“莱恩先生，让我看看你有没有受伤。“
    她的声音带著一点鼻音。
    莱恩低头看了看自己。衬衫袖口沾了几滴黑色的液体，除此之外並无伤口。他把手翻过来给她看了看。
    “都好。“
    “手呢？让我看看手。“
    “刚看过了。“
    “那也要再看一遍。“
    艾莉丝的声音带著不容商量的认真。她把药包往地上一放，伸手拉过莱恩的右手，翻过来，凑近了看。
    篝火的光照在他的手掌上，那些常年捣药留下的薄茧清晰可见。掌心有几道浅浅的红痕，是刚才握树枝太用力留下的摩擦痕跡。
    “破皮了。“艾莉丝的声音低下去。
    “不碍事。“
    “怎么不碍事？这里是野外，不处理会感染的。“
    她已经蹲下去翻药包了，动作熟练。
    纱布、碘酒、药膏，一样一样地拿出来，排在地上。
    莱恩没有拦她。
    他站在那里，低头看著蹲在地上忙碌的姑娘。银色的长髮因为睡过一觉而有些散乱，紫色的髮带歪在一边，辫子鬆了大半。她穿著那件淡蓝色的棉质长裙，外面套著他的白色薄外套，袖子长出一大截，堆在手腕处，活像穿了件大人的衣服。
    但她的手很稳。
    处理伤口的时候，指尖一点都没有颤抖。
    碘酒蘸在棉布上，按压在他掌心那几道红痕上。冰凉的触感传来，然后是碘酒渗入微小伤口时的刺痛感。
    “疼不疼？“她头也不抬地问。
    “不疼。“
    “骗人。碘酒碰到伤口肯定会刺痛。你教我的。“
    莱恩忍不住笑了一声。
    “那你还问。“
    “因为你每次都说不疼。“艾莉丝的声音闷闷的，“我就想看看你什么时候能说一次实话。“
    她把药膏涂上去，指腹轻轻地抹匀。药膏是凉的，带著薰衣草的淡香，是他们从微光阁带出来的自製款。
    “好了。“她拍了拍他的手背。
    莱恩看著自己被仔仔细细包扎好的手掌，嘴角的弧度加深了。
    然后，他用那只被包扎好的手，捏住了她的下巴。
    “嗯？“艾莉丝愣住了。
    莱恩的动作不快，但带著一种让人无法迴避的从容。他的手指托著她的下巴，微微上抬，迫使她仰起脸来。
    篝火的光照在她的脸上。
    鼻尖发红。
    眼眶还带著刚才紧张过后的湿润。
    嘴唇微微嘟著，因为刚才咬过，中间有一小片发白。
    莱恩低下头。
    他的呼吸喷洒在她的嘴唇上。
    “莱、莱恩先生——“
    她的话被堵在了嘴里。
    他吻了上来。
    不是蜻蜓点水式的轻吻。
    他的嘴唇贴上她的，带著一点力度，像是把刚才战斗后残存的紧绷和肾上腺素，全部倾注在了这个动作里。
    艾莉丝的脑子“嗡“了一声。
    然后她闭上了眼睛。
    她的手还捏著棉纱布，但手指已经不听使唤地鬆开了。纱布掉在地上，她空出来的手攥住了莱恩胸前的衣襟。
    他的嘴唇是热的。
    他的下巴蹭到她的脸颊，有细微的胡茬。
    那种粗礪的触感擦过她柔软的脸颊，让她的皮肤微微发麻。
    她的手指攥著他的衣襟，攥得越来越紧。
    她能感觉到他胸腔里心跳的声音，通过她的指关节传递过来。
    咚，咚，咚。
    比平时快。
    比平时用力。
    这个发现让她的心臟也跟著漏了一拍。
    原来莱恩先生也会紧张。
    原来那个刚才拿著树枝把三只怪物全部干掉的人，在亲她的时候，心跳也会加速。
    这个认知让她的嘴角在接吻的间隙微微翘起。
    莱恩感觉到了她嘴角的弧度，退开了一些。
    “在笑什么？“他的声音低哑，带著气音。
    “没有。“艾莉丝睁开眼睛，脸红得像熟透的苹果，但嘴角的弧度怎么也压不下去。
    “你在笑。“
    “我才没有。“
    莱恩看著她那副明明脸红得快冒烟、嘴角却止不住往上翘的样子，忍不住伸手揉了揉她的头髮。
    “走吧。“他的声音恢復了平时的沉稳，“还有事情要处理。“
    艾莉丝点了点头，弯腰把地上的药品收回药包里。她蹲在那里的时候，偷偷用手背碰了碰自己的嘴唇。
    还是热的。
    莱恩先生嘴唇的温度，似乎还留在那里。
    她的耳朵根悄悄地烧了起来。
    好羞人。
    但好喜欢。
