当西凉战事的尘埃逐渐落定，千里之外的江东建康，却正沉浸在一片暮春时节特有的慵懒与浮华之中。秦淮河上画舫如织，笙歌彻夜，六朝金粉的气象似乎並未因北方愈发激烈的战火而减损分毫。然而，在这片桨声灯影、软语温香的表象之下，暗流却比以往任何时候都要汹涌。
    数支从北方南下的商队，带著风尘与关外的气息，陆续抵达建康。他们不仅带来了北地的皮革、药材，更带来了足以震动江南朝野的消息——雄踞西凉二十年的韩遂，败了！败在了一个名叫陈星的年轻人手中，连姑臧都城都已易主！
    茶馆酒肆间，文人士子、商贾官吏们交头接耳，惊嘆、怀疑、忧虑的情绪交织瀰漫。有人嗤之以鼻，认为不过是边鄙之地的蛮爭，无关江南风流；有人则深感不安，仿佛看到一头原本蜷伏北地的猛虎，已然磨利了爪牙，將目光投向了丰腴的南方。
    在这些北来的商贾中，有一支规模不大却格外精干的队伍，领头的是星火堡监察府秘密发展的外围商人，姓周，常年行走南北，消息灵通。他此次南下的任务，除了常规贸易，更重要的便是收集江南各方的政治动向、军备情况，以及……留意一些特殊的人才。
    这一日，周姓商贾应邀参加一位江南丝绸巨贾的家宴。席间推杯换盏，话题自然离不开近来最轰动的北方战事。酒过三巡，一位喝得面红耳赤的本地官员，大著舌头感嘆：“韩文约也算一代梟雄，竟落得如此下场！可见这天下，是真要乱了！咱们江南，看著太平，可刺史大人突然就那么去了，如今……唉！”他猛地剎住话头，似乎意识到失言，连忙灌了一口酒掩饰。
    周姓商贾心中一动，面上却不动声色，只是附和著感嘆时局。待到宴席將散，他与那丝绸巨贾私下閒聊时，似不经意地问道：“方才听那位大人提及刺史……莫非建康近来有何变故？在下北地粗人，若有忌讳，兄台不必多言。”
    丝绸巨贾与周商已有多年生意往来，关係不错，加之饮了酒，戒备心下降，压低声音道：“周兄不是外人，说说也无妨。月前，王刺史在府中暴毙，死得甚是蹊蹺。虽说对外称是急症，可这建康城里，谁心里没点猜测？如今州府群龙无首，几位长史、司马各怀心思，下面的豪族更是蠢蠢欲动，都想在这乱局里分一杯羹。更有传闻，北边朝廷也想来插手……总之，是一团乱麻！”
    周商露出惊讶神色：“竟有此事？那如今建康，岂不是人心惶惶？”
    “惶倒未必，乱是肯定的。”巨贾摇摇头，“不过，这建康城啊，只要秦淮河的水还在流，这歌舞昇平就断不了。说到这个，”他忽然露出一丝男人间心照不宣的笑意，带著几分炫耀道，“周兄久在北方，怕是未曾领略过我们江南真正顶尖的风流人物吧？”
    “哦？愿闻其详。”
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    “便是那『烟雨楼』的苏小小，苏大家！”巨贾眼中放光，“那可真是色艺双绝，琴棋书画无所不精，尤其一曲琵琶，真能让人魂魄出窍。更难得的是，此女不仅才情盖世，更有一副玲瓏心肝，善於经营，长於筹算！不瞒周兄，去年王刺史……哦，就是暴毙那位，想整顿府库、清理亏空，弄得焦头烂额，后来不知怎的请动了这位苏大家暗中指点，竟被她梳理得明明白白，揪出了好几条蛀虫，还提了好些生財节流的法子，让刺史都讚嘆不已，称其有『经济之才』！可惜身为女子，又是那般出身，终究……”
    巨贾嘆了口气，隨即又压低声音，带著几分神秘与惋惜：“如今王刺史一去，苏大家没了庇护。她那样的人物，又有那样的本事，不知被多少权贵盯著呢。听说最近几日，烟雨楼都不太平，有些人物逼得甚紧，想要强纳了她去，既是贪图美色，恐怕也是看中了她理帐理財的能耐。红顏薄命，才高招嫉啊！”
    周姓商贾听著，心中已然翻腾起来。色艺双绝、善於经营、甚至能协助刺史整顿財政？这绝非寻常歌妓！主公陈星正在大力扩张，求贤若渴，尤其在內政经济、商业经营方面，虽有赵铁柱兢兢业业，但似这等精於算计、长於谋划的专才，仍是稀缺。更妙的是，此人眼下正陷入困境……
    他面上露出恰到好处的感慨与好奇，又与巨贾聊了些建康风物，便不动声色地告辞了。
    回到落脚处，周商立刻將自己今日所闻，尤其是关於江南局势动盪以及苏小小其人的详细信息，用密语写成报告，通过监察府在建康的秘密渠道，以最快速度发往北地。
    这份报告，歷经辗转，跨越千山万水，最终摆在了星火堡陈星的书案上。此时，陈星刚刚处理完西凉归附后的第一批紧要军政事务，正与贾文、赵铁柱商议如何进一步消化胜利果实，並应对南方可能出现的反应。
    看到关於苏小小的描述，陈星的目光停留了许久。
    “色艺双绝，善於经营，曾助刺史整顿財政……”陈星的手指轻轻敲击著报告，“身处险境，正被权贵逼迫……”
    贾文站在一旁，狭长的眼眸中光芒微闪，缓缓道：“主公，江南富庶，商路通畅，钱粮乃爭霸之基。我星火堡虽有新法，有赵司徒勤勉主持，然於精细理財、开源节流、尤其是操持大规模商贸往来之道，確需专才。此女若真有此能，又正值孤危之际……”
    赵铁柱也点头，务实地说：“主公，咱们摊子越来越大，往后花钱的地方海了去了，光靠田赋和那几个作坊、盐场，长远看怕是不足。若能有个真正懂行的人来管钱袋子、做生意，那是大好事。就是……这人出身青楼，又远在江南，怕是……”
    陈星站起身，走到窗边，望著南方。他並非贪图美色之人，慕容明月已让他心满意足。他看重的是“经济之才”，是乱世中稀缺的、能够將资源高效转化为实力的能力。西凉已平，下一步无论是巩固北方，还是应对南方，钱粮物资都是命脉。
    “出身如何，並非关键。典雄曾为草莽，文和曾事敌主，明月出身胡部，皆为我股肱。”陈星转身，目光坚定，“既有才，又逢困，此乃天赐之机。江南混乱，正是可乘之隙。”
    他看向贾文：“文和，你以为如何？”
    贾文微微一笑：“主公既有惜才之念，又有揽才之需。江南虽乱，我星火堡兵锋虽暂不及，然遣一旅精兵，数名锐士，潜入其间，施以雷霆手段，救一人而出，未尝不可。典雄將军勇冠三军，性情刚直，最是执行此等任务的上佳人选。只是……需谋定而后动，计划周详，且不可过早暴露我军对江南的意图。”
    陈星頷首，眼中已有了决断：“便依文和之策。速召典雄前来。另，令监察府江南诸站，全力搜集烟雨楼及苏小小周遭最新情报，查清是哪些权贵在逼迫，其人力物力配置如何，务必详尽！我们既要救人，也要给江南那些眼高於顶的豪强，一个小小的『惊喜』。”
    江东才女苏小小的名字，第一次正式进入了北方霸主的视野。一场跨越千里、关乎一位奇女子命运、也关乎星火堡未来財经战略的特別行动，就此悄然拉开了序幕。