧。但无论如何，今日之后，星火堡不再孤单。”
    一场血战，强敌暂退；新得盟友，前路稍明。然陈星心知，真正的风浪，或许才刚起於青萍之末。黑山帅的威胁如芒在背，內部骤然增加的人口与潜在的矛盾亦需小心梳理。
    但看著堂外晨光中操练不輟的士卒，听著远处传来的有序劳作之声，再思及方才慕容明月那双清亮决断的眼睛，他心中那份於乱世中辟出一方净土的信念，却愈发坚定起来。
    星火已燃，柴薪渐足。这燎原之势，或许比他预想的，来得更快一些。