    莱恩没有看见她的小动作。
    他已经走向了最近的那具畸变体尸体。
    他从地上捡起一根新的粗树枝，蹲下身，用树枝拨开了怪物的尸体。
    那股焦腥味在靠近之后变得更加浓烈。莱恩皱了皱眉，用手背挡了挡鼻子，然后继续翻动。
    怪物的皮肤在死后变得更加灰败，像是被高温灼烤过的泥土，乾裂出无数细小的纹路。它的血液是深褐色的，不是正常动物应有的顏色，黏稠得像是稀释过的焦油。
    莱恩的目光落在了它裂开的胸腔上。
    那里有一小块碎晶。
    发黑的，不规则形状的碎晶，大约只有拇指盖大小。碎晶嵌在怪物的胸腔深处，被已经凝固的深褐色血液包裹著。在篝火的映照下，那块碎晶的表面泛著一种诡异的暗光——不是反射火光，而是碎晶本身在发出微弱的光芒。
    莱恩的手顿了一下。
    他用树枝小心地把碎晶从凝固的血肉里撬了出来。碎晶滚落在地面上，发出一声轻响。
    “莱恩先生？“艾莉丝走到他身后，探头往下看了一眼，“那是什么？“
    “不確定。“莱恩把碎晶翻了个面，仔细端详著，“看起来像是某种结晶体。顏色和质地都不像正常的矿物。“
    “魔石？“
    “不像。“莱恩摇了摇头，“魔石的色泽是半透明的，即使是劣质品也会有一定的通透度。这个东西完全不透光，而且表面有一种……腐蚀的痕跡。“
    他把碎晶拿到鼻子下方闻了闻。
    艾莉丝立刻拉住了他的手臂。
    “別闻！“她的声音带著急切，“万一有毒怎么办？“
    莱恩偏过头看她，被她认真的样子逗乐了。
    “我只是闻一下。“
    “闻一下也不行！“艾莉丝皱著鼻子，“那个味道本来就让人难受，你还往上凑。你平时教我处理未知药材的时候怎么说的？先隔离，后检测，最后才能近距离接触。你自己说的，自己不遵守。“
    莱恩张了张嘴，竟然被她堵得无话可说。
    她说的没错。
    確实是他自己定的规矩。
    “好吧。“他举起双手投降，“是我不对。“
    艾莉丝哼了一声，从药包里掏出一块乾净的棉布，递给他。
    “用这个包起来。別直接用手碰。“
    莱恩接过棉布，把那块黑色碎晶仔细地包裹好。棉布隔绝了碎晶表面的触感——那种凉意不太正常，不是石头应有的凉，更像是某种吸热的材质，碰到之后手指的温度会被快速抽走。
    他把包好的碎晶放进了外套內侧的口袋里。
    “这个东西带回去研究。“他说，“现在还不好下定论。“
    艾莉丝点了点头，又忍不住问：“你觉得它是从怪物身体里长出来的吗？“
    “有可能。“莱恩站起身，拍了拍膝盖上的泥土，“也有可能是外部嵌入的。位置太深了，像是被什么力量强行植入胸腔的。“
    他走向第二具尸体，用同样的方式翻检。
    第二只畸变体的胸腔里没有碎晶，但它的脊柱附近有一块明显发黑的骨骼组织。那片骨骼不像是正常生长的，更像是被某种东西侵蚀后改变了结构。
    第三只怪物的尸体也被翻了一遍。同样没有碎晶，但它的口腔內壁和食道里残留著大量黑色的物质，乾涸后呈现出一种结壳的状態。
    莱恩蹲在第三具尸体前，沉默了一会儿。
    “確认了。“他的声音带著一种压低的凝重。
    “確认什么？“艾莉丝走到他身边。
    “这三只不是本地的野兽被污染的。“莱恩用树枝指了指怪物口腔里的黑色结壳，“你看这些残留物。如果是本地的山兽被偶然接触到黑雾，体表会有污染痕跡，但不会深入到这种程度。它们的食道和消化系统里全都是这种黑色物质，说明它们长期处在黑雾浓度极高的环境里。“
    “长期？“艾莉丝皱起了眉头。
    “对。“莱恩站起来，目光投向东方那片漆黑的山林，“它们是从更深的地方一路游荡过来的。从黑渊外围，经过暮角山脉的东部山脊，然后到了我们这里。“
    艾莉丝顺著他的目光看过去。
    黑暗中什么都看不见。山林的轮廓在夜色里变成了一片混沌的墨色，风吹过树冠，发出沙沙的声响。
    “莱恩先生。“
    “嗯？“
    “暮角山脉距离黑渊外围有多远？“
    莱恩沉默了几秒。
    “按照地图上的標註，暮角山脉的最东端到黑渊外围的缓衝地带，大约还有三天的脚程。“
    “三天？“
