启明二年，十月廿三。霜降。
    长安城已进入一年中最绚烂也最短暂的时节。槐树、银杏、梧桐的叶子，在秋日最后的暖阳下燃成金黄与赭红，一阵风过，便簌簌落满御道。宫人们每日清晨都要清扫，却总也扫不净，索性留了几条偏径不扫，任落叶堆积，踏上去沙沙作响，別有意趣。
    太极宫外的四方馆，这一个月来却比落叶更繁忙。
    这座始建於前朝、专用於接待四方使节的馆驛，曾荒废数十年，院墙倾圮，屋舍漏雨。去岁鸿臚寺请旨修缮，陈星批了五千贯，將正院、东西跨院、后寢、庖厨、马厩全部翻新，又增建了一座可容纳百人的“宴宾堂”。如今，这馆驛终於迎来了它真正的“客满”。
    高句丽的使团住进了东跨院。
    占城的使团占了西跨院。
    更远一些的，扶桑的僧人使节，被安排在后寢幽静的偏院——他们不习惯与人同住，且每日清晨要诵经，鸿臚寺特地將最僻静的院子拨给他们。
    此外，还有渤海国的贡使、流求的商人代表、甚至有一位自称来自“蒲甘”的云游僧，携著一尊小玉佛，说想“瞻仰天朝佛法”。
    四方馆丞每日穿梭於各院之间，嗓子都快哑了。
    最先抵达的，是高句丽使团。
    九月廿七，辽东都护府八百里加急抵京：高句丽荣留王遣其堂弟高建武为正使，率使团一百二十余人，携带贡马一百匹、貂皮五百张、人参百斤，已过辽水，不日入关。
    高句丽是东北老牌强国，立国已逾四百年。前朝时，曾与中原数度兵戎相见，也曾数度称臣纳贡。前朝覆灭后，高句丽趁机向北扩张，尽收辽东故地，与星启新朝在辽水一线对峙数年。直到陈星亲征漠北、阵斩雪狼王，高句丽荣留王才收敛了北扩的野心，转而遣使通好。
    此次遣使，规格极高。堂弟高建武，是荣留王最倚重的宗室，封“大对卢”，往年从不轻易出境。这次亲赴长安，显然是有大事相商。
    十月初九，高建武一行抵达长安。
    鸿臚寺按侯爵规格接待：开远门外彩棚迎接，御街两侧禁军列队，鼓乐齐鸣。高建武乘著高头大马，身著高句丽最隆重的紫罗袍，头戴金冠，身后是一百二十名衣甲鲜明的隨从，以及那百匹辽东骏马。骏马毛色油亮，鬃毛披拂，引得太原、陇右来的马贩子眼热不已。
    高建武昂首挺胸，策马过街，目光却在暗暗打量这座传说中的帝都。
    街道宽阔笔直，两侧坊墙齐整，店铺鳞次櫛比，人流如织却不喧譁。有穿著胡服的西域商人，有缠头巾的波斯番客，有高鼻深目的回鶻人，还有肤色黝黑、不知来自何处的南番。他们与中原百姓摩肩接踵，行色匆匆，各操各语，却都朝著同一个方向——市集、店铺、仓库。
    “这就是长安……”他低声自语。
    旁边的鸿臚寺丞听到了，微微一笑：“大对卢若想逛，明日卑职可安排人陪同。只是今晚，陛下在麟德殿设宴，为您接风。”
    麟德殿的夜宴，高建武终生难忘。
    殿內灯火如昼，丝竹绕樑。御座之上，那位传说中的“启明皇帝”身著玄色常服，坐姿隨意，目光却让他想起辽东深冬的寒星——明亮，冰冷，且能看透一切。
    宴席上，陈星只与他寒暄了几句家常：辽东今年雨水可足？高句丽贡马百匹，可是王都最好的马场养出来的？你那位侄子——荣留王的长子——听说武艺出眾，將来可愿来长安游学？
    高建武一一作答，心中却愈发谨慎。这位皇帝不问朝贡、不问疆界、不问任何敏感话题，只问这些无关紧要的琐事。但越是这样，他越不敢掉以轻心。
    直到宴席將散，陈星才似不经意地问了一句：
    “大对卢此行，除了朝贡，可还有別的事要谈？”
    高建武心头一凛，知道正题来了。
    他起身，郑重行礼：
    “陛下明鑑。臣此来，一是代我王恭贺陛下登基、天下一统；二是……”他顿了顿，“我王有意，將世子送往长安，入太学读书。恳请陛下恩准。”
    殿中一时寂静。
    送世子入质，是藩属国向宗主国表示忠心的最高规格。高句丽建国四百年，从未向任何中原王朝送过质子。荣留王此举，等於公开承认星启为上国，自己愿居藩属之位。
    陈星沉默片刻，微微一笑：
    “世子来长安读书，朕欢迎。太学里有高句丽的学子，朕的皇子也多一个伴读。不过，读书是读书，不必称『质』。朕这里，没有扣留人质的规矩。”
