诗曰：
    庭前笑语逐春深，惜別娇娃泪满襟。
    盛世方安边患隱，首辅怀志赴西岑。
    话说苏清玄携赤缨、萧灵溪逛罢清溪镇娘娘庙会，归至家中，小院里的温情暖意更胜往昔。
    萧灵溪虽娇憨烂漫，却也並非全然不通世事，在苏家这些时日，耳濡目染，渐懂些人情世故、持家之道。
    白日里，她常陪著柳氏打理家务，学著择菜洗衣，虽则笨手笨脚，常將菜叶择得只剩芯子，洗衣时弄得水花四溅、湿了半幅裙摆，闹出不少令人捧腹的趣事，可她总能用那清脆如铃的笑语、撒娇討饶的娇態化解，逗得柳氏开怀。
    到了傍晚，霞光满天时分，她便缠著苏清玄，要他讲北疆征战旧事、三教论道玄理，一双杏眼睁得圆溜溜的，里面盛满了毫不掩饰的崇拜与嚮往。
    赤缨往往静坐一旁，手中做著针线，偶尔在苏清玄讲述军旅细节时，轻声补充一两句，更显真切。
    三人相伴，二老安坐，院中那株百年老桂枝叶扶苏，清风拂过，清雅的桂香混著厨房飘出的淡淡烟火气息，酿成一幅圆满和乐的天伦图卷。
    柳氏看著眼前这和睦亲热的景象，心头先前因诸女情缘而生的愁绪，不知不觉散了大半。
    虽仍偶尔记掛起雨中辞別的林婉清、雾中远去的萧灵玥，可眼下暖意融融，欢声笑语充盈小院，她便也只盼著这段『偷来』的閒適时光能长久些，再长久些。
    苏文渊每日与苏清玄在书房或桂树下，论及治国安邦之道、三教归一的推行之法与精微义理，见儿子歷经朝堂风云、边关铁血磨礪后，心性愈发沉稳豁达，眼界气度愈发开阔恢弘，心中满是欣慰与自豪。
    常暗自感嘆岁月之奇——当年那个青衿稚子、立誓修身济世的孩童，如今竟真成了撑起大夏半壁江山的国之栋樑，肩担日月，身系苍生。
    这般安乐祥和、近乎虚幻美好的日子，如清溪之水，潺潺流淌，一晃便是月余。
    景和二十五年的江南，暮春的缠绵渐次褪去，初夏的明艷悄然浸染，清溪河畔草木愈发葱蘢蓊鬱，各色繁花赶著趟儿绽放，蝶舞蜂喧。
    然而，这份浸润在江南烟水里的閒適寧静，终究被自远方疾驰而来、打破田园牧歌的车马仪仗声，无可挽回地打破了。
    这日午后，日头正好，暖洋洋地铺满小院。
    柳氏坐在廊下阴凉处，就著明亮天光缝补衣裳，赤缨在一旁安静地理著五彩丝线。萧灵溪则蹲在院角菜畦边，用一根草秆小心翼翼地逗弄著母鸡翼下刚孵出不久、毛茸茸的嫩黄鸡崽，小脸上满是新奇与欢喜。
    苏清玄正陪著父亲苏文渊在院中石桌旁对弈，黑白棋子落在楸枰上，发出清脆的声响，父子间偶尔就一步棋的得失低声交谈，笑语轻扬，恬淡安然。
    忽闻镇外官道方向，传来阵阵马蹄声响。那蹄声密集而沉稳，由远及近，秩序井然，带著一种训练有素的规整韵律，绝非寻常乡民车马所能有，反倒隱隱透出几分王府仪仗的肃穆与威仪。
    不多时，蹄声在巷口止息，继而传来步履整齐的落地声。
    数名身著靖王府墨色窄袖锦衣、腰佩制式雁翎弯刀的魁梧侍卫，簇拥著一位头戴乌纱、身著緋色官袍、面容清癯的中年官员，缓步来到苏家小院那扇斑驳的木门前。
    为首官员神色恭敬而不失端严，抬手，以指节轻叩门扉，声音清晰。
    院內笑语暂歇。
    柳氏与苏文渊对视一眼，皆有预感。
    赤缨放下丝线，站起身来。
    萧灵溪逗弄小鸡的手猛地顿住，小脸上的笑意瞬间凝固。
    苏清玄神色平静，將手中棋子轻轻放入棋罐，整了整衣袍。
    赤缨开启院门，只见那位緋袍官员立刻躬身，行了一个標准的官礼，语气恭谨：“下官靖王府长史，奉王爷钧命，特来拜见苏侯爷、苏老秀才、苏老夫人，並迎接郡主回府。”
    身后一眾侍卫齐齐垂首抱拳，动作划一，尽显天家府邸的森严礼数。
    萧灵溪闻声，身子几不可察地一颤，手中那根草秆无声滑落在地。她脸上血色倏然褪去，明媚的笑意被慌乱与不舍取代，杏眼瞬间蒙上一层水光。
    她几乎是下意识地，猛地躲到苏清玄挺拔的身躯之后，小手死死攥住他靛青常服的衣角，指节发白，带著哭腔的细小声音颤抖著溢出：
    “我不回去……我不要回京城，不回王府……我要留在这儿，陪伯母，陪苏大哥……”
    柳氏忙放下针线，起身迎客，温言请长史与侍卫们进院歇息用茶。苏文渊也起身，捻须頷首，神色沉稳。
    苏清玄感受到衣角传来的细微颤抖与巨大拉力，心中微嘆，转过身，手掌轻轻落在萧灵溪有些散乱的发顶，动作温柔，声音却带著不容置疑的沉稳与理性：
    “灵溪，不可任性。”
    “王爷遣长史与亲卫远道而来，必是因你离府日久，掛念甚深，忧心你的安危。你私自离京，已是让父母长辈悬心，如今既知你安好，前来接你归家，於情於理，你都应遵从，回去侍奉双亲膝下，以慰亲心。”
    那王府长史见状，连忙上前几步，对著躲在苏清玄身后的萧灵溪又是深深一躬，语气越发恳切：“郡主明鑑，王爷自您离府后，坐臥不安，食不知味，日夜忧心，生怕您金枝玉叶之体，在江南水土不服，或遇著什么意想不到的凶险。”
    “陛下亦知晓了郡主私自出游之事，虽体恤郡主心性好奇，未加怪罪，却也下了口諭，命王爷务必儘快、安稳地接您回宫。王爷让下官转告郡主，日后若想来江南散心游玩，只需稟明陛下与王爷，安排好仪仗护卫，堂堂正正前来便是，万不可再如今日这般，私自离府，让尊长悬心了。”
