南境，宛城东南二百里，石岭关。
    此地並非南境最险要的关隘，却扼守著一条从江夏平原北上、相对平缓的河谷通道，是南方联军预定的数条北伐路线之一。关城依山而建，墙体多以本地青石垒就，不算特別高大，但经过星军前军都督陈卫抵达后的紧急加固，增设了多处敌台与外围壕沟鹿角，倒也显得颇为坚固。关前是一片逐渐开阔的坡地，再往前数里，便是林木渐稀、开始显现南方水网特徵的平野。
    负责攻打此处的，是南方联军中一支由江东豪族部曲与部分建康朝廷禁军拼凑而成的前锋军，约两万人，主將姓朱，名桓，正是江东朱氏的家主，自恃勇力，且对星军“北地蛮勇”的说法颇为不屑。他受盟主刘琨及副盟主顾雍之命，率部率先北进，意在试探星军防线虚实，並伺机夺取一处立足点，为后续大军开路。
    时值冬末春初，南方潮湿的寒意尚未完全褪去。这一日，天色阴沉，薄雾笼罩著关前坡地。朱桓骑著高头大马，立於本阵之前，望著远处沉默的石岭关，对左右嗤笑道：“星军缩头不出，必是惧我兵威！区区石关，守军不过数千，我两万精锐，一鼓可下！传令，前军五千，试探攻城！让北蛮子见识见识我江东儿郎的厉害！”
    战鼓擂响，號角呜咽。五千联军士卒，推著简陋的云梯和撞木，在將领的驱策下，乱鬨鬨地向石岭关涌去。他们甲冑不算齐整，兵器也五花八门，但人数眾多，气势汹汹，喊杀声震得雾气似乎都散开了一些。
    关墙之上，陈卫按剑而立，面色沉静如水。他並未披掛重甲，只著一身便於行动的轻便皮甲，目光锐利地扫视著逐渐逼近的敌军。他身边，数名神臂营的校尉正低声校准著弩机的射角，关墙垛口后，隱伏的弓弩手和滚木礌石也已就位。
    “都督，敌军已进入三百步……二百五十步……”身旁副將低声报著距离。
    陈卫抬手，没有立刻下令。他在等，等敌军更近，等他们的阵型在坡地上因为衝锋而略显散乱，等他们进入神臂弩最致命的杀伤范围，也进入关墙上普通弓弩的有效射程。
    “二百步！”副將声音微紧。
    “神臂营，”陈卫的声音平静无波，“目標，敌军中部持旗將领及密集队形。自由散射，三轮。”
    “得令！”
    关墙之上，一片令人牙酸的机括绷紧声。下一刻——
    “嗡——！”
    一片黑压压的弩矢，如同骤然腾起的死亡蜂群，带著尖锐的破空厉啸，居高临下，瞬间划过二百步的距离，狠狠扎入了联军衝锋的队伍之中！
    “噗嗤！”“啊！”“盾！举盾！”
    惨叫声、惊呼声、盾牌被洞穿的沉闷响声骤然爆发！冲在最前面的联军士卒，许多人甚至没看清箭矢从哪里来，便被特製的破甲重弩箭贯穿了身体，栽倒在地。尤其是那些明显是指挥官或旗手的位置，遭到了重点照顾，顷刻间倒下一片，衝锋的势头为之一滯。
    “什么弩箭？！能射这么远？！”后阵观战的朱桓脸色一变。他听说过星军弩箭厉害，但亲眼见到其威力和射程，仍是心头一凛。
    没等联军从这轮突如其来的打击中完全反应过来，关墙上，普通的弓弩手也开始发威，箭雨变得更加密集。同时，滚木和礌石顺著坡道轰隆隆砸下，给混乱的敌军造成了二次杀伤。
    第一波试探性进攻，在丟下近千具尸体和伤兵后，狼狈地退了回来。
