包老头吐出一口烟圈，烟雾在午后的暖阳里繾綣升腾，折射出细碎的金光，时而化作猛兽的轮廓，时而又散作漫天轻纱。
    “改造很简单——它现在就是个纯粹的能量载体。”他顿了顿，菸斗在红木桌面上轻轻敲了两下，发出清脆的篤篤声，“你下次再唤醒恶魔系的时候，千万带著它。”
    莫凡眉头紧锁，眼底浮出一丝困惑：“什么意思？”
    包老头抬眸看来，平日里散漫的目光此刻沉如深潭，透著万分郑重。他放下菸斗，身体微微前倾，指节轻叩桌面，声音压得极低，却带著一种不容置疑的分量：“恶魔系的力量，说白了就是一笔庞大的借贷。你借下超出自身承受极限的力量，代价便是燃烧修为与生命力。但这颗珠子不同——它內里封存的磅礴能量，就是你偿还这笔债金的底气。”
    莫凡瞳孔骤然收缩，眼中的困惑瞬间被惊喜的光亮填满：“那我岂不是以后修为不会倒退了？”
    包老头轻哼一声，语气带著几分不以为然：“理论上是这样。但具体能抵消多少力量损耗，还得看你肉身的强度与意志的坚韧。珠子不过是工具，真正决定胜负的，还是你自己的根基。”
    他重新靠回藤製摇椅上，嘴角勾起一抹漫不经心的弧度：“不过嘛，能保住修为不倒退，这已经是天大的机缘。你还想奢求什么？”
    莫凡双手捧著那颗暗红色的珠子，指尖传来温润微凉的触感。珠子在阳光下流转著绸缎般的光泽，內里似有沉沉光影翻涌，宛如一颗沉眠的赤心，静謐中蕴藏著足以撼动天地的力量。他忍不住低笑出声，眉眼间满是雀跃：“没想到这珠子还有这般妙用！包老头，真有你的！”
    包老头不耐烦地摆了摆手，索性懒得接话。“先別急著高兴。”他的语气再度凝重，“务必隨身携带，半步都不能离身。”阳光在他银白的发梢跳跃，“古都的风波未平，黑教廷绝不会善罢甘休。那个撒朗，心胸狭隘，睚眥必报。你毁了她的盛典，她定会寻你算帐。”
    莫凡將珠子小心翼翼地揣进衣襟，掌心紧贴著胸口，拍了拍，確认它安稳地贴在心口位置。
    包老头继续叮嘱，声音里透著不容忽视的警惕：“有了这颗珠子，恶魔化后修为倒不会倒退，但恶魔化本身——依旧是你最虚弱的时刻。撒朗若真要动手，十有八九会选在这个破绽最大的时机。你要记住，这颗珠子吸纳能量的源头极为特殊，不是寻常之地都能补充。你得回国府队，跟著队伍去外界歷练，为它积蓄足够的能量。”
    莫凡重重点头，眼神亮得惊人：
    “明白。我会儘快提升实力，做好万全准备。”
    包老头深深看了他一眼，不再多言，重新闭上双眼躺回摇椅。
    藤製摇椅再次吱呀作响，在和煦的午后阳光里，悠悠荡成一首温柔的催眠曲，时光仿佛都在此刻变得缓慢而悠长。
    两天后。国馆。
    莫凡的心情很好，好得有些过分。走进国馆那扇厚重的朱红大门时，他的嘴角几乎就没放下来，眼底藏著的雀跃连眉宇都挡不住。昨夜他对著战绩表反覆推演过无数遍——以他目前势如破竹的连胜姿態，只要再贏下一轮，那纸尘封的国府队正式资格书，就该重新落回他的手里。虽说白教员提过，替补转正得看综合评分，但胜绩这东西摆在明面上，实打实的辉煌，谁也没法硬说他不配。
    他正边走边盘算著，下一轮对手会是哪所学府的队伍，指尖无意识地敲著大腿，脑海里甚至已经预演起了对战的招式。忽然，一道熟悉的身影从旁边侧廊快步走来。是那个总戴著细框眼镜的妹子，平日里话不多，此刻脸上却掛著极其微妙的神情，似有千斤重。她停在莫凡身前，白皙的手指反覆推了推滑落的镜框，嘴唇囁嚅了好几次，终究还是挤出一句：“莫凡，虽然你真的很强，但我们的连胜，可能要到此为止了。”