    长史言辞委婉，却点出了此事已惊动天子，且关乎皇家体统，实难转圜。
    原来，萧灵溪偷跑离府后，靖王萧景曜起初犹如热锅蚂蚁，动用王府与京中力量四处秘密寻访，生怕这掌上明珠有丝毫闪失。
    后来几经周折，方才探明女儿竟一路南下，到了苏清玄的江南故里清溪镇，且安然无恙，靖王高悬的心方才落地大半。
    可皇家规矩森严，郡主私自离府，长达数月，终究於礼不合，有失体统。加之景和帝从宫中耳目处知晓此事后，亦过问了一句。
    靖王无奈，只得派最得力的长史率精锐王府亲卫前来迎接，又深知女儿被宠得有些任性，特意千叮万嘱，要好言劝慰，陈明利害，以情动之，绝不可態度强硬，以免激起她的逆反心思。
    萧灵溪眼眶早已通红，蓄满的泪珠终是承受不住重量，扑簌簌滚落下来，划过白皙粉嫩的脸颊。
    她望著满院熟悉的一草一木，望著慈爱如母的柳氏、睿智宽厚的苏文渊，望著朝夕相对、倾慕依赖的苏清玄，还有默默关怀她的赤缨姐姐，满心都是撕裂般的不舍。
    在清溪镇的这些日子，是她生命中最自在、最快活的时光，没有宫廷里无处不在的繁文縟节，没有王府中令人窒息的规矩束缚，只有寻常百姓家的温馨烟火，质朴人情。
    这里有她全心全意仰慕的“苏大哥”，有如姐姐般温柔体贴的赤缨，有將她当女儿般疼爱的伯父伯母。她贪恋这份毫无压力的温暖，更恐惧回到那金玉雕琢却冰冷寂寞的樊笼。
    “我就不回去……父王要是生气，便打我骂我罚我好了……我寧可受罚，也要留在这儿，陪伯母，陪苏大哥……”
    萧灵溪哭得抽抽噎噎，话都说不连贯，小手却將苏清玄的衣角攥得更紧，仿佛那是救命的浮木。
    柳氏见她哭得梨花带雨，心中揪痛，忙上前將她揽入怀中，用粗糙却温暖的手掌为她拭去满脸泪痕，声音慈爱温柔，却又透著不容辩驳的道理：
    “傻孩子，净说傻话。天下父母爱子之心，都是一样的，恨不得將心掏出来。王爷与王妃就你这么一个宝贝女儿，平日里含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了，你一声不响跑出来这么久，他们该是何等焦心？你怎能只顾自己贪玩，让他们日夜忧心，寢食难安？”
    “听伯母的话，先乖乖隨长史回王府去，好生陪陪父母，让他们安心。日后啊，等些时候，得了王爷王妃准许，或是……或是清玄回了京城，你们相见的日子还长著呢，何必急在这一时？”
    苏清玄也向前一步，转身与萧灵溪平视，目光温和而澄澈，既有兄长的爱护，亦有师长的引导，缓声道：
    “灵溪，娘说得是。孝为百善之首。你私自离府，已是不孝，若再执意不归，岂非让王爷王妃伤心至极？皇家礼制，天下表率，你身为郡主，更当谨言慎行，为天下女子之范。今日归去，並非永別。我在京城尚有职司，他日回京，你若得空，亦可相见。”
    他话语平实，却句句点在关节处，既讲人伦亲情，又言身份责任。
    萧灵溪纵然万般不愿，千般不舍，终究不是不明事理的顽童。柳氏的慈爱关怀，苏清玄的理性开导，字字句句都落在她心坎上。她知道自己任性偷跑已是大错，再让父王母妃担忧，实在於心难安。
    她伏在柳氏肩头，呜呜咽咽哭了许久，直哭得眼睛红肿，声音沙哑，满腔离愁別绪仿佛都隨著泪水流泻了些许，情绪才慢慢平復下来。
    她抬起泪眼，依依不捨地看过院中每一个人，最终目光定格在苏清玄沉静温和的脸上。
    忽然，她想起什么，手忙脚乱地从自己脖颈间解下一枚用红绳繫著的玉佩。
    那玉佩雕成麒麟踏云之状，玉质温润如脂，莹莹有光，正是她尚在周岁襁褓时，一位游方道长赠她的暖玉麒麟佩。
    多少年来贴身佩戴，从未离身。她將犹带体温的玉佩塞到苏清玄手中，指尖微凉，带著泪水的湿意，抽噎著，无比认真地道：
    “苏大哥，这枚玉佩……给你。你见著它，便要记得我，记得清溪镇，记得我们……我回王府后，会乖乖的，听父王母妃的话，不惹他们生气。等你回了京城，一定要来看我......”
    “或者……或者告诉我，我去找你。你……你可不许忘了我，不许忘了我们说过话。”
    苏清玄低头，掌心那枚麒麟佩触手生温，仿佛还带著女子颈间的暖意与泪水的微凉，而且......有道意？
    此时无暇多想，他握紧玉佩，郑重地点了点头，承诺道：“好，我记下了。玉佩我收著，见佩如晤。你回府后，好生侍奉双亲，收敛性子，谨守规矩，莫再任性妄为。我在京城，亦会记得江南小院，记得灵溪。”
    萧灵溪又一一与柳氏、苏文渊、赤缨道別。抱著柳氏，又是一阵心酸落泪，絮絮叨叨说了许多“伯母保重”、“我会想您”、“给您写信”的话。
    柳氏也红了眼眶，轻拍著她的背，连声答应。
    直到王府长史在一旁再三委婉催促，天色已不早，还需赶路前往府城驛馆安置，萧灵溪才在万般不舍中，一步一回头，缓缓走出这承载了她无数欢笑与温暖记忆的苏家小院。
    走到巷口，她忽然停下脚步，转过身，对著小院方向，敛去脸上残泪，端端正正、极尽庄重地行了一个深深的敛衽礼......