    “对。三天。在正常情况下，这片区域不应该出现被黑雾深度侵蚀的畸变体。暮角山脉虽然靠近东部，但一直属於安全区范围。“
    他说最后那句话的时候，语气变了。
    不是在对艾莉丝说话，更像是在自言自语。
    艾莉丝听出了那种变化。
    她的手轻轻地覆上了他的手背。
    “你在想什么？“
    莱恩低头看了看她的手。小小的，白白的，指尖因为夜里的凉意微微发红。
    “我在想，为什么这些东西能走到这里。“他的声音低下去，“三天的距离不算近。如果沿途没有足够的黑雾浓度维持它们的活性，它们应该在半路就失去行动能力了。“
    “也就是说……“艾莉丝的脑子转得不慢，“沿途的黑雾浓度也在增加？“
    莱恩转头看了她一眼。
    那眼神里带著一种我就知道你能想到的欣慰。
    “聪明。“
    艾莉丝的耳尖红了一下，但很快就被认真的表情压下去了。
    “如果黑雾的范围在扩大，那雾嵐镇呢？“她的声音里带著掩饰不住的担忧，“玛格丽特太太，玛莎大婶，还有罗莎大婶，还有红將军……“
    “红將军？“莱恩愣了一下。
    “后院水池里的那条金鱼。“
    莱恩:“……“
    他沉默了一秒。
    “你倒是把它排在挺前面的。“
    “红將军是家人！“艾莉丝理直气壮地说。
    莱恩无奈地嘆了口气，但嘴角却不受控制地翘了起来。
    “暂时不用担心雾嵐镇。“他收敛了表情，回到正题上，“雾嵐镇在暮角山脉的西侧，距离这里还有一段距离。而且镇上有驻防体系，不是完全没有应对能力。“
    “那我们呢？“
    “我们现在需要搞清楚一件事。“莱恩蹲下来，用树枝在泥地上画了一个简单的示意图，“这三只畸变体是从东边过来的。它们的行动路线应该是沿著山脊往下，然后穿过我们所在的这片林区。“
    他在泥地上画了一条弯曲的线。
    “如果沿途有足够的黑雾浓度支撑它们走到这里，那意味著它们来的那个方向，一定有一个黑雾的渗透源头。“
    “源头？“
    “对。可能是地下岩层的裂隙，也可能是……某种洞穴。“莱恩在线的东端画了一个圈，“暮角山脉的地质结构本来就复杂，洞穴系统遍布。如果黑渊的黑雾是通过地下岩层的裂隙渗透过来的，那最有可能从某个天然洞穴里冒出地表。“
    艾莉丝蹲在他旁边，盯著地上的示意图，认真地想了一会儿。
    “莱恩先生。“
    “嗯。“
    “那我们要去找那个源头吗？“
    莱恩沉默了一会儿。
    “应该去看一看。“他说，“至少需要確认黑雾渗透的规模和方向。这个信息很重要。如果只是小规模的渗透，可以回去之后通知灰炉镇的驻军来处理。但如果规模比较大……“
    他没有把话说完。
    但艾莉丝明白他的意思。
    如果规模比较大，那就不是通知谁来处理的问题了。
    那是整个东部边境都会受到影响的大事。
    “我和你一起去。“
    莱恩抬头看她。
    “艾莉丝。“
    “嗯。“
    “我想让你留在营地。“
    艾莉丝看著他。
    篝火的光照在她的脸上，把那双紫色的眼睛映得亮亮的。
    “不。“
    只有一个字。
    “听我说——“
    “不。“
    还是只有一个字。
    莱恩深吸了一口气。
    “艾莉丝，我不是不想带你去。前面的情况不明，可能还有更多的畸变体，可能还有更危险的东西。你留在营地，我一个人去侦察，確认情况之后再回来接你——“
    “莱恩先生。“
    艾莉丝的声音打断了他。
    她站起身，认认真真地看著他的眼睛。
    “你要是走了，我一个人留在这里，旁边就是三具怪物的尸体。你觉得我能睡得著吗？“
    莱恩的嘴巴张了一下，又闭上了。
    她说的有道理。
    “而且。“艾莉丝继续说，语气变得柔软了一些，“那个味道，你闻不到。“
    莱恩的眉头动了一下。
    “什么意思？“
    “那些怪物身上的焦腥味。“艾莉丝用手指了指自己的鼻子，“从我们进山的第一天开始，我就断断续续在闻到。那个味道对你来说可能只是若有若无的气息，但对我来说，是有方向的。“
    莱恩看著她。
    “你能追踪那个气味？“
