风雪在黎明前终於停歇，铅灰色的天光艰难地穿透云层，照亮了拒马堡內外一片狼藉的战场。堡墙下，昨夜被滚木礌石砸死、射杀的附庸兵尸体横七竖八，大多已被落雪半掩，凝固的暗红色血跡在洁白积雪上格外刺目。空气中瀰漫著淡淡的血腥与焦糊味，混合著北地清晨特有的凛冽寒气。
    堡內，气氛肃杀而有序。伤兵被抬下救治，阵亡者的遗体被暂时安置，破损的垛口和墙体在加紧修补，更多的滚木、石块、箭矢被运上墙头。经歷了昨夜的血战，守军士卒的脸上少了几分初临大战的紧张，多了几分沉稳与坚毅，眼神也更加锐利。王后亲临前线，指挥若定，神臂弩大发神威，这些都极大地提振了士气。
    慕容明月只歇息了不到两个时辰。天色微明时，她便已起身，先是在亲卫陪同下再次巡视了堡墙，尤其是昨夜遭受突袭的西北角，仔细检查了敌人攀爬留下的痕跡和鉤索，又询问了伤员情况，这才回到议事堂。她脸色略显苍白，眼下有淡淡的青影，但腰背挺直，眸光清澈，不见半分颓態。
    庞德与守將早已等候在此，两人眼中也布满血丝，但精神尚算矍鑠。
    “王后，伤亡清点完毕。”守將率先稟报，“我军阵亡四十七人，伤一百二十余人，多为箭伤及近战创伤，其中重伤三十余人，已由隨军医官尽力救治。消耗箭矢约八千支，其中神臂弩箭三百支；滚木礌石耗去三成；火油、金汁用去少许。堡墙主体无碍，西北角三处垛口轻微损毁，正在修復。”
    慕容明月默默听著，这个伤亡数字相比敌军的损失可谓极小，但每一条生命的逝去都让她心头沉重。她微微頷首：“阵亡將士，登记造册，厚加抚恤，战后统一迁入英烈陵园。伤员妥善照料，所需药材若堡內不足，即刻向定北城申调。”
    “末將遵命。”
    “敌军尸体清点如何？可有发现？”慕容明月转向庞德。
    庞德沉声道：“堡墙下初步清点，遗尸约四百余具，绝大多数为被驱策的附庸兵，衣著杂乱，兵器简陋。从其肤色、髮式及少数身上图腾看，至少来自三个不同的北方小部落。另有三十余具尸体，集中於西北角下，皆为昨夜攀墙精锐，装束统一，身材较附庸兵更为魁梧精悍，面涂油彩，武器精良，应属雪狼族本部『白狼卫』或类似精锐。从其中几具尸体上搜出骨哨、小型號角、以及一些用途不明的兽骨符牌。此外……”
    他顿了顿，从怀中取出一块被血污浸染大半的灰色毛皮，小心展开，铺在桌上。毛皮內侧，用某种暗红色的顏料，画著一些弯弯曲曲的线条和古怪的符號。“这是在一名白狼卫小头目贴身衣物內层发现的，质地像是某种鹿皮，绘製的似乎不是地图，更像是一种……路径指引，或者仪式符號？末將愚钝，看不明白。”
    慕容明月俯身仔细察看。线条杂乱，符號抽象，確实不似寻常地图。但其中几个重复出现的、类似狼头与弯月结合的图案，让她心头微动。这或许是雪狼族內部某种標识或信仰图腾。
    “还有这个。”守將也递上一物，是一截被砍断的鉤索前端，铁鉤铸造得颇为精巧，尾端还连著一小段非麻非革、极具韧性的深棕色绳索，“此绳索材质奇特，坚韧异常，刀剑难断，昨夜是用火油焚烧才使其失去承重。绝非寻常之物。”
    慕容明月拿起那截绳索，入手冰凉而滑韧，微微用力拉扯，果然极富弹性，强度惊人。“此物……或许產自极北苦寒之地的某种特殊材料。看来雪狼族不仅悍勇，其技艺也有独到之处。”她將绳索与毛皮放在一起，“这些，连同前日擒获的两名俘虏，是眼下我们了解雪狼族最直接的窗口。庞將军，俘虏审讯情况如何？”