    这一刻，在离愁別绪中，萧灵溪仿佛突然长大。阳光將她纤细的身影拉得长长的，投在青石板上，竟透出几分与她性格不符的沉静与决然。
    礼毕，她再不回头，快步走向那辆华贵而低调的王府马车，在侍女搀扶下登车。车帘垂下，隔绝了內外视线。
    车夫一声轻叱，马车缓缓驶动，车轮碾过被岁月磨得光滑的青石板路，发出轆轆声响，渐行渐远......只仿佛听见马车內传出的隱隱哽咽声。
    那曾经洒满庭院的清脆笑语，银铃般无忧无虑的欢畅，终究隨著马车，一同消散在江南温润的晚风里，空余一巷寂寥。
    小院骤然少了一道鲜亮活泼、嘰嘰喳喳的身影，虽恢復了往日的寧静，却莫名多了几分挥之不去的空落与冷清。
    柳氏倚著门框，望著马车消失的巷口，许久才收回目光，轻轻嘆了口气，声音里满是怜惜与悵惘：
    “多好的姑娘，心思纯良，一片赤诚。这般难分难捨，看著真叫人心疼。这一別，山高水长，她又是那般身份，不知何年何月，才能再见了。”
    萧灵溪离去后，苏清玄与赤缨依旧留在清溪小院，安心侍奉双亲，日子仿佛又回到了郡主到来之前的恬淡安稳。
    每日晨起，苏清玄或陪父亲诵读经典，探討经义，或独自於院中静坐，调息炼气，体悟三教交融的微妙境界；
    赤缨则如往常一样，帮著柳氏操持一切家务，洒扫庭除，烹煮三餐，將小院打理得井井有条，温馨舒適。
    傍晚时分，若天气晴好，则与苏清玄常相伴漫步清溪河畔，看夕阳將粼粼波光染成金红，听流水潺潺，鸟雀归巢，说起年少时在清溪镇的趣事，说起北疆大漠的孤烟落日、军旅生涯的艰苦与豪情。
    更多的时候，只是静静地並肩而行，感受著这浊世中难得的一份静謐与相知。
    苏清玄能清晰地感受到，自身丹田之內，儒门浩然之气、道家先天之炁、佛家慈悲禪意，三种本源力量交融得愈发圆融无碍，生生不息，境界已臻至此方凡俗世界所能容纳的巔峰。
    周身气机与天地共鸣隱隱，那层通往更高生命层次的屏障，已薄如蝉翼，飞升之兆日益明显。
    他心中雪亮，自己以人身修持至此，滯留凡界的时日已然无多，必须在最终飞升时刻来临前，了却最为重要的凡俗心愿，为这天下苍生，扫清最大的隱患，铺就太平之基。
    时光如白驹过隙，无声流淌，转眼江南已经入夏多时，溽暑微蒸，荷风送香。
    苏清玄探亲休沐的假期，即將届满。
    柳氏早早便开始默默为他打点行囊。將亲手缝製、针脚细密的新衫，自己醃製、风味独特的酱菜小食，以及一些江南特有的茶叶、藕粉等物，细细包裹，一一装入箱笼，反反覆覆，生怕遗漏了什么。
    口中更是不停地叮嘱，到了京城，要记得添减衣裳，按时用饭，莫要因公务繁忙熬坏了身子，遇事需沉著，莫要急躁，莫要过於逞强。
    赤缨在一旁默默帮著整理，將她为苏清玄准备的几套贴身衣物、常备经典也仔细收好，她话不多，可那双总是沉静的眼眸里，此刻盛满了即將离別的不舍与深切的牵掛。
    她深知苏清玄身系天下，肩负重任，不可能长久棲身於这江南一隅的温柔乡里，他和她能有这段时日专心陪伴双亲，已是难得。
    苏文渊则显得更为凝重。他將苏清玄唤至书房，父子二人对坐，一灯如豆。
    苏文渊握著儿子的手，目光如能洞穿岁月，沉声道：“玄儿，你如今身为朝堂首辅，位极人臣，肩上是天下苍生的期许，是江山社稷的重託。为父不求你闻达於诸侯，但求你行事，始终以国事为重，以黎民为念。需记得你幼时所立『修身、齐家、治国、平天下』之誓，坚守本心，不忘根本。”
    “无论前方是荆棘险滩，还是鲜花著锦，皆需以仁心为盾，以智慧为剑，以勇毅为履。莫负圣上信任倚重，更莫负天下百姓的殷殷期盼。”
    “家中一切，自有为父与你母亲相互扶持，你无需掛怀，只管心无旁騖，去履行你的职责，去完成你的使命。”
    苏清玄望著父亲鬢边日益清晰的白髮，望著母亲眼中强忍的不舍与泪光，再思及自己丹田內那澎湃欲出的飞升契机，一股混杂著巨大愧疚、无尽酸楚与深沉悲哀的情绪，如潮水般汹涌撞向他的心防。
    他撩起衣袍下摆，双膝重重跪在父母面前，以额触地，声音哽咽，却字字清晰：
    “父亲，母亲，孩儿不孝！生养之恩，天高地厚！”
    “然孩儿自幼离家，游学四方，及长戍边，身入朝堂，陪伴二老膝下、承欢尽孝之日，屈指可数。如今方得短暂相聚，却又要因国事远离，不能长侍汤药，不能晨昏定省。”
    “孩儿……愧为人子！万望父亲母亲务必珍重贵体，勿以孩儿为念。待孩儿……待孩儿了却应尽之责，安定四方，必当再归故里，长伴双亲左右，以尽人子之心，以报生养之恩！”
    最后一个头磕下去，久久未曾抬起，肩背微微颤动。
    赤缨亦在他身旁跪下，对著二老恭敬行礼，声音坚定而温柔：“伯父，伯母，此番回京，无论前路如何，赤缨定当时刻在侧，尽心竭力，照料清玄哥哥起居，更要护他周全。二老深恩，赤缨亦铭记於心，万请宽心保重。”
    离別之日，终究到来。
    天色竟是阴沉，烟雨濛濛，细密的雨丝无声飘洒，润湿了白墙黛瓦，模糊了远山近树，这景象，竟与当年他少年离家、游学天下时的那个清晨，惊人地相似。
    苏家小院门前，石阶湿滑。柳氏强忍著泪水，將最后一件披风塞入行囊，手指颤抖著为儿子理了理並未凌乱的衣襟，千言万语堵在喉头，最终只化作反覆的“一路小心”、“常写信回来”。
    苏文渊负手立於檐下，神色沉稳依旧，只是那望向独子的目光，深沉如海，包含了太多无法言说的骄傲、瞭然与牵掛。
    苏清玄与赤缨再次向双亲叩拜辞別。起身，转身，登上等候在雨中的马车。
    车帘放下，隔绝了父母凝望的视线。马车缓缓驶动，轧过被雨水洗得发亮的青石板，穿过熟悉而寂静的镇中街巷，越过那座斑驳的清溪石桥。
    苏清玄终究未能忍住，抬手，轻轻掀开车帘一角，回望。
    烟雨迷濛中，故乡的白墙黑瓦、深巷小院，连同院门口那两道相互搀扶、在雨中渐渐模糊、缩小的佝僂身影，一点点远去，最终彻底消失在氤氳的水汽与渐浓的雨幕之后，再也看不见了。
    他放下车帘，靠回车壁，闭上双眼。
    掌心之中，那枚萧灵溪所赠的暖玉麒麟佩，以及怀中贴身收藏的林婉清所寄心形金脉书籤、萧灵玥手抄《心经》的一角，仿佛同时变得灼热。