    朱桓麵皮紫涨，又惊又怒：“岂有此理！弩箭厉害又如何？凭此就想挡住我大军？传令！第二波，万人齐上！盾牌在前，弓箭手压制！云梯撞木，给我抵近！今日必破此关！”
    休整片刻，更庞大的进攻浪潮再次涌起。这一次，联军学乖了些，盾牌手顶在前面，试图抵挡箭矢，弓箭手也开始向关墙拋射还击。人数优势开始显现，儘管在神臂弩的精准点射和关墙火力覆盖下不断倒下，但联军仍缓慢而坚定地逼近了关墙，数架云梯重重地搭上了墙头，撞木也开始衝击並不算厚重的关门。
    真正的肉搏战，似乎一触即发。
    陈卫眼神依旧冷静。他看了一眼关內某处，那里，典雄率领的陷阵营重步兵，以及部分精锐刀盾手，早已披甲持刃，静默列队，如同即將出闸的猛虎。
    “让典雄准备。”陈卫对副將道，“待敌军半数攀城，气力已耗，队形最乱时，听我號令，开门反衝。”
    “是！”
    战斗进入白热化。关墙上，星军士卒与攀爬上来的联军士兵短兵相接，刀光剑影，血肉横飞。守军凭藉地利和更加精良的钢刀（灌钢法所出），往往能以一敌多，但联军人数实在太多，关墙上多处告急。
    朱桓在后方看得咬牙切齿，却又隱隱兴奋，他觉得破关在即。
    就在这时，石岭关那看似摇摇欲坠的关门，突然从內向外，轰然洞开！
    不是被撞开，而是主动打开！
    朱桓一愣。
    下一刻，伴隨著一声惊天动地的怒吼，一道铁塔般的身影率先从门內衝出，正是典雄！他手持加长陌刀，身披重甲，如同人形凶兽，身后，是如墙而进的陷阵营重步兵，以及大批悍勇的星军锐卒！
    “陷阵之志！有死无生！”典雄的咆哮压过了战场喧囂。
    这支养精蓄锐已久的生力军，如同烧红的铁钎插入黄油，瞬间就將拥挤在关门附近的联军冲得七零八落！典雄陌刀挥舞，所过之处，残肢断臂横飞，无一合之將。陷阵营结阵而前，厚重的盾牌和锋利的陌刀组成死亡的墙壁，稳步推进，將惊愕的联军士卒不断向后挤压、切割、歼灭。
    关墙上的压力骤然减轻，守军士气大振，反击更加猛烈。
    朱桓看得目眥欲裂，急令后军压上，试图堵住缺口，稳住阵脚。然而，狭窄的关前地形限制了兵力展开，前方溃兵又反向冲乱了自家阵型。更致命的是，就在联军注意力完全被典雄的反击吸引时，石岭关两侧的山林中，忽然响起隆隆战鼓与號角！
    张横率领的另一支星军偏师，早已按照陈卫的部署，悄悄迂迴至侧翼，此刻猛然杀出！虽然人数不多，却是养精蓄锐的生力骑兵与精锐步兵混合，如同两把锋利的侧刀，狠狠斩入了联军混乱的侧翼！
    三面受敌，前锋崩溃，中军动摇。朱桓纵然不甘，也知道大势已去。
    “撤！快撤！”他气急败坏地嘶吼，在亲兵护卫下，率先调转马头。
    兵败如山倒。两万联军，在石岭关下丟下超过五千具尸体和伤员，以及大量器械旗帜，狼狈不堪地向南溃退，直到三十里外才勉强收住脚步。
    石岭关內外，星军將士爆发出震天的欢呼。关墙上下，血跡未乾，但“星”字战旗依旧高高飘扬。
    陈卫立於关墙，望著远方溃逃的烟尘，脸上並无太多喜色，只是对身旁记录战果的书记官道：“详记战损，救治伤员，修缮关防。敌军虽退，主力尚在，不可鬆懈。速將捷报传与王上，並报王城监国。”