鞭笞的余威，如同深秋的寒霜，悄然覆盖了星火堡的每一寸土地。接下来数日，堡內风气为之一肃。
    军营之中，甲械擦拭得愈发鋥亮，营房角落的灰尘亦被清扫一空。士卒们言行举止明显收敛了许多，尤其是那些年轻气盛的，见到堡民挑水担柴迎面而来，会下意识侧身让道，即便不慎被泥水溅到，也只是皱眉擦拭，绝不敢再轻易呵斥推搡。什长、伍长们督促操练时，除了喊杀技击，更多了“谨守军规”的提醒。
    民户区里，失窃的半匹粗布在第三日清早，被悄悄放置於失主家门口。无人承认，也无人追究。流民青壮们收工后，会將农具认真清洗，整齐放回公用棚屋，不再隨手乱丟。邻里间若有齟齬，大多会先找赵铁柱或几位年长者评理，鲜少再有当街爭吵。连孩童嬉闹，若离水井、火塘太近，也会被大人厉声喝止，生怕惹出祸端牵连全家。
    苦役营的俘虏们，干活时头埋得更低，动作却不敢有丝毫懈怠。王健的皮鞭和呵斥依旧，但私下里，他开始按照陈星吩咐，將几个表现最勤勉、功点积累较快的俘虏名字单独记下，预备適时上报。那个曾偷翻废墟的刘三，近几日异常沉默，只是埋头挖土，手上磨出血泡也不停歇，只是偶尔抬头望向堡內时，眼神深处那一丝阴鬱並未散去。
    陈卫的执法队每日巡行，目光所及之处，人人肃然。那日行刑的寨门木桩旁，血跡已被清洗，但无形的威慑已深深烙印。李鼠將此事详细记录在案，连同孙二等人的惩处结果、功点扣除数额，一併书写在公示木牌的角落，供人隨时查看。
    表面看来，铁律已初显其效，堡內秩序井然，各安其位。但陈星深知，这平静之下，仍有隱忧，尤其在於根本——粮食。
    这一日清晨，陈星带著陈卫、赵铁柱巡视北坡垦荒地。三十余亩新翻的土地黑油油地裸露在阳光下，散发著泥土的腥气。赵铁柱指著土地，脸上带著庄稼人特有的认真与忧虑：
    “主公，地是翻出来了，土质也还成。可眼下已近四月，春播最好的时节已过。咱们手头的粟种、黍种，都是寻常货色，就算立刻种下去，待到秋收，亩產能有一石半就算不错。这三十亩地，满打满算，也就四五十石收成。咱堡里现在小两百张嘴，加上那几十个俘虏，就算掺著野菜草根，也撑不到明年开春。仓库里那点存粮，省著吃，最多再顶三四个月。”
    陈卫也皱眉道：“若遇天灾，或外敌来犯耽误农时，更是艰难。粮食乃命脉，不可不虑。”
    陈星默默听著，目光投向远方尚未开垦的坡地，以及更远处苍茫的山林。他知道赵铁柱所言非虚。在这个时代，农业靠天吃饭，品种落后，產量低下。仅仅依靠传统作物和现有的土地，想要养活不断增长的人口並积蓄力量，难如登天。
    他必须引入变数。
    “铁柱，若有一种粮种，不择地力，耐旱耐瘠，亩產可达十石甚至二十石，且三四个月便可收穫，你以为如何？”陈星忽然开口，语气平淡。
    赵铁柱先是一愣，隨即瞪大眼睛，连连摇头：“主公说笑了！哪有这等神物？便是传说中的嘉禾、瑞麦，亩產也不过三五石，还需上等水田精心伺候。十石二十石？那不成仙粮了？三四个月收一茬？更是不可能！粟黍皆需百日以上，便是蕎麦也得七八十日。”
    陈卫也面露疑惑，不知主公为何突然有此虚妄之问。
    陈星不置可否，只是道：“世间之大，无奇不有。我早年曾隨商队游歷，於极西之地，听闻有此类作物，其块茎埋於土中，形似卵石，可煮可蒸，味甘而实，能活人无数。彼地之人，称之为『土卵』或『地豆』。”
    他描绘的，自然是土豆。但在赵铁柱等人听来，无异於天方夜谭。
    赵铁柱將信將疑：“主公，这等闻所未闻之物，便是有，又去何处寻得种子？”
    陈星目光悠远，仿佛在回忆：“当年那商队首领曾赠我数枚，言其耐储，可作种子。我珍藏至今，本以备不时之需。如今看来，正是其时。”
    陈卫与赵铁柱面面相覷，心中震撼难言。主公竟真有此等奇物？珍藏至今？这未免太过巧合，简直如有神助。但看主公神色坦然，不似作偽，且主公行事每每出人意表，又能拿出精良农具、神奇伤药，或许……真有奇遇？
    “主公，此物……果真如所言那般高產速生？”赵铁柱声音有些发颤，若真如此，星火堡的粮食危机，或將迎刃而解！