    而赤缨就静静坐在他身侧，她的存在本身，就是一份无言的温暖与支持。
    这红尘世间，他所珍惜的、牵掛的，似乎都已有了交代，或近在咫尺，或远在天涯，缘线犹在。
    唯独……唯独那雨中最先消失的两道身影，那赋予他生命、倾尽所有温柔、守护他成长的至亲，那缘分之线，在他超越凡俗的灵觉感应中，竟......显出前所未有的脆弱与飘摇，仿佛隨时都会在下一个瞬间，无声崩断，消散於茫茫天地之间。
    车轮轆轆，向北而行。江南的温润烟雨、小桥流水渐渐被拋在身后，取而代之的是中原腹地的广袤平原、官道坦途。
    沿途所见，村庄炊烟裊裊，田野稼穡青青，市集商旅往来，百姓面容安寧，確是一派海晏河清、安居乐业的盛世气象。
    苏清玄坐在平稳行驶的马车中，大多时间闭目沉思，外界的繁华喧囂似乎与他隔著一层无形的屏障。他的思绪，却飘向了遥远的西方，飘向了那片辽阔、神秘而又潜藏危机的土地——西域。
    他回忆起少年时初次西行游学的经歷。那时他刚离开江南不久，心怀“读万卷书，行万里路”的壮志，一路跋涉，出玉门，过阳关，踏入那片与中原风情迥异的世界。
    西域广袤无垠，大漠戈壁苍凉雄浑，沙海连绵，狂风起时飞沙走石，天地失色；然而戈壁深处又藏著星星点点的绿洲，水草丰美，牛羊成群，城郭邦国依水而建。
    百姓肤色较深，高鼻深目，言语各异，民风大多彪悍直爽，却也淳朴热情，逐水草而居，以游牧、商贸为生，对待远客，往往能以诚相待。
    若能以仁德教化，以三教道义中普世的价值加以引导，劝其向善，教其耕织，导其贸易，必能使这些邦国百姓也安居乐业，共享太平。
    然而，西域局势绝非表面那般简单。诸国林立，强弱不一，彼此间既有商贸往来，亦不乏爭夺水草、劫掠商队的摩擦。
    其中，以吐蕃国力最为强盛，兵精马壮，其赞普野心勃勃，自恃武力，不甘心偏居高原一隅，多年来不断向东、向北扩张势力，欺压周边如于闐、疏勒、龟兹等较小城邦，强迫纳贡，甚至时有吞併之举。
    吐蕃更屡屡派兵骚扰、劫掠丝绸之路上的商队，意图垄断东西贸易之利，並阻断大夏与西域诸国、乃至更遥远的大秦（罗马）、波斯等国的联繫。
    丝绸之路，这条贯穿东西、绵延万里的经济文化大动脉，因吐蕃的野蛮行径而时常梗阻，商旅裹足，货流不畅，西域诸国深受其害，敢怒不敢言。
    中原百姓亦因丝路不通，少了诸多西域奇珍、良马、香料，边境地区更是因吐蕃时不时的挑衅掳掠，而烽燧长警，军民不堪其扰。
    当年他游学至西域深处，曾在一座千年古剎大觉禪寺，拜师了尘和尚学习佛法。
    月下古剎，风过残垣，禪师与他论及西域局势，曾拄杖长嘆：
    “清玄，你观此西域，地域广袤，族群眾多，犹如人之腰膂，天下咽喉。丝绸之路，便是联通这腰膂气血、滋养四方的命脉。”
    “而今吐蕃恃强凌弱，阻塞商道，犹如以顽石梗塞咽喉，气血不通，则四肢百骸终將萎顿。其赞普野心，非止於西域，若任其坐大，吞併诸国，整合势力，他日必成东窥中原之心腹大患。届时烽烟再起，黎民受苦，非苍生之福。”
    “然治西域，非仅凭武力征服可成，徒增仇怨。当以德化之，以文导之，以利惠之，使其心向王化，自绝於暴虐，方是长治久安之策。”
    “然此道艰难，需大智慧、大胸怀、大毅力者，方能行之。”恩师之言，如暮鼓晨钟，深深烙印在苏清玄心中。
    他自幼修行，灵觉敏锐，早已感知到吐蕃是笼罩在西域乃至大夏西北上空最大的一片阴云，是这煌煌盛世之下，最深最险的一处隱忧。
    如今，北疆经他亲自平定，推行三教合一之政，羈縻与教化並用，已渐趋安稳，至少可保百年太平。
    朝堂之上，经他大力整肃，革除积弊，提拔贤能，政风为之一清，三教合一的治国之策在中原、北疆推行顺畅，百姓渐得实惠，国库日益充盈，盛世根基已然扎实。
    只要后世君臣能循此正道，不横徵暴敛，不穷兵黷武，大夏享数千年太平，並非虚妄。
    放眼天下，唯独西域，吐蕃独大，丝路不畅，诸国不安，边境不寧。若放任不管，待吐蕃彻底消化西域诸国，实力暴涨，必將挥师东进。
    届时河西走廊首当其衝，陇右、关中將无寧日，这好不容易得来的太平盛世，恐將毁於战火。这是他身为首辅，身为修行之人，绝无法坐视的隱患。
    更何况……苏清玄內视己身，丹田內三教灵力氤氳澎湃，已圆满无瑕，与天地法则的共鸣日益强烈，那层飞升的屏障清晰可触，仿佛只需他稍一凝神，便可引动接引霞光，脱离这凡俗躯壳，踏入更高层次的生命形態。
    即便他刻意以无上心法压制境界，滯留凡尘，也支撑不了太久了。
    他此生立誓“修身、齐家、治国、平天下”，以“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”为宏愿。
    若在飞升之前，不能亲手为这天下苍生扫平西域隱患，打通丝绸之路，让西域万千百姓也能沐浴仁德教化，与中原共享太平繁华，那他纵然飞升，道心之上，亦將留下永难弥补的缺憾，成为阻挠他更进一步的心魔。
    至於幽渊魔尊的封印之事，他心中已有计较：经他夜夜灵觉感应，北边已无魔气波动，短期以內，应再无魔患。
    是以，待西域之事了结，若时间尚有富余，便亲赴草原极北之地，详细探查；若时间紧迫，飞升在即，那天界之中，必有关於三界秘辛、上古封印的记载与知情者，届时再寻求化解之道。
    眼下，平定西域，畅通丝路，安抚诸国，制衡吐蕃，乃是最紧要、最迫切，也最可能是在他离去前完成的千秋功业。
    心念至此，苏清玄霍然睁开双眸，眼底深处，仿佛有星河轮转，山川演化，最终归於一片澄澈而坚定的光芒。
    心意已决，再无犹豫。
    此番回京面圣，他便要当廷请命，出使西域！
    以当朝首辅之尊，持节西行，亲赴那片辽阔而复杂的土地，宣扬大夏仁德，推行三教道义，结交诸国，制衡吐蕃，一举打通丝绸之路，为这煌煌盛世，奠定万世太平之基，为天下苍生，消弭这最后的战火之源！
    赤缨一直静静陪在一旁，见他骤然睁眼，眸光湛然，知他心中已有定计，便默默为他重新斟上一杯微温的茶水，递到他手中，轻声道：
