腊月的最后一天，雪终於彻底停了。
    铅灰色的云层被北风撕开几道缝隙，露出其后久违的、清冷而明亮的冬日晴空。阳光毫无温度地洒在厚厚的积雪上，反射出刺眼的白光。但寒风却愈发凛冽，如同无形的刀锋，刮过堡墙、掠过屋顶，捲起阵阵雪沫，发出尖利的呼啸。
    然而，这酷寒却丝毫未能冻结星火堡內越来越热烈的节日气氛。
    “除夕”，这个深深鐫刻在汉家儿郎骨子里的日子，对於饱经流离、挣扎求活的堡民而言，意义格外不同。它不仅仅是一个年岁的更替，更像是一个庄严的宣告：他们活下来了，在这个兵荒马乱的年头，在这个新建的家园里，撑过了一个完整的四季轮迴。
    从清晨开始，堡內就沉浸在一种有序的忙碌中。妇人们清扫著屋舍庭院最后的积雪，將早已浆洗乾净的粗布被褥晾晒出来，用有限的麵粉、豆渣、醃菜，绞尽脑汁准备著一年中最重要的一顿“年夜饭”。孩子们换上了可能是一年中唯一一件没有补丁的乾净衣服，小脸冻得通红，却抑制不住兴奋，在清扫出的空地上追逐嬉闹，偶尔偷偷捡起未燃尽的炭核，试图点燃捡来的松枝，又被大人笑骂著赶开。
    男人们则分成数队。一部分在赵铁柱的吆喝下，最后一次检查牲畜棚的防寒和草料，確保这些重要的財產不会在年关出事；一部分在陈卫的安排下，加强了各处的岗哨与巡逻——越是节日，越不能鬆懈；还有一部分，则跟著周大山和王健，在堡內最大的那片空地上，搭起简易的木台，竖起高高的木桿，准备著夜间的活动。
    西坡营地那边，也同样忙碌。慕容部眾虽不过汉家除夕，但入乡隨俗，更兼与星火堡日渐融合，也早將今日视作重要的共同节日。妇人们学著用粟米混合野羊肉糜，尝试包出一种个头硕大、形状古怪的“饺子”；孩童们则对汉家孩子手里的风车和嘎拉哈充满了好奇。贺兰叟带著几位长老，特意送来几只肥硕的冻野兔和一小袋珍贵的草原野茶，作为对主家的“年礼”。
    议事堂內，陈星正与吴学究、李鼠最后核对著一份长长的名单和物品清单。那是准备在夜间仪式上发放的“年终犒赏”——依据一年来各人的功勋记录、劳作表现，折算成的额外粮食、布匹、盐，甚至还有少量从缴获和贸易中留存下来的、相对精良的铁製农具或日用器皿。东西不算多，但覆盖范围广，几乎惠及每一个为堡寨做出过贡献的家庭或个人。
    “帐目清晰，分发有序，务必使眾人知晓，此乃依《功勋令》核算所得，一分一厘，皆有其据。”陈星叮嘱李鼠。
    “堡主放心，都已按户、按人分装標识，夜间唱名发放，绝无错漏。”李鼠信心满满，经过近一年的歷练，这位少年书记已越发乾练。
    午后，陈星在陈卫和两名亲卫的陪同下，巡视全堡。他走过修缮加固后越发高大的堡墙，慰问了在寒风中依旧挺立岗哨的士卒，每人额外赏赐了一小包盐和两张加厚的杂粮饼。他走进拥挤但暖意融融的工匠坊，看著铁匠们敲打完最后一批急需修补的农具，木匠们正给几个新做的纺车上油，泥瓦匠在修补一处被雪压塌的窝棚边角。他来到扩建后的学堂，吴学究正带著一群孩童，用木炭在木板上歪歪扭扭地书写“春”、“福”、“安”等吉祥字样，虽不工整，却笔笔认真。
    最后，他信步来到西坡营地。营地木墙上也掛起了几盏粗糙的红纸灯笼，增添了几分亮色。慕容明月正带著部眾中的青壮，进行每日不輟的骑术操练，只不过今日的练习多了些游戏色彩，比如在疾驰中俯身拾起地上的彩布条，或在马上互掷包了软布的雪球，呼喝笑闹之声不绝。见到陈星到来，眾人纷纷停下行礼。
    “慕容將军与诸位辛苦，除夕之日，仍不忘操练。”陈星笑道。
    “堡主见笑，不过是活动筋骨，以免閒懒生锈。”慕容明月勒马近前，她今日未著红衣，换了一身深青色镶毛边的胡服，长发束起，以一枚简单的骨簪固定，少了几分战场上的凌厉，多了些日常的颯爽，“堡主今日巡视，堡內气象一新，节日氛围甚浓。”
