春深了。
    通往周家镇的小路两侧，佃农们弯著腰翻地，铁犁划开沉睡一冬的土地，翻出黝黑的泥土。
    春时种下每一粒粟，都是秋时的希望。
    但这一切，与李元无关。
    他脚步很慢，不知道自己是怎么走完这段路的。
    周家的院门虚掩著。
    李元推开门，院子里静悄悄的。
    灶房的烟囱飘出一缕炊烟。
    周砚秋手里拿著书，却半天没翻一页。
    很快，周心兰端著饭菜进来，一盘青菜，一碟咸菜，粥和窝头。
    “武馆不收吗？”周砚秋声音很轻，带著试探的意味。
    李元摇了摇头。
    见李元脸色不大好，周砚秋没有再问。
    周心兰只是给李元碗里又添了一筷子青菜，也没有说什么。
    屋子里，只剩下咀嚼饭菜的声音。
    咚咚咚。
    敲门声响起，周心兰去开门。
    来的是周心兰的堂兄周怀义，带著周家族长周砚池。
    周怀义搓著手，一脸为难的样子：“心兰，你爹这一场大病熬坏了身子，实在令人痛惜。只是......”
    他看了周心兰一眼，嘆了口气：“你一个女孩家家的，又种不了地。您家那九亩水田，若是荒了，岂不可惜？”
    周心兰的眉头皱了起来。
    那九亩水田，即便在她最困难的时候，也不曾动过卖掉的心思。
    地是命根子，是一家人的口粮，是最后的退路。
    “堂兄，你这话是什么意思？”周心兰的声音有些紧，“那是我家的祖產，肯定是不卖的。”
    周砚池捋著花白长须，慢悠悠地开口：“心兰啊，你年轻，不懂事。田地是需要有人耕种打理的，你一个女娃娃，你爹的身子骨又这样......”
    他顿了顿，拐杖在地上轻轻点了点：“族里商议了一下，这九亩水田，暂时交给怀义打理。他是你堂兄，最合適不过。”
    周心兰浑身一颤。
    她原以为是来买地的。
    可这哪是买，这不明抢吗。
    理由还编得如此冠冕堂皇。
    周怀义眼角眉梢都是掩不住的喜色，他上前一步，接话说道：
    “堂妹你不用担心。收成虽然归族里分配，用於修葺祠堂、修路、打井......但，族里绝不会亏待你们。每年会拨出二......三石粮食，作为你们父女的口粮。”
    周心兰只觉得一股血直衝脑门。
    “周怀义！”周心兰的声音都变了调，“你欺人太甚！那九亩水田每年收成至少二十石，你给个仨瓜俩枣就想骗走？！做梦！”
    “放肆！”
    周砚池的拐杖往地上重重一戳，“怎么和你堂兄说话？还有没有尊卑老幼？你爹就是这样教你的？”
    他换了一个语调，继续说道：“怀义他这样做，不都是为了家族、为了你们好？按照族规，地若是荒了，族里是有权收回来的，到时候你们分文不得！”
    堂屋里，周砚秋的脸涨得通红，胸膛剧烈起伏，猛地就要站起来。
    李元一只手按住了他的肩膀，然后不紧不慢地走了出去。
    “什么事，吵吵闹闹？”
    周心兰见李元出来，心里一下子有了主心骨。
    “他是谁？”
    周怀义看著眼前这个精壮男子，下意识退了一步。
    他身上有种说不出的气势，让周怀义心里直发毛。
    这也难怪，由於习武的缘故，李元身上所散发出来的气息，自然异於常人。
    “我男人。”周心兰挺起胸膛。
    周砚池脸色瞬间一变，“不是......什么时候的事，你看看，怎么也不通知族里一声？”
    李家和周家的婚约，也不是什么秘密。
    周砚池自然联想到了此处。
    “我爹病重的时候，你们也没来看上一眼啊！”周心兰搂住了李元的胳膊，丝毫不让。
    两人语塞，因为这都是事实。
    场中又安静了下来。
    “堂叔，堂兄，这九亩地，心兰能种，就不劳你们费心了。”李元笑著淡淡说道。
    他的声音不大，但不知怎的，周怀义听在耳里，心里就是一哆嗦。
    他將李元上下打量了一番，不仅仅是那比自己大一圈的身板，
    还有那双眼睛，不知怎的，只要一遇上，他心里就犯怵。
    打是肯定打不过的。
    周怀义麵皮抽动了两下，“原来是妹夫啊，好说，好说。”
    周砚池的脸色也肉眼可见地灰败下来，他提起拐杖，像是给自己找个台阶下，“既然这样，那我们......就回去了......”