    “清玄哥哥，无论前路是刀山火海，还是九幽黄泉，只要你去的地方，赤缨必生死相隨，不离不弃。”
    她的声音不大，却稳如山岳，静如深潭，蕴含著无可动摇的信念。
    苏清玄接过茶杯，指尖触及她微凉的指尖，心头那因思及离別父母、前程艰险而生出的万千波澜，竟奇异地平復了许多。
    他反手握了握她的手，感受到那份毫无保留的支持与温暖，眼中漾开一抹深沉的暖意，点头道：“嗯，我知道。有你在身边，我心便安。”
    车马终於行至洛阳城外，京师重地，气象万千。
    景和帝早已得报苏清玄归期，念其劳苦功高，归乡省亲亦心繫国事，特意下旨，命礼部派出高规格仪仗，出城十里相迎，以示殊荣。
    苏清玄与赤缨在城外驛站更换朝服，苏清玄一品仙鹤緋袍，玉带梁冠，气度恢弘。
    赤缨亦换了得体的亲卫服饰，清丽颯爽。
    隨即，二人登上礼部准备的华盖马车，隨皇家仪仗，浩浩荡荡进入洛阳城。
    洛阳城內，早已万人空巷。百姓闻听平定北疆、整顿朝纲、被誉为“圣贤再世”的苏首辅归京，纷纷涌上街头，夹道欢迎，翘首以盼。
    但见旌旗招展，仪仗森严，当中马车帷幔轻卷，端坐著一位丰神俊朗、气度沉静的年轻官员，正是苏清玄。
    百姓们欢呼雀跃，掌声雷动，更有老者激动落泪，高呼“苏青天”、“活圣人”。
    苏清玄一路端坐车中，频频向两旁百姓拱手致意，神色谦和温润，无半分倨傲之气，更引得万民称颂。
    入宫之后，苏清玄直赴金鑾殿面圣。景和帝早已端坐龙椅之上，冠冕堂皇，威仪天成。
    见苏清玄步入大殿，紫袍玉带，风姿卓然，虽经长途跋涉，却无丝毫倦色，反更显神莹內敛，景和帝龙顏舒展，竟不待苏清玄行全礼，便从龙椅上起身，步下丹陛，亲自上前搀扶，朗声笑道：
    “苏爱卿一路辛苦！归乡省亲，孝心可嘉，然爱卿即便在乡，仍心繫北疆善后、三教推行诸事，朕已悉知，处置得宜，成效斐然，朕心甚慰！爱卿真乃朕之肱骨，国之柱石！”言辞恳切，倚重之情溢於言表。
    苏清玄躬身行臣子之礼，声音清越：“陛下谬讚，臣愧不敢当。北疆安定，乃陛下圣心烛照，將士用命，百姓归心之果；三教推行顺利，亦是朝中诸公同心协力之功。臣不过略尽本分，不敢贪功。”
    礼毕，苏清玄於御前细细稟报此番归乡所见所闻，江南民生稼穡，北疆战后安置、三教学宫兴建、百姓教化之情状，条分缕析，数据翔实，言辞恳切，既报喜亦不讳言细微之处的小患。
    景和帝与列班文武听得聚精会神，时而頷首，时而追问细节，无不讚嘆苏清玄心思縝密，务实干练，更兼一片为国为民的赤诚公心。殿內气氛，一时颇为和悦振奋。
    君臣敘谈片刻，景和帝见苏清玄风尘僕僕，便欲论功行赏，加封其爵禄，或赐下殊荣，以示褒奖。
    然而，苏清玄却抢先一步，婉拒了所有赏赐。
    隨即，他神色一肃，整了整衣冠，上前一步，在满殿文武注目之下，对著御座之上的景和帝，深深一揖，直至袍角及地。
    而后直身，朗声开口，声音清越如金玉，迴荡在巍峨的金鑾殿中，字字千钧：“陛下，臣此番归京，確有一事，关乎国运，繫於苍生。”
    “臣，恳请陛下恩准，请命出使西域！”
    “臣愿以首辅之身，持节西行，亲赴西域诸国，宣示大夏仁德，安抚邦交，打通丝绸之路，安定我朝西北边陲，为陛下，为天下，开创万世太平之基！”
    此言一出，犹如巨石投湖，在朝中诸位的心中轰然炸响！
    金鑾殿內瞬间陷入一片死寂，落针可闻。方才还沉浸在盛世颂歌中的满朝文武，无不面色大变，目瞪口呆，几乎怀疑自己听错了。
    景和帝更是浑身一震，脸上笑容骤然冻结，化为难以置信的惊愕与焦虑，他甚至不顾帝王仪態，猛地从龙椅上站起，急步下阶，来到苏清玄面前，伸手欲扶，连声道：“爱卿！万万不可！此议万万不可！”
    “爱卿！”景和帝声音带著罕见的急迫与痛心，
    “西域是何等地方？蛮荒绝域，大漠戈壁，风沙暴烈，路途迢遥且凶险莫测！吐蕃更是豺狼之性，凶悍桀驁，不服王化，屡屡劫掠商旅，挑衅边关，对我大夏敌意深重！”
    “爱卿可知，以往遣往西域之使臣，不乏被扣留、羞辱，乃至失踪殞命者！此去，实是九死一生之险地！爱卿乃我大夏首辅，国之栋樑，擎天之柱！天下苍生之望繫於你身，朝廷政务之繁倚你统筹！”
    “你若以万金之躯，亲涉如此险地，倘有丝毫闪失，朕……朕如何向天下交代？朝廷如何运转？百姓何所倚靠？此事断然不可！朕绝不答应！”
    景和帝言辞激烈，关切之情溢於言表，更是道出了最现实的担忧——苏清玄安危关乎国本。
    皇帝话音甫落，满朝文武仿佛才从震惊中回过神来，呼啦啦跪倒一片，纷纷叩首启奏，劝阻之声此起彼伏，情词恳切。
    礼部尚书鬚髮皆白，颤巍巍出列，老泪纵横：“苏首辅！三思啊！西域诸国，情形复杂，吐蕃强横，诸邦摇摆，向来是羈縻难驯之地。以往朝廷遣使，多为礼部郎中、员外郎等中级官员，即便受挫，亦不伤国体。”
    “可首辅您……您乃百官之首，朝堂核心，天下观瞻所系！若……若在西域有失，非但国威受损，朝堂亦將震动，天下为之不安啊！老臣恳请首辅，以江山社稷为重，收回此议！”
    兵部尚书亦一脸凝重，出列奏道：“陛下，苏首辅，北疆虽定，然善后未久，军制改革、边军布防等事千头万绪，朝中诸般要务，亦需首辅坐镇中枢，统筹决断。”
    “若首辅远赴西域，朝中无人能当此重任，万一生出变故，如何是好？再者，西域路途，非止遥远，更有大漠流沙、雪山绝壁、毒虫瘴气，天时恶劣，战乱频仍，实非人力可轻易克服。”
    “臣恳请陛下，苏首辅，另择贤能，稳妥为上！”
    其余大臣，无论所属何派，此刻皆出於公心，纷纷附和。
    有言可派遣亲王、郡王为使，以示重视；有言可调遣大將，率精兵强將出玉门关巡边震慑，迫吐蕃就范。
    更有老臣以头触地，泣血恳求苏清玄莫要涉险。整个金鑾殿內，充斥著担忧、焦虑、不解与恳求的气氛。
    眾臣所言，皆是一片赤诚，既担忧苏清玄的个人安危，更深知苏清玄对於当前朝局、对於景和帝、对於这太平盛世的不可替代性。他若倒在西域，引发的连锁反应，无人能够承受。