    高建武一愣，隨即深深俯首。
    “陛下仁德，臣代我王谢恩。”
    高建武退下后，陈星独坐御座，目光微沉。
    贾文从侧殿走出，轻声道：“陛下，高句丽送质子，是示弱，也是试探。他们怕咱们秋后算帐——毕竟当年他们趁乱占了辽东那么多地。”
    陈星点头：“朕知道。所以朕不接『质』这个字。让他们的人来，读书、交朋友、开眼界，就是別让他们觉得朕在扣人质。过几年，等太学里的高句丽学子回去，带回长安的消息，带回我朝的典籍、制度、人情世故，比什么质子都有用。”
    贾文微微一怔，隨即深深一揖：“陛下圣明。”
    高句丽使团尚未离京，占城的使团便到了。
    占城在今越南中南部，是南海贸易的重要中转站。沈擎的舰队今夏访问占城时，占城王便有意遣使回访。不料消息传回王都，王弟因陀罗跋摩主动请缨——他早听闻长安繁华，想亲眼看看。
    於是这支使团便有些“不伦不类”：名义上是朝贡，却带了满满三船货物——沉香、犀角、象牙、玳瑁、以及一种中原从未见过的东西：占城稻种。
    “陛下，”因陀罗跋摩献上稻种时，眼中闪著精明的光，“此稻耐旱、早熟，六十日可收，不择地而生。若能在贵国南方推广，可一年两熟甚至三熟。臣愿將种植之法，倾囊相授。”
    陈星望著那捧金黄的稻穀，心中微动。
    作为穿越者，他当然知道占城稻对宋代农业的意义。但他面上不动声色，只微微頷首：
    “此物甚好。朕会让司农寺试种。若真有奇效，朕不吝重赏。”
    他顿了顿，看向因陀罗跋摩：
    “你想要什么？”
    因陀罗跋摩一愣，没想到这位皇帝如此直接。他沉吟片刻，终於开口：
    “陛下，占城虽小，控扼南海要衝。我王愿与天朝结为兄弟之邦，开放港口，供贵国商船停泊、补给。只求陛下……许占城商人至广州、明州贸易时，税赋略减，与波斯、大食商人同等待遇。”
    殿中微微骚动。
    占城的条件，说穿了就一句话：我们愿做大航海时代的“服务站”，但你们得给我们“最惠国待遇”。
    陈星看著这个精明的王弟，忽然笑了。
    “准。”他说，“从明年起，占城商船至广州，关税按波斯商例减半徵收。另外，朕会命市舶司在扶胥港为占城商人划一片专属泊位。”
    因陀罗跋摩大喜过望，当即跪拜。
    他身后，占城使团成员面面相覷，不敢相信事情如此顺利。
    因陀罗跋摩不知道的是，陈星答应得如此爽快，自有他的考量。
    占城控扼南海，是通往马六甲的必经之路。若能在那里获得一个稳定的补给点，帝国商船便可放心南下，不必担心中途无港可靠、无淡水可补。至於关税减半——那点税银，比起打通南海航道的战略价值，不值一提。
    “这是一笔划算的生意。”当晚，陈星在文华殿对贾文说，“用一点税银，换一个永久的南海桥头堡。”
    贾文捋须微笑：“陛下这笔生意，老臣算过帐了。占城那边，因陀罗跋摩回去，必能说服其兄开港。沈擎那边，明年就可常驻一两艘战船在占城，名为保护商船，实则……”
    他点到为止，没有说下去。
    陈星微微一笑，望向窗外。
    夜色中，四方馆的灯火星星点点。高句丽使团、占城使团、还有那些尚未正式呈递国书的“民间代表”，各怀心事，各有所求。他们有的想求安全，有的想求利益，有的想求佛法，有的只是单纯想看看这座传说中的帝都。
    但无论如何，他们来了。
    最让鸿臚寺头疼的，是那支来自扶桑的使团。
    扶桑使团的正式名称是“遣唐使”——虽然唐朝早已覆灭，扶桑人却仍沿用旧称。使团正使是个三十出头的僧人，法號圆仁，据说在扶桑国內已是高僧。他带著十几个僧人、几箱佛经、一些倭锦、硫磺、以及一把据说是“歷代天皇御用”的菊花纹太刀。
    圆仁的诉求，与眾不同。
    他不求封赏，不求贸易，只求——允许他在长安大慈恩寺驻锡三年，抄写未传入扶桑的佛典，学习中原最新的佛学流派。
    鸿臚寺丞不敢做主，只得稟报。
    陈星听完，沉默片刻，问：“他带了多少人？”