    堂屋里，周砚秋心一下子踏实了下来。
    周心兰感觉心里暖烘烘的，这是一种从来没有过的感觉。
    里屋，周砚秋缓缓坐回椅子上，长长地吐出一口气。
    当晚，周砚秋写了一封信，交给了李元。
    “元子，我有一个好友，早年在鏢局跑鏢，走南闯北练就了一身本事。”周砚秋说，“现在退下来了，回到青牛镇开了一间武社，你带著这封信去找他，也许可以一试。”
    李元捏著信，心里一暖。
    他知道，老周这次是真的认可了自己。
    “不过，”周砚秋顿了顿，语气有些复杂，“林重这老头子倔得很，而且眼光很高。想成为他的弟子，可不容易。这信，只是给你一个机会，成不成，还得看你自己。”
    李元把信揣进怀里，“眼下是春耕时节，先把那九亩地种起来再说。”
    夜色渐深。
    东屋里熄了灯。
    周心兰钻进李元怀里，“元哥儿，今天多亏你了......”
    “嗯......”
    ......
    屋子里的温度，再次上升。
    每一次，都是疲惫而幸福的快乐。
    ......
    次日一早，李元扛著锄头下了地。
    九亩水田，一亩不少。
    周心兰挽起袖子跟在他身后，脸上笑开了花。
    这才是过日子的感觉，心里踏实，有奔头。
    李元翻地的速度快得惊人。
    一锄头下去，能翻出別人三锄头的土。
    一垄地走下来，气都不喘一口。
    “元哥儿，你慢点！”
    周心兰小跑著在后面撒种，手忙脚乱地跟上。
    李元知道，练体二层之后，他力气比普通人大了一倍不止。
    翻这九亩地，对他来说，就像洒水一样简单。
    周砚秋也没閒著，在家里烧水，一趟一趟往田里送。
    太阳东升西落。
    最后一粒种子埋进土里，周心兰的心里，彻底踏实了。
    她站在田埂上，眼眶有些发热。
    九亩地，一天，种完了。
    这在以前，是根本不敢想像的事。
    三个人扛著农具往回走，周心兰走在李元身边，时不时抬头偷看一眼，嘴角带著笑。
    晚饭后，李元在院子里练功。
    五禽养生功，一遍又一遍。
    月光照在他身上，汗水一颗一颗往下掉。
    周心兰坐在屋里，门敞开著，油灯下缝补著衣服。她时不时抬起头，看一眼院子里的李元。
    等李元停下来歇息时，她才开口。
    “元哥儿，咱家屋顶该修修了，不然到了雨季，恐怕撑不住。”
    李元点点头，没说话。
    “等天气再暖和些，我到市集上买几只小鸭苗养起来......”
    “再过几年，咱家自己打一口井，把村北的那几亩旱田也种起来......”
    周心兰絮絮叨叨说著，脸上洋溢著幸福的笑容。
    有这样的男人，她觉得这辈子值了。
    “等有了孩子，”她的声音轻下来，带著一丝羞涩，“就让咱爹教他读书识字，供他考功名。考得好了便去做官，考不好就回来，做个像咱爹一样的教书先生......”
    李元微微皱眉，摸了摸怀里的那封信。
    读书科考。
    兰姐儿这是把出人头地的希望，放在了下一代身上。
    但他现在有了【执衍天书】，在这一代，未必就不能成。
    “继续练功！”
    李元不再休息，迅速回到院中，摆开了《五禽养生功》的架势。
    成婚后。
    他心里也有了更多的奔头。
    除了出人头地，他也想让一家人过得更好，让兰姐儿更加幸福。
    但让兰姐儿幸福的方法，不一定在种田养娃上。
    周心兰见李元一言不发又去练功，眉头微微一皱，但没多说什么。
    嘶~
    针尖扎在了手指上，周心兰吸了一口气。
    她沉默了一会儿，决定將李元的衣服改得宽鬆些。
    ......
    次日，李元启程前往青牛镇。
    周心兰站在院门口，眼眶红红的。她怀里抱著一个包袱，里面是几张刚烙好的大饼。
    这点儿精面，是她平日里精打细算省出来的。
    “路上小心。”她把包袱递过去，“照顾好自己。”
    李元接过包袱，点点头。
    周心兰张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
    她心里隱隱希望，李元这一趟不成。
    那样的话，他就能回来，留在自己身边了。
    可这话，她说不出口。
    “放心吧，兰姐儿。”
    “记得写信回来。”
    “知道了。”
    ......