    景和帝看著满殿跪倒的文武，又看向依旧长揖不起、神色平静却坚定的苏清玄，心中天人交战，又是痛惜，又是无奈，语气近乎恳求：
    “爱卿，眾卿之言，皆是为国为你，发自肺腑。西域之事，固然紧要，然朕可另遣能臣干吏前往办理。”
    “爱卿只需稳坐中枢，运筹帷幄，指点方略，便是对社稷最大的贡献，亦是苍生之福。朕……朕不能没有爱卿，大夏不能没有爱卿啊！”这已近乎是帝王放下尊严的挽留。
    面对君王如此厚爱，同僚如此关切，苏清玄心中岂无波澜？
    他缓缓直起身，目光澄澈如秋水，缓缓扫过殿內那一张张或焦虑、或凝重、或不解的面容，最终，定格在御座之上，那与他有著知遇之恩、此刻满眼痛惜的景和帝身上。
    他开口，声音温润如玉、情深义重，却带著一种斩钉截铁、穿透人心的力量，在大殿中清晰地迴荡开来：
    “陛下隆恩，诸公厚爱，清玄……感佩五內，铭刻肺腑，没齿难忘。”他再次深深一揖，礼数周全，而后抬头，目光如电，直视前方，仿佛穿透了巍峨的殿宇，看到了玉门关外的万里黄沙、西域诸国的城郭烟火。
    “陛下忧臣之安危，诸公虑国事之得失，此乃拳拳爱护之心，臣深知之，亦感念之至。”他顿了顿，语气渐转沉凝厚重，每一个字都仿佛蕴含著千钧重量：
    “然，臣之所以甘冒不韙，恳请西行，非为一己之功名，非逞血气之勇，实是——为大夏千秋江山，为天下亿兆苍生，为陛下开创万世太平之基业！”
    声震殿瓦，满堂肃然。
    苏清玄向前迈出一步，紫袍无风自动，周身一股浩然磅礴、令人心折的气度沛然而生，竟让离得近的几位大臣下意识地屏住了呼吸。
    他引经据典，从容不迫，声音在空旷的大殿中层层推进：
    “诸公可知，玉门关外，阳关以西，丝绸之路蜿蜒何止万里？此路，东起长安、洛阳，西出阳关、玉门，连接西域三十六国，更远抵天竺、波斯、大秦（罗马）！”
    “此非寻常商道，实乃天下之咽喉，文明之纽带，財富之命脉！丝路畅通，则西域之宝玉、骏马、香料、珍奇、技艺可源源不断输入中原，丰盈国库，惠及百姓。”
    “我中原之丝绸、瓷器、茶叶、典籍、礼仪可远播西方，彰我国威，教化远人。”
    “商旅往来不绝，赋税日增，文明交匯融合，边境自安，百姓乐业，此乃盛世之象！”
    “反之，若丝路阻塞，则西域诸国为吐蕃胁迫，彼此攻伐不休，劫掠商旅，烽烟四起。我河西走廊永无寧日，陇右、关中之民，將常怀战兢，枕戈待旦。”
    “昔日武帝伐匈奴、太宗平突厥之故事，岂愿重演？届时生灵涂炭，盛世根基动摇，诸公今日所虑之朝局动盪，恐將为惨烈之现实！”
    他目光灼灼，看向方才出言劝阻的几位重臣，言辞恳切而犀利：
    “昔年武帝为断匈奴右臂，通西域，遣博望侯张騫凿空西域，歷十三载，两度被囚，几经生死，终开丝路，扬夏威於绝域。”
    “后班超，以三十六人定西域，深入虎穴，以夷制夷，安抚诸国，护商道畅通凡三十载，其功彪炳史册，其志可昭日月！”
    “然，古人所用，多为权谋制衡、武力威慑，乃乱世之中不得已而为之术。”
    “而今天佑大夏，陛下圣明烛照，文武用命，百姓归心，北疆已定，中原承平，国力之盛，前所未有，文明之昌，远迈前朝！此正是行圣王之道，布仁德於四方，以文明之光，照亮蛮荒，以包容之心，化导万邦的大好时机，千载难逢！”
    “北疆之定，可保我朝北境数百年安寧，然若西北边陲不稳，丝路不畅，则如人之双臂，只固其一，终是残缺，唯有西北同定，天下方能称得上真正的太平，陛下开创的盛世，方能无愧於『煌煌』二字！”
    他再次向前，气势如山如岳，目光扫过眾臣，最终落回景和帝凝重而动的面容上，声音愈发激昂，带著一种殉道者般的坚定与赤诚：
    “今吐蕃赞普，野心勃勃，恃强凌弱，独霸西域，阻塞商路，诸国敢怒而不敢言，多存观望骑墙之心。”
    “若此时，朝廷仅遣一普通使臣，持节前往，人微言轻，吐蕃必轻视我大夏天威，诸国亦难信我朝诚意。非但不能安抚邦交，反可能助长吐蕃气焰，示朝廷以软弱！”
    “故，臣请以首辅之身，代天子巡狩西域！”
    “此非涉险，乃是立信！”
    “以国士之礼待西域诸国，昭示我大夏愿与诸邦平等相交，互通有无，共筑太平之最大诚意！唯有以此等至诚，方能消解诸国疑虑，瓦解吐蕃胁迫，此其一也！”
    “其二，观势施教，文明化导。”
    “西域诸邦，教化未兴，或有崇信武力，弱肉强食；或沉迷巫鬼，不识礼义。臣此行，当携我中原儒家经典、道家玄理、佛家慈悲之法，携农桑稼穡、医药百工、天文歷算、礼仪典籍，亲与诸国贤者、国君论道，向寻常百姓传授技艺。”
    “以文德教化其心，使其知礼义，慕华风，明是非，则干戈自可息於无形。此正合圣人『修文德以来之』之王道，而非霸道的征伐镇压，可收长治久安之效。”
    “其三！”
    苏清玄声音陡然拔高，带著一种开创歷史的恢弘气魄：
    “为陛下，为后世子孙，奠基万世不易之业！”
    “北疆之定，可保百年太平，然百年之后，若子孙不肖，或逢乱世，边患未必不起。”
    “然，若能以文明包容之力，潜移默化，使西域民心真正嚮往中原文明，以丝路为血脉纽带，构建起跨越种族、地域的天下共安之秩序，使西域与中原成为血脉相连、休戚与共之整体。”
    “则纵然千载之后，此地亦將永为大夏之土，此地之民亦將永为大夏之民！此乃泽被万世、光耀千古的伟业！”
    “臣，苏清玄，不才，愿为陛下，为这煌煌大夏，为天下苍生，踏出这最为艰难、亦最为重要的第一步！纵前路是刀山火海，臣亦往矣！此心可昭日月，此志……天地共鉴！”
    说到最后，苏清玄再次转身，对著已是热泪盈眶、浑身颤抖的景和帝，推金山，倒玉柱，轰然跪倒，以头触地，朗声道：
    “至於臣之安危，陛下与诸公不必过於忧心。臣自幼修习儒门养气修身之法，兼通道家炼气长生之术、佛家明心见性之功，多年勤修不輟，略有小成，足以自保。”
    “北疆之战，万军之中，臣能安然，诸公当有耳闻。臣虽不才，自信可护持自身，不墮我大夏国威，不负陛下使命！”