    莫凡的脚步猛地顿住，心头那股轻快的劲儿瞬间提了起来。他侧过身，挑眉看向她，语气里带著几分不解与轻鬆：“怎么回事？咱们不是都快拿下五连胜了吗？”
    眼镜妹子被他一问，反倒垂下了眼睫，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影。她攥紧了衣角，指尖都有些泛白，嘴唇开合了数回，终究还是没吐出半个字，只是那副神情，比直接说出来更让人心里发慌。
    就在这时，一道沉稳却透著压抑的脚步声从身后传来。东方烈大步流星地走了过来，眉宇间凝著化不开的沉云，直接接过了话茬。他的声音比平时低了八度，每一个字都像砸在石板上的重锤，带著沉甸甸的分量：“因为，我们这次的对手，是日不落帝国。”
    “日不落帝国？”莫凡下意识地重复了一遍，隨即愣在原地。
    那五个字像一块骤然砸落的巨石，狠狠砸进他原本平静欢腾的心湖，激起滔天巨浪。日不落帝国——五大洲魔法协会之首，是国府队歷届赛事中最令人望而生畏的巔峰存在。他在明珠学府的典籍里读过太多关於他们的传说：每一届都是夺冠头號热门，每一届都能包揽金银铜大半奖项，魔法体系完备得如同精密仪器，训练方法科学严谨，资源倾斜更是优渥到极致。队里的每一个人，都是经过层层海选、万里挑一的天之骄子，绝非等閒之辈。
    “老天这是觉得我之前太顺风顺水，特意来给我上一堂沉重的课？”莫凡喃喃自语，嘴角扯出一抹略带苦涩的笑容，深吸了一口气才压下心头的震盪，“能排在前五的队伍，实力绝对不容小覷啊。”
    国馆擂台边，白教员正攥著那份对战名单，指节因为用力而微微泛白。
    他抬眼扫过站在场下的守馆队员，目光复杂。平日里洪亮有力的声音，此刻透著难以掩饰的无奈与郑重：“这次挑战比试，採用四对四標准团队赛模式。名单已经递上来了，你们谁愿意上场，主动站出来。”
    安静。
    死一般的安静。
    守馆队员们面面相覷，没有一个人接话。有人低头看鞋尖，有人假装在研究手里的法器，有人把目光投向窗外，仿佛外面的风景突然变得格外吸引人。
    过了好几秒，才有人开口，声音小得像蚊子叫：“老师，我不约……”
    “老师，我主修治疗系的，我才中阶……”
    “老师，我肚子疼……”
    白教员的脸色从青变紫，从紫变黑。他一巴掌拍在桌上，震得茶杯跳起来，茶水溅了一桌。“出息！遇弱就爭先恐后，遇强就一个个畏缩起来！重在参与，懂不懂？！”
    一个胆大的学员缩著脖子，小声嘟囔：“教员，我们这些天才攒了好久的自信，不想就这么被虐没了啊……”
    其他人纷纷附和，声音此起彼伏。
    “就是就是。”
    “日不落帝国啊，那不是送死吗？”
    白教员的太阳穴突突直跳，正要发作，莫凡走到他身边，语气隨意得像在问今天午饭吃什么：
    “教员，这次怎么个打法？”
    白教员深吸一口气，压下火气：“四对四，標准的团队切磋方式。他们的人已经选出来了。”
    他朝对面扬了扬下巴。
    莫凡顺著他的目光看过去。
    日不落帝国的四个队员正站在擂台另一侧，个个气定神閒，有人甚至还在聊天说笑，完全没有把这场比试当回事的样子。
    为首的是一个金髮碧眼的年轻人，身材頎长，面容冷峻，双手插在口袋里，目光懒洋洋地扫过国馆的每一个角落，像在参观一个没什么意思的博物馆。
    莫凡收回目光，正要问白教员这边还缺几个人，身后传来一个清冷的声音。
    “没人上场的话，我来。”
    他猛地回头。
    穆寧雪站在国馆门口。
    她穿著一身素白的训练服，长发扎成高马尾，露出修长的脖颈和线条分明的下頜。