    青牛镇，三天脚程。
    李元饿了就吃兰姐儿的烙饼，渴了就在沿途人家討口水喝，困了就找个草垛眯愣一会儿。
    第二天晚上。
    路过一条山路的时候，前面乍起一片喊杀声，打斗声，辱骂声，惨嚎声。
    雪亮的刀片映著月光，残肢断臂到处乱飞。
    “快追，別让黑虎帮的杂碎跑了！”
    这个年代，城头变幻大王旗。
    帮派们为了爭夺地盘整日廝杀，从城里杀到乡下，从乡下杀到山里。
    李元当即心头一紧，闪身钻进路边的草垛，大气都不敢出。
    喊杀声渐远，直到再也听不见，李元又等了好一会儿，才从草垛里钻了出来。
    他摸了摸怀里，信还在......
    终於，第三天傍晚，李元到了青牛镇。
    青牛武社林重林武师，在这一带有些名气，稍一打听就找到了。
    林府是座二进的宅子，青砖灰瓦，比不上城里武馆的奢华，但胜在场地宽广。
    门匾上写著“青牛武社”四个字，笔力雄健。
    开门的小廝通传之后，一个少妇打扮的女子走了出来。
    她二十出头的年纪，生得极美。眉眼如画，身段丰腴，就像熟透了的桃子。
    李元愣了一下。
    “找谁？”女子说道。
    “林师在吗，我是来拜师学武的。”
    “老爷不在。”
    女子將他上下打量了一遍，淡淡道：“你可以叫我二奶奶。”
    二奶奶。
    李元心里有数了。
    这应该就是林重的小妾。
    他赶紧低头，垂下目光，不敢多看。
    像这样的门楣，家里的规矩比山坡上的野草还多，可不敢乱来，误了前程。
    “老爷还得有几日才能回来。”二奶奶打量了李元一番，不咸不淡说道，“你可以留下来等，也可以以后再来。”
    李元想了想。
    三天的脚程，精疲力尽，路上还有帮派土匪，他不想再来一次了。
    “我留下来等。”
    他怀里揣著信，想著要亲手交给林重，也就没有跟二奶奶提这事。
    “那就跟我来吧。”
    二奶奶扭动腰肢在前面带路。
    她腰臀比例极好，臀部浑圆挺翘，行走间自有一股韵味。
    但李元不敢多看。
    院子里，丫鬟和小廝们各自忙碌，目光只匆匆扫过李元，似乎並不意外。
    看来，来这里拜师的，有不少都是像李元一样，他们都习以为常了。
    穿过院子，来到一间低矮的杂役房前。
    杂役房与院子之间垒了一道墙，李元知道这是避嫌的意思。
    院子里诸多女眷，如果杂役们隨意往来，会有诸多不便，也容易让人嚼舌根子。
    二奶奶敲了两下后，直接推开门，一屁股坐在椅子上。
    屋子里的杂役一阵手忙脚乱，满脸通红，手背在身后，不知道隱藏著什么。
    这人身穿粗布断卦，三十来岁，尖嘴猴腮的模样。
    他见二奶奶进来，赶紧低下头立到一旁，不过眼神却总是不经意间往二奶奶身上飞。
    又不敢多看，只匆匆一眼，就赶紧移开目光，然后又看......
    “委屈你先住在这里吧。”二奶奶似乎没有察觉，她朝那杂役喊了声，“三德子，你是老人儿了，多照顾他一下。”
    说完，再无他话，二奶奶扭著腰肢走了。
    三德子盯著她的背影，鼻子使劲抽动，像是要把她留下的脂粉味都吸进去。
    等二奶奶走远了，他才收回目光，脸上带著一种说不清的回味。
    听说林重七十多岁了，娶了这样一个二房，二奶奶就像是村里的俏寡妇，不被人惦记才怪。
    “你叫什么？哪儿来的？”他將手里的图册往褥子下一塞，这才看向李元问道。
    “李元，从蓝山镇五道口过来的。”
    “五道口？”三德子像模像样地皱了皱眉头，“那可不近。”
    李元点点头，没再多说。
    这三德子不像是个地道人，这种人不能深交，李元也就没有跟他提学武的事情。
    三天舟车劳顿，他打了水洗漱一番，早早上床歇了。
    三德子觉得李元有些木訥无趣，便也不再多说，躺下后不多时便打起呼嚕。
    床板有些硬。
    李元躺在上面，有些怀念家里的床。
    当然，还有兰姐儿。
    自己出来这几天，也不知道家里怎么样了。
    等这边安顿下来，就给兰姐儿写一封信，免得她担心。
    迷迷糊糊中，他沉沉睡去......