    “昔孔圣困於陈蔡，绝粮七日，犹弦歌不輟，传道授业；玄奘法师孤身西行，求取真经，歷经九九八十一难，百死而未悔！”
    “先贤为道，为苍生，尚可『虽千万人吾往矣』，臣今日，为陛下江山，为天下太平，纵有千难万险，又何足惧哉？！”
    这一番陈词，引经据典，纵横古今，从丝路之经济命脉、国家战略安危，到文明教化之根本、万世基业之宏图，层层递进，高屋建瓴，更饱含著“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的磅礴胸襟与赤子初心。
    言辞恳切处，令人动容；论理透彻处，令人折服；气势恢宏处，令人热血沸腾！
    金鑾殿內，再次陷入一片寂静。然而此次的寂静，与先前那震惊恐慌的死寂截然不同。这是一种被深深震撼、被彻底说服、被崇高理想点燃的肃穆与激昂。
    满朝文武，无论先前如何反对，此刻皆面露惭色，眼中充满了前所未有的敬佩、震撼，乃至一丝羞愧。
    许多老臣已是泪湿衣襟，他们仿佛看到了古之贤臣、圣者之风，重现於当朝。
    景和帝站在丹陛之下，望著跪伏在地、脊背挺直如松的苏清玄，听著他字字鏗鏘、掷地有声的话语，尤其是最后那“为陛下江山，为天下太平，纵有千难万险，又何足惧哉”的誓言，只觉得一股热血直衝顶门，胸腔之中激盪著难以言喻的复杂情绪——有震撼，有感动，有骄傲，更有无尽的不舍与痛惜。
    他何尝不知苏清玄所言句句是真，字字在理？
    西域之患，確是大夏心病；丝路之通，確是盛世所需；此等千秋功业，確需不世出之人方能承担。
    可他真的捨不得啊！这不仅是他的首辅，更是他亦臣亦友、亦师亦侄的至交，是他理想与事业的化身！
    景和帝仰起头，闭上眼，深深地，深深地吸了一口气，仿佛要將满殿的空气与那沉重的抉择一同吸入肺中。
    良久，他缓缓睁开眼，眼中泪光已敛，只剩下帝王的决断与一丝悲壮，他上前，亲手扶起苏清玄，双手紧紧握住苏清玄的手臂，声音沙哑而沉重，却清晰无比地传遍大殿：
    “爱卿……赤诚为国，胸怀天下，志虑忠纯，千古罕有！朕……不如也！朕知你心意已决，志比金坚，朕若再阻，非但辜负爱卿一片丹心，亦是愧对天下苍生！”
    他霍然转身，面向满朝文武，声音陡然拔高，带著不容置疑的帝王威严：
    “传朕旨意——准首辅苏清玄所请！加封苏清玄为『持节西域宣慰大使』，总领西域一切安抚、通商、教化事宜，赐天子节杖、紫綬金印、麒麟蟒袍！”
    “调羽林卫精锐三千隨行护卫，另著礼部、兵部、户部、工部，即刻遴选干练官员、通译、医官、工匠为副使、隨员，筹备一应仪仗、物资、粮草、典籍、礼物，限五日之內齐备，择吉日，送苏爱卿出京西行！”
    苏清玄闻言，撩袍再次跪倒，声音洪亮，穿透云霄：“臣——苏清玄，领旨谢恩！定不辱使命，安抚西域，畅通丝路，定我西北边陲，不负陛下信任，不负苍生期盼！”
    “陛下圣明！苏首辅忠勇，万岁！万岁！万万岁！”满朝文武，此刻再无异议，心悦诚服，齐齐跪倒，山呼万岁之声，震动了整座皇宫，直衝霄汉。
    景和帝亲手將代表天子权威的黄金节杖交予苏清玄手中。节杖顶端的旄节在穿过殿门的天光中微微飘动。
    苏清玄持节而立，紫袍玉带，身姿挺拔如岳，周身那融合了儒之浩然、道之自然、佛之慈悲的独特气息，与手中象徵国威的节杖浑然一体，光芒內蕴，令人不敢直视。
    他知道，此去西域，前路绝非坦途。大漠风沙，雪山险隘，吐蕃凶顽，诸邦心思难测，更有无数未知的艰难险阻在等待。然，他心有苍生，志在太平，胸藏锦绣，手握乾坤，纵是龙潭虎穴，刀山火海，亦要踏平！
    待到此行功成，西域安定，丝路畅通，便是他了却此界最大心愿，可安心追寻大道之时。
    而这天下，终將迎来真正的、全面的太平盛世，苍生终得长久安乐。
    当夜，首辅府邸，书房。
    御赐的黄金节杖静静立於兵器架旁，在烛火下流淌著沉静而威仪的光泽。麒麟蟒袍已妥善收起，紫綬金印置於案头。
    白日里金鑾殿上慷慨陈词、气势恢宏的苏首辅，此刻却独自一人，凭窗而立。
    窗外，月色淒清，星河寥落。初夏的夜风带著洛阳城特有的乾燥气息，穿过窗欞，拂动他未系冠带的髮丝
    ......也吹不散他眉宇间那浓得化不开的沉鬱与哀伤。
    殿廷之上，他是国之柱石，是眾望所归的圣贤首辅。
    他必须坚定、果决、无畏，为君王、为同僚、为天下人展示出足够的信心与力量。
    唯有在此无人窥见的深夜，在此独属於他的一方天地里，那些被强行压抑、禁錮的情感，才如同挣脱牢笼的困兽，咆哮著衝出心防，將他淹没。
    西域，他一定要去。那是他身为首辅的责任，是他修行宏愿的一部分，是必须完成的使命。他甚至有八成以上的把握，能够功成身退。
    但，有一种比任何沙漠风暴、吐蕃铁骑都更让他恐惧的预感，如同冰冷的毒蛇，缠绕在他的心头，越收越紧——
    此行之后，无论西域之事成败，他与此方人间，与此地红尘，与此生至亲至爱之人的缘分，恐怕……真的要尽了。
    修为到了他这般境地，超凡入圣，半步登天，对冥冥中的因果、缘分、气机牵引，已有了近乎本能的感应。
    那不是清晰的预言，而是一种模糊却无比真切的“知晓”。
    他能“看到”，或者说“感应”到，自己与这世间大多数重要人事之间，那些无形的“线”——
    与恩师玄清道长之间，那线清静而坚韧，透著方外之人的淡泊与牵掛；
    与了尘师父之间，那线慈悲而深远，仿佛穿透了轮迴时空；
    与赤缨之间，那线紧密而温暖，交织著生死相隨的誓言与默默流淌的深情；
    与林婉清之间，那线清雅而悠长，繫於文字道义，縈绕著知音难觅的悵惘；
    与萧灵玥之间，那线寂寥而深刻，藏著佛前祈愿与深宫寂寂的凝视；
    甚至与那活泼烂漫、刚刚离开清溪的萧灵溪之间，那线也鲜明而活跃，跃动著毫无保留的赤诚。
    这些线，都还在。或强或弱，或明或暗，但都真实地连接著，预示著缘分未了，將来或许还有相见、了结之时。
    可是……唯独那两根，本该是最粗壮、最牢固、最温暖，给予他生命、塑造他最初模样，与他血脉相连、因果最深的“线”——