    “耳听为虚，眼见为实。”陈星道，“种子我有，但不多，须得精心培育，扩种之后，方能显出真效。铁柱，你可愿一试？”
    赵铁柱扑通一声跪倒在地，激动道：“若真有此神物，莫说一试，便是要铁柱日夜守著它，也绝无二话！只要能多產粮食，让堡里老少吃饱，让主公大业有继，俺这条命豁出去也值！”
    陈卫也肃然抱拳：“主公既有此奇物，乃天佑星火！末將愿竭力护持，保此种万无一失！”
    “好。”陈星伸手扶起赵铁柱，“此事关乎堡寨存续根基，需绝对谨慎。铁柱，你挑选两名最可靠、最擅农事的心腹，不要声张。陈卫，调拨四名绝对忠诚的士卒，於堡內选一隱蔽、向阳、土质疏鬆之处，开闢一小块园圃，日夜看守，除铁柱及其心腹，任何人不得靠近，包括其他流民和苦役。”
    “诺！”两人齐声应道。
    “我稍后便將种子取来。”陈星道，“铁柱，你需仔细记下我所说的栽种之法：此物喜凉，畏酷热，现下时节正宜。切块栽种，每块需带芽眼，株距一尺半，行距两尺。下种前，土地需深翻，施以草木灰及腐熟粪肥。生长期需中耕除草一至二次，忌水涝。待其茎叶枯黄，便是成熟之时，小心挖掘，勿伤块茎。”
    赵铁柱听得极其认真，生怕漏掉一字，在心中反覆默念。
    陈卫则道：“主公放心，园圃之地，末將亲自选定，看守士卒皆选家世清白、忠心可靠之人，绝不会有失。”
    当日午后，陈星回到居所，闭门片刻。实际上，他是在脑海中与系统沟通，使用那100点任务奖励点数，兑换了“土豆种子”——系统標註为“高產块茎作物种薯”，数量约五十斤，已被处理成適合切块育苗的状態。
    当他提著一个不起眼的麻布袋走出房门，將里面那些淡黄色、带著细小芽眼的块茎展示给早已等候在隱秘园圃旁的赵铁柱看时，赵铁柱小心翼翼地捧起一块，仔细端详，又凑近闻了闻，眼中依旧带著不可思议，但更多的是一种庄稼汉面对未知种子时的虔诚与期待。
    “便是此物？”赵铁柱喃喃道，“模样確有些奇特……主公，这栽种之法，与芋魁略似，又有所不同。”
    “具体照料，你可在实践中摸索。”陈星道，“此物或许会有病害，需留心观察。第一批收穫后，需优选块大、形正、无病者留种，如此反覆，种性可保，產量可增。”
    园圃已按陈星要求开闢好，约半分地，位於堡內东南角一处背风向阳的坡地，周围用新编的篱笆围起，四名手持长戟的魏武卒如雕塑般立於四方，眼神警惕。陈卫亲自在此坐镇。
    赵铁柱唤来的两名心腹，都是赵家村的老农，经验丰富，嘴巴也严。三人按照陈星传授之法，小心翼翼地將种薯切块，確保每块都有健壮芽眼，然后沾上草木灰，开始挖穴下种。动作轻柔，如同对待初生的婴孩。
    陈星在一旁静静看著，心中亦有些感慨。这五十斤土豆，便是他在这乱世投下的第一颗真正意义上的“科技”种子。它承载的不仅是解决粮食问题的希望，更是一种超越时代的可能性。若能成功，其意义將远超夺取一个货栈、颁布一套规矩。
    “铁柱，”陈星待他们种完，浇水覆土后，郑重嘱咐，“此事暂列为堡內最高机密。对外，可称是我寻得的西域奇药之根，需试种观效。日常照料，只你三人经手。收穫之前，任何人不得打探、不得窥视。所需肥水，由陈卫安排人定时送入。你可能做到？”
    赵铁柱肃然道：“主公放心！此事关乎全堡性命，铁柱晓得轻重！这三分地，便是俺的命根子，绝不容有失！”
    陈星点头，又对陈卫道：“守卫之事，交由你了。非常时期，可用非常手段。”
    “末將明白！”陈卫沉声道，“擅闯者，格杀勿论！”
    夕阳西下，將园圃、篱笆、守卫和农人辛勤的身影拉成长长的影子。这半分看似寻常的土地，此刻在陈星眼中，却比那三十亩新垦的坡地更为重要。
    希望，已悄然埋入土中。接下来，便是等待，等待萌芽，等待破土，等待那足以改变许多人命运的块茎，在黑暗中默默生长。
    而堡內大多数人，对此一无所知。他们依旧为每日的功点、为墙外的荒地、为军规的威严而忙碌著。只有极少数人知道，一粒迥异於此间天地的种子，已然落下，静待燎原。