    第二天，天还没亮，李元就醒了。
    他披上衣服，来到院子里。
    天色將明未明，东边天际有一线淡淡的鱼肚白。
    院子里静悄悄的。
    李元摆开架势，开始练功。
    五禽养生功，一遍又一遍。
    鹿之舒展，熊之沉稳，猿之灵活，鹤之轻灵，虎之威猛。
    月光渐渐淡去，晨光渐渐亮起，他的身影在院子里腾挪转移，汗水一颗一颗砸在地上。
    不知过了多久，脑海中那本【执衍天书】忽然一动。
    【五禽养生功（大成）：100/100】
    李元心念一动。
    一股温热的气流从小腹深处涌出，比之前任何一次都要汹涌。
    那股气流沿著经脉蔓延开来，所过之处，肌肉发胀，骨骼发痒，整个人像是被什么东西从里到外洗刷了一遍。
    等一切平復下来，李元睁开眼。
    体內，细麻绳一般的气血，竟然变得有小拇指粗细了。
    【五禽养生功（圆满）：0/100】
    【当前境界：练体三层】
    练劲三层，成了！
    李元握了握拳，感觉著体內的气血。
    这东西，就是武者与普通人最大的区別。
    咕嚕嚕——
    肚子不合时宜地叫了起来。
    一股强烈的飢饿感袭来，比任何时候都要猛烈。
    李元捂著肚子，心想要是这会儿在家里，兰姐儿应该已经把饭菜端上来了。
    这时，三德子打著哈欠从屋里出来。
    看见李元站在院子里，他愣了一下：“起这么早？”
    李元没说话，只是点了点头。
    三德子伸了个懒腰，开始打扫庭院。
    “元哥儿，搭把手，帮我把这箱子抬上去。”三德子试了几下，箱子纹丝不动，就叫李元帮忙。
    李元走过去，和他一起把箱子抬到架子上。
    “元哥儿，把簸箕递给我一下。”见李元並不拒绝，三德子露出了不怀好意的笑。
    “元哥儿，马厩里该添草料了，帮我到柴房里取点过来。”
    ......
    李元一一照做。
    他不想闹事，更何况对方只是一个下人。
    三德子却得寸进尺，更理直气壮地使唤起人来，仿佛李元是来给他打下手的一样。
    不过，很快三德子开始气喘吁吁。
    “不行了不行了，歇会儿歇会儿。”
    干一会儿，三德子就要歇一会儿，往地上一蹲。
    李元习武的缘故，做这些事情，连一滴汗都没有出。
    早饭，是一个十五六岁的俏丽丫鬟送来的。
    她扫了李元一眼，並没有任何打招呼的意思。
    来拜师的那么多，不是谁都能成功留下来的。
    三德子使劲儿往人家身上看，“月儿啊，又大了。”
    那丫鬟瞬间脸一红，当即狠狠啐了一口：“呸！狗东西！看什么看！”
    三德子不恼，反而笑得更欢了。
    李元只低头吃饭。
    说实话，伙食不错。
    白面馒头，粥也熬得稠，一碗白菜燉豆腐飘著油星。
    李元吃完，肚子里舒服了不少。
    餵马、劈柴、打扫庭院......也不等三德子吩咐，李元就主动干了起来。
    白住也就算了，白吃就不好了。
    这些活计对他来说，確实也算不上什么。
    练体三层之后，力气更大，耐力更强，干一天都不会觉得累。
    三德子眼珠子都快瞪出来了。
    这人，是真能干啊。
    两袋子黄豆，李元一口气磨成了一袋子粉，一滴汗都没出。
    三德子看得心惊肉跳。
    这一切，二奶奶也都看在了眼里。
    午饭的时候，李元的碗里，多了几大块肥瘦相间的好肉。
    就在李元迷惑不解的时候，丫鬟秋月抿嘴一笑，“二奶奶吩咐的。”
    这下，三德子傻了眼。
    他神色复杂，心里有些不是滋味。
    下午，三德子也卯足了劲。
    可无论干什么活儿，三德子都是远远落在后面，吃灰都赶不上。
    傍晚时分，三德子沽了一壶酒，整了两个小菜，拉著李元坐下。
    “元哥儿，”三德子一把鼻涕一把泪，“兄弟我家里上有八十老母，下有八岁孩童，全家上下都指著这份差事养活。您看......您能不能高抬贵手？”
    李元先是一愣，隨即明白了他的意思。
    原来，三德子这是把自己当成来替代他的了。
    李元根本不屑和他解释。
    他没说话，端起酒杯，一口喝了。
    三德子瞬间鬆了一口气，李元这一杯下肚，他心里就踏实了。
    ......