    她的脸色还有些苍白，但那双眼睛清亮如昔，周身縈绕著若有若无的寒意，脚下的石板地面凝结出一层薄薄的霜花。
    莫凡愣了愣，隨即眼睛亮了起来：
    “你出关了？”
    穆寧雪走进来，每一步都踏得极稳，脚下的霜花隨著她的步伐蔓延开去，像一朵朵盛开的冰莲。她走到莫凡身边，微微点头，声音依然清冷，却带著一种以前没有的篤定：“高阶了。”
    莫凡看著她，忽然笑了。
    不是那种痞里痞气的笑，而是一种更放鬆的、更安心的笑。他知道她能做到，但亲耳听到她说出来，心里那块悬著的石头才算真正落了地。
    东方烈也站了出来。
    他握紧拳头，指节泛白，声音里带著一种咬牙切齿的倔强：“哼，强国也没什么好怕的！打就打！”
    莫凡看了他一眼，点了点头，又转头看向白教员：“再来个水系或者光系的吧。防御方面得有保障。”
    一个平时不怎么说话的队员举起了手，声音不大但很稳：“我来。”
    白教员的脸色终於缓和了一些。他正要宣布上场名单，观眾席忽然传来一阵骚动。学员们齐刷刷地转头，有人失声惊呼：“你们看！是大导师们！”
    白教员的脸色变了。
    他猛地转身，果然看见几道熟悉的身影正从国馆大门走进来。
    走在最前面的是封离，那张冷硬的脸还是老样子，像谁都欠他几百万。
    他身后跟著松鹤——帝都学府的院长，还有几个莫凡叫不出名字的导师。
    白教员连忙迎上去，声音里带著一丝不易察觉的紧张：“几位大导师，你们怎么亲自来国馆了？”他心里却在暗暗叫苦——真是倒了血霉，连胜的时候不来，偏偏遇到强敌的时候来了。
    封离没有看他，目光越过人群，落在莫凡身上，停留了一瞬。
    然后他收回目光，语气平淡得像在说一件无关紧要的事：“去观眾席吧。”
    松鹤跟在他身后，笑眯眯地看了莫凡一眼，又看向封离：
    “怎么，不跟莫凡打个招呼？”
    封离的脚步顿了一下。
    他头也不回，声音里带著一丝毫不掩饰的嫌弃：“这个目无尊长、目无纪律、目中无人的毛头小子，我今天倒要看看他是怎么被修理的。”
    松鹤笑得更深了，捋了捋鬍鬚，慢悠悠地说：“年轻人嘛，有点傲气是好事。倒是你，封离，嘴上说著嫌弃，不还是特意跑来看他比赛？”
    封离冷哼一声，“我是来了解日不落帝国队的整体实力，挑整策略。”
    言罢，他大步走向观眾席，在最前排的位置坐下，双手抱胸，面无表情。
    其他导师跟著落座，有人小声议论：“日不落帝国这次派出的阵容不弱啊。”“那个金髮的，好像是他们队的副队长，高阶土系。”
    “旁边那个女的，高阶风系，速度型选手。”
    “这场悬了。”
    封离听著那些议论，一言不发，只是把目光投向擂台。
    白教员深吸一口气，转身看向莫凡和其他三名队员。他的声音恢復了往日的沉稳，一字一句清晰地传入每个人耳中：“双方队员，入场。”
    莫凡活动了一下手腕，朝穆寧雪点了点头。穆寧雪没有说话，只是微微頷首。四个人一起走向擂台。
    对面，日不落帝国的四个队员也动了。金髮青年走在最前面，依然那副懒洋洋的模样，双手插在口袋里，步伐散漫得像在散步。他的目光扫过莫凡等人，嘴角微微弯了一下，那弧度里没有任何笑意。
    双方在擂台中央站定。裁判举起手，声音洪亮：“规则——四对四团队战，一方全部失去战斗力或主动认输，则比赛结束。不得使用致命性魔具，不得故意伤害对手性命。明白了吗？”
    “明白。”双方同时应声。
    裁判后退几步，举起的手猛然落下。
    “比赛——开始！”