    “僧眾十四人，隨从六人。”
    “抄经需要三年？”
    “据他说，扶桑佛典缺失甚多，尤其是法相宗、华严宗的註疏，几乎为零。他想……能抄多少抄多少。”
    陈星忽然笑了。他对贾文说：“贾相，你信不信，这个圆仁回扶桑后，会在比叡山开宗立派，收一堆徒弟。那些徒弟的徒弟，几百年后，还会记得他来过长安。”
    贾文捋须：“陛下所见极是。扶桑人学东西，確实认真。”
    “准了。”陈星说，“让他去大慈恩寺，所需纸墨由鸿臚寺供应。另外，跟慈恩寺方丈打个招呼，好生招待，別让人家觉得咱们冷落了远客。”
    十月末，四方馆的“客满”状態，达到了顶峰。
    高句丽使团尚未启程，占城使团还在採购货物，扶桑僧眾刚搬进大慈恩寺，又有一支新队伍抵达——
    渤海国贡使。
    渤海国在东北，高句丽以北，是靺鞨人建立的国家，立国已二百年。他们与中原关係歷来不错，前朝时年年朝贡。前朝覆灭后，渤海被契丹人隔断，与中原音讯不通数年。如今契丹势弱，渤海王便急忙遣使南来，恢復旧好。
    渤海使臣一进长安，便先去了鸿臚寺，递上国书。国书措辞极谦卑，称“臣渤海王大钦茂谨奉表启明皇帝陛下”，贡品清单长长一串：骏马、貂皮、海东青、东珠、以及一把据说是“渤海国镇国之宝”的靺鞨弯刀。
    陈星接见时，渤海使臣跪在地上，额头触地，半晌不敢抬头。
    陈星亲自扶起他，问：“渤海王可好？这些年，被契丹人欺负狠了吧？”
    那使臣一愣，眼眶忽然红了。
    他没想到，这位远在长安的皇帝，竟知道渤海的苦楚。
    “契丹……契丹人年年勒索，”他哽咽道，“我王不堪其辱，只盼天朝重开旧好，为我渤海做主……”
    陈星拍了拍他的肩：
    “回去告诉你们王，从明年起，星启的商队会定期往渤海去。带去丝绸、茶叶、铁器，换你们的马、皮货、海东青。契丹人若敢拦，朕的水师虽不能上岸，但朕可以断了他们的盐铁之路。”
    使臣伏地大哭。
    十一月初，第一批藩国使臣陆续启程归国。
    高建武带著世子——一个十四岁的靦腆少年——在开远门外与鸿臚寺官员作別。少年將留在长安，入太学读书。他汉语说得磕磕巴巴，但眼中满是好奇与期待。
    因陀罗跋摩满载而归。他的船队装满了丝绸、瓷器、茶叶、以及一份盖著御璽的通商特许状。临行前，他对送行的市舶司官员说了一句话：“明年，会有十艘占城船来广州。”
    渤海使臣走得最急。他怀里揣著陈星的亲笔信，要赶在冬天彻底封路前回到王都，告诉他们的王：长安，还记得渤海。
    圆仁站在大慈恩寺最高的塔楼上，望著西沉的夕阳，低声念了一句佛號。
    他身后，十几个扶桑僧人正伏案抄经。墨香与檀香混在一起，飘出窗外，散入渐浓的夜色。
    十一月初九，小雪。
    长安城下了入冬以来的第一场雪。雪不大，细细碎碎，落在御道、宫檐、塔尖，薄薄一层，很快就化了。
    陈星独自登上皇城角楼。从这里望去，整座长安城尽收眼底。坊市井然，炊烟裊裊，运货的牛车在街巷间缓缓穿行，市集上人声隱约可闻。
    “陛下，”贾文不知何时跟了上来，轻声道，“入冬了，四方馆也清静了。”
    陈星没有回头，只是问：“贾相，你数过没有，这几个月，有多少藩国使者来过？”
    贾文略一沉吟：“高句丽、占城、渤海、扶桑、流求……还有蒲甘那位云游僧。另外，西域焉耆的萨班又来了，这次带了三倍於去年的货。”
    陈星微微頷首。
    他望著那些细雪中仍川流不息的街巷，望著更远处那通向四面八方的官道，忽然说了一句：
    “贾相，咱们这条路，算是走通了。”
    贾文深深躬身，没有接话。
    他知道陛下说的“路”，不只是那贯通长安至洛阳的官道，不只是那通向南海的航道，不只是那刚刚重启的丝绸之路。
    那是一条更广阔的路。
    路的这一端，是长安。
    路的那一端，是那些曾经只存在於古籍和传说中的名字：高句丽、渤海、占城、扶桑、天竺、大食、拂菻……
    他们正一个一个，顺著这条路，向长安走来。