    三德子喝醉了酒，开始呼呼大睡。
    李元躺在床上，內心慨嘆。
    这样等待的日子，不知道还要持续几天。
    林老爷多久才能回来。
    兰姐儿迟迟没有自己的消息，会不会担心著急。
    周家家族里的人，有没有再为难兰姐儿。
    家里的屋顶，还能撑上多久。
    也不知道兰姐儿这会儿在做什么，睡了没有。
    他很想写一封信回去报平安，转了一圈后却发现，杂役房里根本没有笔墨。
    ......
    第二天，天刚亮，院子里就热闹起来。
    李元被嘈杂声惊醒
    “老爷回来了！老爷回来了！”
    李元听说过，林重好像七十多岁了。
    但因习武的缘故，看上去不过五十出头的样子。
    脊背挺直，步履稳健，一双眼睛尤为锐利。
    “林师。”
    李元一抱拳，说明来意后，將老丈人的信呈上去。
    林重接过信，眉头微皱：“周砚秋......”
    他沉吟片刻，忽然一脸恍然，像是记起了这么个人。
    拆开信看完，他抬起头，开始上下打量李元。
    又伸手在他肩膀上捏了捏，眉头微微皱了起来。
    “根骨有些一般，甚至可以说很平庸......”林重口中喃喃。
    周砚秋於他有恩，这个弟子他肯定会收下。
    但他也想看看，周砚秋这女婿，到底是个什么成色。
    “我林重可不是什么人都收的。”他把信折起来，淡淡道，“得拿出你的实力。”
    李元没有说话。
    他走到院角的石锁前，弯腰，单手扣住五百斤的石锁，腰背发力——
    那石锁被他单手拎了起来，高高举过头顶。
    院子里一片寂静。
    三德子在一旁看著，冷汗唰就下来了。
    五百斤。
    单手。
    举过头顶。
    这他娘的还是人吗？
    他腿肚子都在打颤，亏得没跟这位爷说过硬话，要是真把人得罪了，自己这小身板还真挨不住人家一拳头。
    “好！”
    林重大笑一声，眼中精光闪烁。
    “底子打得不错！”
    外行看热闹，內行看门道。
    单手举五百斤石锁，至少是练体三层的水平。
    而且看李元那举重若轻的模样，分明还有余力。
    这弟子，收得不亏。
    “从现在起，你就是我林重的弟子了。”林重负手而立，“明日开始，跟我到后院学武。”
    三德子腿一软，一屁股坐到地上。
    他呆呆地看著李元，脑子里一片空白。
    还以为李元是来抢饭碗的，闹了半天，人家是来拜师的。
    俗话说师徒如父子，林老爷的徒弟，那是他一个杂役能相提並论的？
    自己这两天还使唤过人家，该不会得罪了这位爷吧......
    三德子坐在地上，脸上的表情像开了一个大染坊，精彩极了。
    “但你住在哪里......？”林重眉头微皱。
    武社里不包住宿。
    免费收徒，已经是看在周砚秋的面子上。
    他开这间武社，也不是为了做慈善。
    这时，二奶奶从堂屋里出来，把林重叫到一旁。
    两人在內堂嘀咕了一阵，林重再出来时，神色缓和不少。
    “这样吧，”他说，“以后你就住在这个院子里。若是觉得不好意思，就帮忙做些活计，抵你的住宿。”
    李元抱拳行礼：“多谢林师！”
    深夜。
    月上柳梢头，银辉洒满小院。
    三德子回家省亲去了，屋子里只剩下李元一人。他躺在硬板床上，望著窗外的月亮，思绪飘得很远。
    这间杂役房虽然简陋，但比之前乡下收养自己的顾老七家，已经强多了。
    想起顾老七，李元心里有些发软。
    那个佝僂著背的瘦小老头，自己吃了上顿没下顿，却从没亏待过他。
    家里最好的东西，都是留给他的。
    自从半个月前被李氏夫妇接回镇上，他还没回去看过。
    如今已经拜堂成亲，顾老七都不知道呢。
    等安顿下来，怎么也得带媳妇儿回去一趟，认认门。
    咚咚咚。
    敲门声忽然响起。
    李元一愣：“谁啊？”
    李元还以为是三德子回来了。
    “元哥儿......”
    外面安静了片刻，响起了二奶奶刻意压低的声音。
    李元哆嗦了一下。
    这......
    这不合適吧。
    深更半夜，孤男寡女共处一室，什么閒言碎语都能传出来。
    他可不想刚拜完师，就送师父一顶帽子。
    可若是不开门，惹恼了这位在院子里主事的二奶奶，他怕也住不安生。
    这可咋办？