初九，寅时。
    天还没亮，应天府的街道上已经亮起了无数灯笼。
    成千上万名举子，背著考篮，迎著春寒，匯聚到了江南贡院的广场前。
    江南贡院门外，数万支火把將广场照得亮如白昼。
    所有考生排成一条条长龙，依次等待搜身入场。
    陆长风穿著大红緋袍，站在大门正中央的石阶上。
    身旁立著两名手持水火棍的力士，身后是熊熊燃烧的火盆。
    火光摇曳，照亮了陆长风那张俊俏的脸。
    队伍中，那些考生们，突然一阵骚动。
    吴子谦排在队伍前列，他下意识地抬起头，看清了台阶上那名正三品大员的容貌。
    吴子谦整个人如遭雷击，呆立当场。
    “吴兄，怎么了？”
    身旁的同窗顺著他的目光看去，隨后也是倒吸了一口冷气。
    “那……那是春风居茶楼里的那位兄台？！”
    “九州生气恃风雷……那是当朝首辅陆长风？！”
    低低的惊呼声，在举子中迅速蔓延开来。
    几天前在茶楼里，他们还一口一个“兄台”地拉著人家斗文，甚至还拍著胸脯祝人家“考个状元”……
    回想起那首气吞山河的诗，回想起那句“不拘一格降人才”。
    吴子谦等一眾举子，只觉得脸颊发烫。
    文人最重才学。
    他们之前在心里是不服陆长风防弊严苛的，觉得这有辱斯文。
    可现在才发现，这位首辅大人的文学功底和胸中丘壑，早已到了他们只能仰望的境地。
    “解髮髻，敞外袍，查验考篮！”
    搜检官大声喊道。
    举子已有功名在身，为读书人体面，搜检不至赤身裸体。
    队伍最前方的几名举子，此刻再无半点牴触。
    在寒风中冻得瑟瑟发抖，任由军士们在他们棉袍的衣缝、袖口、甚至鞋底处一寸寸地捏摸。
    突然。
    “砰！”
    一声脆响。
    一名军士將一方端砚重重地砸在青石板上。
    砚台碎裂，里面竟然是中空的，几十张写满蝇头小楷的薄薄桑皮纸散落了出来。
    那名带著这砚台的举子，脸色瞬间煞白，双腿一软，直接瘫在了地上。
    “大人！大人饶命！学生一时糊涂！”
    这举子穿著上好的锦缎襴衫，显然家境殷实，他拼命磕头，试图去抓搜检官的靴子。
    广场上顿时引起了一阵骚动。排在后面的举子们纷纷探头张望。
    陆长风看著这一幕，连眉头都没有动一下。
    “提调官有令。”
    负责维持外围秩序的皇家审计署属官，快步走下台阶，
    “查获夹带作弊者。当场革除功名，终身不得录用！褫夺襴衫，戴上重枷，在贡院门外枷號示眾一个月！”
    “什么？！”
    那名举子发出一声绝望的惨叫，
    “我是举人！我伯父是太常寺……”
    “咔嚓！”
    两名亲军直接上前，根本不听他废话，一把扒下了他代表学子身份的襴衫，隨后將一面木枷锁在了他的脖子上。
    功名被当场剥夺，那举子被像死狗一样拖到广场边缘的木桩上锁死。
    那举子在寒风中冻得浑身发紫，连哭都哭不出来了。
    这一幕，真真切切地发生在所有考生面前。
    那些心里对陆长风已经心服口服的才子们，看著那个被枷號在风雪中的同行，再看看站在火盆旁那个內阁首辅。
    所有人都明白了一件事。
    这位首辅大人才华盖世，但手段也很铁血。想当官，就只能凭自己脑子里的真才实学。
    搜检的速度骤然加快。
    几个原本还心存侥倖，在夹层里藏了纸条的富家子弟，趁著天黑，颤抖著手把纸条掏出来，偷偷咽进肚子里，或者踩进脚下的雪泥中。
    ……
    卯时三刻。
    天光微亮。
    举子终於全部入场。
    “嘎吱——”
    贡院那两扇大门被缓缓关上，落下了门閂。
    贡院內，是一排排密集的“號舍”。
    每个號舍仅三尺见方，內置上下两块木板。
    昼为案，夜为床。
    前方无门，仅垂一张破布挡风。
    倒春寒正烈，號舍內阴冷潮湿，宛如冰窖。
    会试共分为四个部分：经义、史传、文言和时务策。
    整场大考分为三场，每场三日，连同考官红笔誊录、阅卷、放榜，整个考试周期长达两个月左右。
    合格者授贡士功名，入殿参加由天子亲自主持的下一阶段——殿试。
    吴子谦端坐於號舍之中，紧裹棉袍。
    方才搜身时受了寒气，此刻他握著毛笔的手仍在微微发抖。
    “当——当——”
    云板轻叩，第一场考试正式开考。
    差役们捧著一沓沓密封著礼部关防大印的卷子，顺著过道，逐一分发至每个號舍。
    吴子谦双手恭敬地接过捲纸。
    这是明朝科考特用的朱丝栏捲纸，纸质极佳，上面印著红色的竖格。
    本次恩科的试题，由礼部尚书兼主考官李叔正亲自擬定。
    吴子谦小心翼翼地揭开封条，展平捲纸。
    他的目光落在首题之上，神情瞬间变得沉重，
    题面不长：
    【《论语》有云：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”今朝廷初定，百废待兴。然贪墨之风屡禁不绝，重典治吏与宽仁安民，孰先孰后？试以经义明之。】
    好刁钻的考题！
    吴子谦深吸了一口气，开始头脑风暴。
    这道题表面上考的是《论语》，实际上却直指当今洪武朝最敏感的政治核心——胡惟庸案刚刚开始，皇帝用重典治贪，但这与儒家传统的“宽仁治国”理念存在天然的衝突。
    要在严刑与宽仁之间，用圣人的经义找到一个完美契合大明国情的平衡点。
    號舍內，无数考生咬著笔桿，眉头紧锁，迟迟落不下第一笔。
    ……
    此时，贡院的过道上。
    礼部尚书兼主考官李叔正，正与提调官陆长风並肩巡考。
    两人走得很慢，脚步极轻，生怕打扰了正在沉思的举子。
    “陆首辅。”
    李叔正压低声音，指了指两旁奋笔疾书的举子，语气中透著一丝自豪，
    “老夫这首场《经义》的题目，出得如何？”
    陆长风背负双手，微微頷首：
    “李尚书大才。此题借古讽今，直击国政痛点，既考了士子的经典功底，又试了他们的治国胸襟。绝非寻常腐儒所能作答。”
    他原本以为，明朝的科举考的都是些不知所云的废话。
    但今日亲自巡视考场，他才发现自己想错了。
    李叔正出的题，每一道都紧扣时代，是实打实的“高级公务员申论题”。