交趾太守府內，盛宴方开。
    庭中灯火通明，新酿的米酒香气四溢，院外稻花飘香，气象丰足。
    士燮坐於主位，举杯邀饮。
    脸上笑意温煦，一一敬过在座的诸位功勋僚属、郡中耆老。
    “今岁再获丰稔，白水陂塘灌区，稻穀盈仓，此乃上天庇佑，亦是在座诸位与交州万民同心协力之功！”
    “燮，敬诸位一杯！”
    “敬府君！”
    眾人齐声应和，觥筹交错，气氛热烈。
    桓邻、凌操、士壹、陈老栓、赵竹眼等心腹皆在席间。
    连近日忙於“岭南学宫”筹建的许靖也难得列席，面带欣慰。
    酒过三巡，士燮放下酒樽。
    目光扫过眾人，语气虽依旧平和，却悄然转入了正题。
    “丰收固然可喜，然树大招风。我交州连续两载大熟，府库充盈，百姓安乐，怕是早已引得北邻侧目了。”
    他话音未落，凌操便霍然起身。
    他今日未曾著甲，只一身玄色劲装，却依旧掩不住那股行伍煞气。
    他朝著士燮及眾人一抱拳，声音沉硬，瞬间压下了席间残余的笑语。
    “主公明鑑！末將正有军情稟报！”
    “讲。”士燮示意道。
    “我军新编练之斥候队，近日加强北部边境巡防。然……”
    凌操眉头紧锁，从怀中取出一卷简略的羊皮地图，在案几上铺开一角。
    “鬱林郡与荆州零陵、桂阳接壤之边境，山高林密，路径崎嶇。”
    “我士卒全靠双腿跋涉，负重巡弋，一日竭力，最多也只能覆盖三十里山路！”
    “而荆州斥候，多配双马，甚至三马轮换，来去如风！”
    他手指重重地点在地图几处关隘。
    “仅是上月，便发生七起遭遇。”
    “彼等小股精骑，或十余人，或二三十人，仗著马快，越境窥探，遇我巡防小队，远则箭矢骚扰，近则突袭衝杀，旋即远遁。”
    “我郡兵身披重甲，徒步结阵，追之不及，避之则被其蚕食，数次交锋，皆因机动不及而吃亏，伤亡虽不甚眾，却极其被动憋屈！”
    “长此以往，边境將士士气必受挫伤！”
    闻言，士燮眉头微皱。
    冷兵器时代，机动性就是战场生命的铁律。
    他练出的兵再是精锐，两条腿也跑不过四条腿。
    席间气氛顿时一凝。
    这绝非简单的边境摩擦，而是刘表在持续施加压力，试探交州的反应和底线。
    桓邻適时接口。
    “主公，凌將军所言仅是其一。更棘手者在於，刘景升已严令零陵、桂阳两郡，实行『铁畜禁运』！”
    “不仅是军械铁料，连民间耕牛、驮马，乃至稍具耐力的畜力，都严禁南下我交州。”
    “违者以资敌论处，刑罚极重！”
    “我交州本就少马，此前赖以补充的几条隱秘陆路通道，已被彻底卡死。”
    “郡中如今登记在册，可称『战马』者，不足三十匹，且多是矮小孱弱的南方驮马，平日仅供信使传令、將领代步尚显不足，根本无法用於组建骑兵，甚至不足以支撑精锐斥候的日常巡边消耗！”
    他嘆了口气。
    “巧妇难为无米之炊。凌將军纵有练兵之能，无马，亦难为无蹄之师啊。”
    一番话，將交州军备最大的软肋，血淋淋地剖开在眾人面前。
    没有一支具备起码机动力量的军队，在广阔的边境线上，就只能被动挨打，永远处於战略守势。
    甚至连有效的侦查和预警都难以保证。
    宴会上彻底安静下来。
    歌舞早已不知在何时停了，乐工伶人也悄然退下。
    所有人的目光都投向了主位上的士燮。
    士燮面沉如水，目光低垂。
    落在案几上那幅交州及周边形势的帛地图。
    良久，他忽然抬起眼，转向了东南方向。
    那代表浩瀚海洋的、大片留白的区域。
    他的手指越过交州曲折的海岸线，轻轻一点。
    “陆路不通，便走海路！”
    一言既出，满座皆惊！
    “海路？”士壹失声。
    “大哥，这……我交州虽濒海，然水师羸弱，仅有合浦、南海几处渔港有些近海捕捞的小船，如何能行远洋贸易之事？更何况是搜寻、运输战马此等大牲口？”他常年处理合浦海事，深知其中艰难。
    桓邻也眉头大皱。
    “主公，海上风高浪急，险阻莫测。”
    “且战马娇贵，长途海运，易生病疫死亡，十匹能存活五六匹已是万幸。成本高昂，风险极大啊！”
    “更遑论，我等並无熟悉远海航路的舟师，也无適合远航的大船。”
    凌操也是心中微嘆，主公手段近仙，却並非真神仙。
    跨海寻马，听起来如同天方夜谭。
    士燮面对眾人的质疑，神色却丝毫未变。
    他缓缓站起身，走到厅堂中央，目光扫过每一位僚属。
    “诸位所虑，燮岂能不知？海路艰难，风险巨大。然，困守陆路，便是坐以待毙！”
    “刘景升能锁我陆上通道，可能锁这万里海疆？”
    “我交州有何？有工巧之利！有中原、荆州急需之物！”
    他屈指数来。
    “百工坊所出之新式铁犁、镰刀，轻便锋利，远超寻常铁器。”
    “水力织机所產之葛布、细麻，质地均匀，產量颇丰。”
    “还有合浦之珍珠、南海之珊瑚、乃至精心焙制的草药、茶饼……这些，在北方皆是紧俏之物，利可数倍！”
    “我等便以这些『工巧特產』为筹码，换取我们所需之战马、巨木、乃至北方流落的造船工匠！”
    “没有大船，便先造小船。”
    “没有舟师，便重金招募沿海熟知水性的俚人、渔户，乃至从中原避祸南下的江河船工，许以厚利，令其摸索探路！”
    “初始不必求远，可先通闽越、江东沿海豪强，甚至……夷州（台湾）！”
    “听闻夷州之地，亦有部落驯养马匹，虽非良骏，或可暂解燃眉之急。”
    “且夷州林木茂盛，可为造船之资！”
    士燮目露精光。
    “此非一朝一夕之功，或许需一年，两年，甚至更久。但唯有开闢此蹊径，我交州方能打破陆上困局，获得一线生机！”
    “此事，便由我亲自督办。”
    “桓邻，你统筹物资，评估何种特產利於外销，优先保障。士壹，你负责合浦、南海港口事宜，徵集船只、招募水手。”
    “凌操，你从军中遴选机敏忠诚、通水性者，准备隨船护卫，亦要学习海事。”
    他看向眾人，语气沉凝。
    “前路必然艰险，或许会有失败，会有损失。然，与其坐困愁城，不如搏此一线生机！”
    “诸位，可愿隨我，劈波斩浪，为我交州闯出一条海路来？”
    堂內一片寂静，眾人皆被士燮这大胆的计划所震撼。
    短暂的沉默后，凌操第一个抱拳。
    “末將遵命！必为主公练出能登船、能作战的儿郎！”
    桓邻深吸一口气，眼中也焕发出神采。
    “主公深谋远虑，属下这便去核算物资，定將此事办妥！”
    士壹、许靖等人也纷纷起身表態支持。
    宴会散去，士燮独留桓邻、凌操、士壹三人至书房。
    烛火通明，直至深夜。