    连接著父亲苏文渊、母亲柳氏的那两根线——
    在他的灵觉感知中，竟变得如此脆弱，如此飘摇，如此……黯淡。
    仿佛秋风中的残烛，下一刻就会彻底熄灭；又仿佛绷紧到极致的琴弦，轻轻一触，便会鏗然断绝。
    为什么？
    苏清玄紧紧攥著窗欞，指节发白，一股从未有过的、撕心裂肺般的痛楚，毫无徵兆地攫住了他的心臟，蔓延至四肢百骸。
    他修行以来，歷经生死劫难，看透人心鬼蜮，自以为心性已修至圆融通透，八风不动。
    可直到此刻，直到清晰地“预见”到与至亲父母的缘分將尽，他才骇然发现，自己离那传说中太上忘情的境界，还差著十万八千里。
    这痛，如此真切，如此尖锐，如此……凡俗。
    他想起了母亲柳氏。
    想起幼时生病，她彻夜不眠地守在床边，用湿润的布巾一遍遍为他擦拭额头，哼著不成调的江南小曲；
    想起她灯下缝衣，就著昏黄的光，一针一线，將所有的慈爱与期盼缝进衣衫；
    想起她站在灶台前忙碌的背影，想起她絮絮叨叨的叮嘱，想起她目送自己离家时，那强忍泪水的、通红的眼眶……“玄儿，早点回来。”
    “玄儿，娘给你做了你最爱吃的桂花糕。”
    “玄儿，在外头要好好的……”
    那些声音，此刻无比清晰地在耳边迴响。
    他想起了父亲苏文渊。
    想起他手把手教自己握笔写字，念“人之初，性本善”；
    想起他在桂树下，与自己讲解圣贤文章，谈论治国之道，目光中总是含著骄傲与期许；
    想起他沉默而坚实的背影，想起他得知自己身世真相、肩负重任时，那深沉的忧虑与无言的支持；
    想起离別时，他站在檐下，那深深凝望的眼神，仿佛要將自己的模样刻进心里……
    “吾儿志在天下，为父欣慰。”
    “但行正道，莫问前程。”
    “家中一切，有为父。”
    泪水，毫无预兆地，汹涌而出。
    滚烫的液体滑过冰凉的脸颊，滴落在前襟，迅速洇开深色的痕跡。
    苏清玄没有抬手去擦，他只是死死咬著牙，任由那咸涩的液体肆意流淌。喉咙里堵著硬块，压抑的呜咽在胸腔中衝撞，却发不出一点声音。
    他想起了自己少年离家时的誓言，想起了修行路上的宏愿：为天下苍生。
    是啊，为天下苍生。
    这苍生，是北疆冻馁的百姓，是西域被吐蕃欺凌的部族，是中原期盼太平的黎民，是这红尘中无数挣扎求存的生灵。这爱，是博大的，是无私的，是他道心的基石。
    可是，难道这博大的爱，就一定要以牺牲对至亲的小爱为代价吗？
    难道修行之路，就註定是一条不断剥离亲情、友情、爱情，最终走向孤家寡人、孑然一身的绝路吗？
    他想起玄清道长云游四海，了无牵掛；想起了尘禪师青灯古佛，慈悲却疏离。
    难道这才是修行者的宿命？
    不，不是的。
    他修行，不是为了变成无情无欲的石头，不是为了高高在上地俯瞰眾生。
    他修行，是为了有能力守护，守护这世间的美好，守护那些值得珍惜的情谊，守护如父母这般平凡而伟大的爱。
    可为什么，当他拥有了守护的力量，却发现最先要面对的，竟是自己拼命想要守护之人的必然离去？
    他知道，从他知晓先祖苏圣留下封印、肩负特殊使命的那一刻起，他的道路就註定与常人不同。
    他知道，从他立下“为万世开太平”宏愿的那一刻起，他就必须做好牺牲许多个人幸福的准备。
    他知道，从他修为日益精进，感应到飞升契机的那一刻起，与凡尘亲缘的逐渐了断，便是天道循环的一部分。
    理智上，他全都明白，全都能理解，甚至能以一种超然的视角去平静看待。
    可情感上……心，它不听理智的啊！
    它只是钝钝地、一下下地抽痛著，为那即將到来的、无可挽回的永別，为那无法在父母膝前尽孝送终的终生遗憾，为那“子欲养而亲不待”的人间至痛！
    “父亲……母亲……”
    他对著南方，清溪镇的方向，无声地、痛苦地翕动著嘴唇，泪水流得更急。
    他仿佛能看到，年迈的双亲在故乡小院中，日日期盼著游子归来，而他们等待的那个儿子，或许再也……回不去了。
    他缓缓跪倒在地，向著南方，重重地、一次又一次地叩首。额头触及冰冷光滑的地砖，发出沉闷的声响。
    这不是臣子对君王的礼节，这是儿子对父母最深切的懺悔与告別。
    每一叩，都是无法言说的愧疚；每一叩，都是撕心裂肺的不舍；每一叩，都是无可奈何的决然。
    他知道，明日太阳升起，他依然是那个沉稳睿智、胸有成竹的苏首辅，要精神抖擞地筹备西行事宜，要安抚同僚，要宽慰君王。
    所有的软弱、痛苦、彷徨，都必须死死锁在这间书房里，锁在这个无人知晓的深夜。
    因为他是苏清玄。因为他选择了这条路。
    泪水渐渐流干，眼眶乾涩刺痛。苏清玄缓缓抬起头，脸上泪痕未乾，在月光下闪著清冷的光。但他的眼神，却渐渐从极致的痛苦中，挣扎出一种更深沉的东西。
    那是一种认命后的平静，一种背负所有继续前行的决然，一种將小爱融入大爱、將个人悲痛化为永恆动力的悲悯。
    他站起身，走到书案前。
    案上，除了金印，还静静躺著那枚暖玉麒麟佩，那枚心形金脉书籤，和那一角泛黄的《心经》。
    他的目光缓缓掠过它们，最后，落在南方虚无的夜空。
    “对苍生的大爱，与对父母的小爱，若不能两全……”
    他低声自语，声音沙哑，却异常清晰——
    “我选大爱。这是我的使命，是我的道，亦是……我对你们之爱，所能做的，最后的，也是最好的报答。”
    “愿我此去，真能开创太平，泽被苍生。愿这太平盛世，能护佑如你们一样的万千父母，长寿安康，喜乐平安。”
    “父亲，母亲，恕孩儿……此生不能再尽孝了。”
    他闭上眼，將最后一声哽咽吞回腹中。
    再睁开时，眼中只剩下一片深不见底的、静默的哀伤，与哀伤之下，那不可动摇的、宛如星辰般坚定的光芒。
    窗外，星河渐隱，东方既白。
    新的一天，即將到来。西行的万里征程，亦將开始。
    正是：
    郡主別泪湿春衫，首辅陈情震玉鑾。
    缘线將离慈母手，此心已寄万民间。