镇北城內说得上颇具规模的聚丰茶楼里，终日有著劣质茶叶的苦涩。
    今日这堂內的喧闹声却比往常高出了数倍。
    周秀才穿著那件洗得发白的长衫，袖口已经磨破了边，毫不顾忌读书人的体面。
    双脚直接踩在长凳上，手里捏著一柄扇骨断了两根的摺扇，正唾沫横飞的衝著堂內眾人高声叫嚷。
    “诸位且听我一言！”
    “那城南的寡妇林四娘，大字不识一个，连《千字文》都背不全，竟敢大言不惭地领著几百个残废去河套那等绝地种粮！”
    “这岂不是滑天下之大稽！”
    周秀才將摺扇在掌心重重一敲，身子前倾，那双倒三角眼里透著几分自得。
    看著台下那些落第书生与閒散汉子纷纷点头，周秀才挺直了腰板。
    几名落魄文人当即在台下高声附和。
    有人拍著桌子大喊有辱斯文，有人连连摇头嘆息世风日下。
    周秀才见火候已到，索性將矛头直指钦差行辕。
    乾瘪的声音在茶楼大堂里迴荡：
    “那林四娘牝鸡司晨，败坏我大乾的纲常伦理也就罢了。”
    “可嘆钦差大人久居京城，不知这边关险恶与农事艰难，竟被一个村妇的几株破草蒙蔽了双眼！”
    “许大人此番行事，不仅是受了那刁妇的矇骗，更是置我大乾礼法於何地，置朝廷威严於何地！”
    李胜著一身粗布短打，正坐在茶楼角落的阴影里。
    听著满堂的鬨笑与贬低，李胜咬紧了牙关。
    这帮只会摇唇鼓舌的酸腐文人，根本不知晓钦差大人为了北境的粮草耗费了多少心血。
    更不知晓那林四娘在盐碱地里要熬出了多少血汗，如今竟在这市井之中大放厥词。
    李胜霍然起身丟下几枚铜钱。
    大步流星的撞开茶楼那扇木门，直奔钦差行辕而去。
    ……
    书房內，许清欢正端坐在紫檀长案后。
    手里捏著一桿硃砂笔，目光在一本本军需帐册上快速扫过。
    那些由地方官吏与世家门阀联手做出的假帐，条目繁杂且错漏百出，每一笔亏空背后都藏著贪墨。
    听闻门外传来脚步声，许清欢並未抬头，只是將硃笔悬在半空。
    听著李胜推门而入后单膝跪地，將茶楼里周秀才煽动舆论的言辞一五一十的稟报上来。
    李胜的面庞铁青，咬著牙请命：
    “大人，那周秀才妖言惑眾，恶意抹黑行辕的屯田大计。”
    “属下这就带一队甲士去將那廝锁拿入狱，拔了他的舌头，看谁还敢在城中非议大人！”
    许清欢听完稟报，將手中的硃笔轻轻搁在白玉笔洗旁，看著桌上高高摞起的烂帐，发出一声极轻的嗤笑。
    她站起身来，绕过长案走到窗前，推开半扇木窗。
    任由初夏的暖风吹拂著鹤氅，目光平静的注视著院中那棵老槐树，条理清晰的向李胜剖析开来。
    “抓他作甚？”
    “防民之口甚於防川，你今日抓了一个周秀才，明日这镇北城里就会冒出十个李秀才、王秀才，他们只会说钦差行辕做贼心虚、仗势欺人。”
    许清欢转过身，手指轻轻叩击著那本军需帐册，语气果断。
    “镇北城，被这些自视甚高的酸腐文人们，把持了太久的笔桿子了。他们仗著读过几本圣贤书，便自认高人一等，实则连这帐册上的一笔烂帐都算不明白。”
    “我正愁找不到一个合適的契机，把这城里真正懂算帐、懂百工的实干之人逼出来，这周秀才倒自己把梯子递到我脚底下了。”
    李胜有些疑惑，迟疑著问道：
    “大人的意思是，咱们就任由他这般泼脏水？”
    “自然不是。”
    许清欢走到书案前，从抽屉里抽出一张洒金红纸平铺开来，亲自研磨著徽墨。
    “你即刻去知会营田司和总兵府，调拨三十名工匠，连夜去西市口最显眼的地方，给我搭起一座三尺高的高台。”
    “记住，台上不要摆什么香案座椅。”
    “去军需库里搬十把最大的算盘，去药铺里抓几十副最难辨认的混杂草药，再去武库里拉一车锈死卡壳的废旧军械，统统给我堆到那高台上去。”
    李胜多年来对许清欢言听计从，让他没有多问半句。
    当即抱拳领命，转身大步奔出书房，召集人手去筹备搭台之事。
    这一夜的镇北城西市口灯火通明。
    三十名工匠光著膀子，在火把的照耀下挥舞著斧锯。
    圆木被夯入泥土，木板被铁钉钉牢，敲击声在寂静的夜空里传出老远。
    周秀才正躺在硬板床上辗转反侧。
    听著街巷里打更人閒聊时传来的只言片语，得知钦差正在西市口连夜搭台。
    周秀才猛坐起身，呼吸变得急促起来，在黑暗中摸索著披上外衣，脑海中开始推演这高台的用意。
    定是自己白日在茶楼里的那番高谈阔论，传到了钦差的耳朵里，引得全城读书人群情激愤。
    那位年轻的钦差顶不住舆论压力，这才连夜搭设高台。
    准备在明日清晨当著全城百姓的面下罪己詔，公开承认任用寡妇是受了矇骗。
    “好啊！好啊！这可是名扬天下的大好时机！”
    周秀才在狭窄的屋子里来回踱步，双手不停的搓搓著，倒三角眼眯了起来。
    “只要明日我率先登台，当眾斥责那钦差的过失，再大度地接受她的赔礼，这镇北城的文人领袖之位便非我莫属！”
    “到时候，说不定还能被哪位京城来的大员看重，直接举荐入朝为官！”
    周秀才连夜翻箱倒柜，找出了自己唯一一件没有补丁的青布直裰。
    又用清水將那柄破摺扇仔细擦拭了一番。
    只盼著天光大亮，好去那高台之上捞取政治资本。
    就在这时，有人把门敲响了……
    ……
    次日清晨，薄雾还未在街巷间散尽，西市口便已经挤满了闻讯赶来的百姓。
    那座三尺高的高台稳稳的矗立在青石板广场中央。
    檯面上没有铺设红毯，也没有摆放太师椅。
    反倒杂乱无章的堆满了算盘，旁边散落著草药，还有一堆废旧军械。
    两名披甲执锐的镇北军甲士立在台阶两侧，手按刀柄，冷冷的注视著台下交头接耳的人群。
    周秀才穿著那件熨烫平整的青布直裰，手里摇著摺扇。
    在一群落第书生的簇拥下，趾高气昂的挤到了人群的前排。
    周秀才仰著头，看著那空荡荡的高台。
    正准备清清嗓子发表一番长篇大论，以此来逼迫钦差现身。
    恰好此时，李胜带著四名隨从从人群后方大步走来，手里捧著一张墨跡未乾的红榜。
    两名隨从利落的翻上高台，將那张红榜端端正正的贴在了高台正后方的木板墙上。