    庞德脸上掠过一丝怒色与无奈：“回王后，那两个俘虏，骨头极硬！分开审了一夜，各种手段用上，只吐露了些无关紧要的皮毛，比如他们属於雪狼族『前哨百人队』，队长已被神臂弩射杀，此次南下是奉『狼主』之命『探路』等等。问到主力位置、兵力、具体计划、以及这毛皮和绳索的来歷，要么装聋作哑，要么胡言乱语，甚至试图咬舌自尽，被及时阻止了。是两块难啃的硬骨头。”
    慕容明月並不意外。能被选为游骑斥候的，多是族中忠诚且坚韧之辈，尤其是雪狼族这种纪律森严、信仰狂热的部落。
    “带他们上来。”慕容明月坐回主位，声音平静，“本宫亲自问问。”
    很快，两名被折磨了一夜、浑身伤痕、步履蹣跚的雪狼族俘虏被押了上来。他们被卸去了甲冑，只著单薄破烂的皮袄，手脚戴著沉重的镣銬。一人年纪稍长，面庞粗獷，眼神浑浊却带著一股死不屈服的狠劲；另一人较为年轻，脸上还带著未褪尽的青涩，但紧抿著嘴唇，目光低垂，不敢与堂上眾人对视。
    慕容明月没有立刻发问，只是用清冷的目光缓缓扫过两人。议事堂內炭火噼啪，气氛压抑。良久，她才开口，声音不大，却带著一种不容置疑的威严，用的是略带生疏、但发音清晰的胡语：“抬起头来。”
    年长俘虏哼了一声，扭过头去。年轻俘虏身体一颤，下意识地微微抬了抬眼，又迅速垂下。
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    “你们效忠狼主乌维，为其战死，是勇士。”慕容明月缓缓道，胡语有些滯涩，但意思明確，“但你们的狼主，昨夜用附庸部落的人填我壕沟，试探我虚实，却让你们这样的精锐冒险攀墙，事败即退，可曾將你们的性命，真正放在心上？”
    年长俘虏猛地转头，怒视慕容明月，用胡语低吼道：“妖女！休要离间！为狼主而死，荣耀归於狼神！我们的命，本就是狼主的！”
    “荣耀？”慕容明月嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度，“曝尸於我墙下，被风雪掩埋，被野狼啃食，这就是你们狼神赐予的荣耀？你们的家人、部族，或许连你们的尸骨都找不到，只会等到一纸冰冷的『战歿』通知，或许，什么都没有。”
    年轻俘虏的身体抖得更厉害了些。
    “本宫不喜无谓杀戮。”慕容明月话锋一转，“说出你们知道的有价值的东西，比如，这毛皮上的图案是何意？这绳索来自何处？你们主力此刻大概在何方？乌维接下来可能有何动作？说出来，本宫可以保证，留你们性命，战后或许还能让你们与家人团聚，或者，在星国安顿下来，做个平民，好过在那苦寒之地，隨时可能成为下一个被消耗的『勇士』。”
    “呸！做梦！”年长俘虏啐了一口带血的唾沫。
    慕容明月不再看他，目光落在年轻俘虏身上：“你呢？也愿意这样毫无价值地死去，让你的父母白髮人送黑髮人，让你的妻子夜夜哭泣，让你的孩子永远不知道父亲的模样？”
    年轻俘虏猛地抬起头，眼眶发红，嘴唇哆嗦著，看著慕容明月，又看看身边怒目而视的年长同伴，內心显然在剧烈挣扎。
    “拓木！你敢背叛狼主！”年长俘虏厉声呵斥。
    慕容明月对庞德使了个眼色。庞德会意，上前一步，一把揪住年长俘虏的头髮，將其粗暴地拖了出去，呵斥与挣扎声很快远去。
    议事堂內只剩下慕容明月、守將、几名亲卫，以及那名叫“拓木”的年轻俘虏。
    慕容明月放缓了语气：“拓木，是个好名字。在胡语里，是『坚韧的树木』的意思吧？你的父母，一定希望你能像树木一样，顽强地活下去。现在，选择权在你手里。是毫无意义地死在这里，还是抓住一线生机，活下去，或许將来还有机会回到你的草原，见到你的家人？”