    “我能。“艾莉丝点了点头，“它不是均匀散开的，有浓有淡。越靠近源头，浓度就越高。我可以追著这个味道找到出口。“
    她的声音带著一种不容质疑的认真。
    那不是撒娇，不是耍赖，而是在陈述一个事实。
    她的嗅觉天赋，在微光阁里是用来分辨药草的。但在这片山林里，那个天赋有了新的用处。
    莱恩沉默了很久。
    “你確定你能区分那个气味的方向？“
    “能。“
    “在黑暗中也能？“
    “闭著眼睛都能。“艾莉丝的语气带著一点小小的骄傲，“你忘了？在微光阁的时候，我闭著眼睛分药草都能分出来。这个味道比药草的差异大多了，对我来说一点难度都没有。“
    莱恩看著她的眼睛。
    那双紫色的眼睛里没有恐惧，没有犹豫。
    只有一种想要和他並肩的渴望。
    “好吧。“他最终点了点头，“你跟我一起去。“
    艾莉丝的眼睛瞬间亮了起来。
    “不过有条件。“莱恩竖起一根手指，“第一，全程跟在我身边，不许超过我两步的距离。“
    “好！“
    “第二，如果我说撤退，立刻撤退，不准犹豫。“
    “好好！“
    “第三……“
    他顿了一下，然后伸手把她歪歪扭扭的紫色髮带正了正。
    “辫子重新编一下。散著碍事。“
    艾莉丝愣了一下，然后低头看了看自己散了大半的辫子。
    “我、我自己来就好……“
    她手忙脚乱地解开发带，把银色的长髮拢到一起，开始重新编辫子。她的手指动得不太利索——倒不是因为不会编，而是莱恩先生就站在她面前看著她，那种目光让她的手指有些发抖。
    辫子编到一半，打了个结。
    她皱著眉头拆开重来。
    又打了个结。
    “你的手在发抖。“莱恩的声音带著一点笑意。
    “没有！“艾莉丝的耳朵更红了，“就是……就是夜里凉，手有点僵……“
    “让我来。“
    他走到她身后。
    他的手指穿进她的髮丝里。那些银色的长髮在夜色中泛著冷冷的光泽，触感柔滑得像是丝绸。莱恩的手指把那些散乱的髮丝拢在一起，笨手笨脚地编了起来。
    他编辫子的技术没有什么进步。
    还是和在雾嵐镇的时候一样笨拙。
    三股头髮绕来绕去，松松垮垮的，怎么看都不像是正经的辫子。
    “莱恩先生……你编的好松……“
    “能固定住就行。“
    “可你这个一跑就要散……“
    “那就別跑。跟著我走。“
    艾莉丝抿著嘴唇，把想说的话咽了回去。
    她低著头，任由他的手指在她的头髮间穿梭。他的指腹偶尔碰到她的后颈，那一小片皮肤就像是被烫到了一样，微微一缩。
    风从身后吹过来，把他的气息送到她的后脑勺。
    薄荷菸草。
    还有他衬衫上残存的洗衣皂的味道。
    她的心跳开始加速。
    明明只是在编辫子。
    明明只是一件再普通不过的事情。
    但她的心臟就是不爭气地越跳越快。
    如果……如果这个时候莱恩先生低下头……亲一下她的后颈……
    她的大脑冒出了这个想法，然后整个人从头红到了脚。
    不行不行不行！现在是什么时候！旁边还有三具怪物的尸体！她在想什么！
    她用力地攥住了手中的药包带子，把那些乱七八糟的念头强行压了下去。
    “好了。“莱恩拍了拍她的肩膀。
    他在鬆散的辫尾繫上了紫色的髮带。依然是那个歪歪扭扭的蝴蝶结。
    艾莉丝伸手摸了摸。
    和以前一样丑。
    和以前一样让她心跳加速。
    她转过身，仰头看著他。
    “走吧。“她的声音恢復了镇定。
    莱恩低头对上她的视线，点了点头。
    两个人开始收拾东西。
    他们没有打包全部的装备，只带了必要的物品：一盏营地灯、药包、备用绳、火石，还有一袋压缩饼乾。帐篷和睡袋留在原地，莱恩在营地周围几棵树干上用小刀刻了標记——三道平行的竖线，是他在军中用过的通用记號，方便返程时辨认方向。
    艾莉丝背著药包，莱恩提著营地灯。灯的光芒被调到最低档，只有一个昏黄的小火苗在玻璃罩里摇曳。在森林里，太亮的光源反而会暴露位置。
    “方向。“莱恩的声音很轻。
    艾莉丝闭上了眼睛。
    她的鼻翼微微翕动了几下。