    拓木的防线，在这连番的心理衝击与同伴被带走的恐惧下，终於开始崩溃。他瘫倒在地，涕泪横流，用夹杂著胡语和生硬汉语的腔调，断断续续地开始交代。
    根据拓木的供述，结合之前的情报与昨夜战况，慕容明月与庞德、守將拼凑出了更为清晰的图景：
    雪狼族主力，目前確实仍在狼居胥山以南某处河谷地带集结休整，具体兵力拓木也不清楚，但绝对超过三万，其中真正的雪狼族本部精锐约一万五千，包括五千“白狼卫”。其余多为被其征服或威慑的附庸部落兵马。
    昨夜进攻，確为乌维的试探性攻击。目的有三：一，消耗拒马堡守军精力与物资；二，测试守军防御强度与反应速度；三，掩护精锐小队攀墙，若能成功打开缺口或製造混乱，后续主力便会趁势猛攻。那特殊的绳索，据拓木说，是一种生长在极北冰原峭壁上的“雪藤”剥皮鞣製而成，產量稀少，坚韧无比，专供“白狼卫”中的“攀山者”使用。
    至於那毛皮上的图案，拓木认出来，那是一种“山神引路符”，是部落中“萨满”绘製，据说能指引佩戴者在复杂山地或暴风雪中不迷失方向，找到安全的路径或营地。那几个狼头弯月符號，是乌维直属王帐卫队的標记。
    “乌维……下一步会如何？”慕容明月追问。
    拓木茫然摇头，他级別太低，不可能知道首领的具体计划。但他提到一点：乌维性格暴烈，但並非无脑莽夫，相反极其记仇且睚眥必报。昨夜突袭失败，尤其是损失了珍贵的“攀山者”和“雪藤索”，他绝不会善罢甘休。很可能在摸清拒马堡虚实后，会调动更多兵力，採取更激烈的进攻方式，或者……设法绕过。
    “绕过？”慕容明月眼神一凝。
    “是……是的。”拓木努力回忆著，“小的曾听……听小头目喝酒时吹嘘，说狼主早就在看……看更西边的路，那里山更多，更险，但有些地方，冬天的冰河和隘口，或许能过马……”
    慕容明月与庞德对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。如果雪狼族主力真的试图从西边更险峻但可能防守薄弱的地段渗透，那么拒马堡的压力或许会减轻，但整个北疆防线，尤其是西凉新附之地的侧翼，將面临巨大威胁！
    “还有……还有……”拓木仿佛想起什么，有些不確定地说，“前些日子，好像有南边来的人，偷偷见过狼主……不是我们草原上的人打扮……但小的没看清，只是听守卫王帐的兄弟提过一句……”
    南边来的人？慕容明月心中一凛。是中原其他势力的使者？还是……南朝的细作？试图怂恿乌维南侵，以缓解南朝自身的压力？
    审讯持续了近一个时辰。拓木所知有限，且许多信息需要甄別，但已提供了极其宝贵的线索。
    让亲卫將精神近乎崩溃的拓木带下去单独关押后，慕容明月立刻铺开北疆西部的地图。
    “庞將军，立刻加派精锐斥候，向西扩大搜索范围，重点探查狼居胥山以西，直至西凉北境边墙之间的所有山谷、隘口、冰河，尤其是冬季可能通行人马的小道！同时，將此情报火速传回王城，稟明王上，並通报西凉驻军，提高警惕，加强西侧巡逻！”
    “遵命！”庞德抱拳，匆匆而去。
    慕容明月独自站在地图前，手指无意识地划过那条漫长的、可能存在的“西路”。风雪暂停，但北疆的天空依旧阴沉。她知道，昨夜只是一道开胃菜。乌维的獠牙，才刚刚露出。而那个可能存在的“南边来人”，更让局势平添了几分诡譎。