    “苦中作乐罢了。一年奔波，难得有此片刻安寧，当与民同乐。”陈星看著营地內同样忙碌准备的身影，“稍后夜间，堡內有些许庆祝，將军与贵部眾若得閒，不妨同来。”
    “自当叨扰。”慕容明月点头应下，眼中也有一丝期待。
    日头西斜，寒风似乎也收敛了些许。堡內空地上的木台前，早已聚集了黑压压的人群。除了必要的岗哨，几乎全堡的人都来了，裹著厚厚的冬衣，挤挤挨挨，呵气成云，脸上却都带著难得的、鬆弛的笑意。西坡营地的人也来了大半，与堡民混杂在一起，虽仍有族群界限，但彼此间少了许多隔阂，多了几分好奇与友善。
    木台上燃起了数堆篝火，驱散了部分寒意。首先进行的是祭祖与缅怀仪式。在吴学究的主持下，陈星带领眾人，面朝北方，焚香奠酒，祭告天地祖先，祈求来年风调雨顺，堡寨平安。隨后，又特地祭奠了自星火堡建立以来，所有在战斗、劳作中不幸死难的军民，包括慕容部的阵亡者。气氛庄严肃穆，许多人都红了眼眶，尤其是那些失去亲人的家属。但当吴学究念出“英魂不远，佑我生者；前路虽艰，薪火相传”的祭文时，一种沉甸甸的、名为“传承”与“责任”的情绪，也在眾人心中升起。
    祭奠完毕，气氛转向欢庆。李鼠登上木台，开始唱名发放“年终犒赏”。每念到一个名字，简单说明其一年来的主要功绩，然后当事人或其家属便上前，从周大山、王健等人手中接过那份用粗布包裹的、实实在在的奖励。台下时而响起羡慕的讚嘆，时而是对熟人的祝贺鬨笑，更多的是对自己未来也能登台的期盼。慕容部的一些人也在名单之列，他们多是因协助巡逻、贡献牧养技艺或参与劳作而记功，当贺兰叟代表部眾上前领取奖励时，台下同样响起了掌声。
    奖励发放持续了近一个时辰。最后，是简单的“百家宴”。各家將自家最好的吃食都贡献出来一些，集中在篝火旁的长条木板上：杂麵饺子、粟米蒸糕、燉得烂熟的野羊肉、咸菜、豆酱、甚至还有几碟珍贵的炒栗子和野蜂蜜。不分彼此，隨意取用。孩子们得到了额外的、掺了糖屑的烤饼，欢天喜地。陈星、陈卫、慕容明月、吴学究等核心人物，也与民同食，並无特殊。
    食物虽然粗陋，数量也不算丰盛，但那种分享的喜悦、团聚的热闹，却足以驱散冬夜最深重的寒意。人们围坐在篝火旁，一边吃著，一边大声交谈，说著今年的收成，明年的打算，偶尔还有胆大的汉子，扯著嗓子吼几句荒腔走板的地方小调，引来一片善意的鬨笑和应和。
    宴至半酣，不知谁起了个头，眾人开始轮流上台“献艺”。有老汉用树叶吹出淒婉的思乡曲调；有年轻的守备都士卒演练一套军体拳法，虎虎生风；有慕容部的战士跳起节奏明快、充满力量的草原舞蹈，引来阵阵喝彩；甚至有几个半大孩子，磕磕巴巴地背诵了一段白天刚学的《千字文》，虽然错误百出，却贏得了最热烈的掌声——那是对知识与未来的敬意。
    陈星坐在主位旁，看著眼前这喧囂而真实的欢乐场景，看著那一张张被火光映亮的、饱经风霜却充满希望的脸庞，心中涌起难以言喻的感慨。一年前，他还在尸山血海中绝望挣扎；一年后，他竟然能坐在这里，与数百上千人共度除夕。这一切，如梦似幻，却又如此真实，真实到他能感受到篝火的温暖，听到每一个人的笑声。
    他的目光，不由自主地飘向侧前方。慕容明月正微微侧身，与身旁的贺兰叟低声说著什么，唇角噙著一丝淡淡的笑意。火光跳跃在她清丽的侧脸上，柔和了平日里的稜角与冷峻，竟显出一种难得的温婉。似乎察觉到他的目光，她转过头来，四目相对。她眼中的笑意尚未褪去，清澈明亮，映著跃动的火焰，也映著他的身影。
    两人都没有立刻移开目光。周围的喧囂仿佛瞬间远去，只剩下篝火噼啪的轻响，和彼此眼中那一点明亮的倒影。
    不知过了多久，或许只是短短一瞬，慕容明月率先微微垂下眼帘，抬手將一缕被风吹到颊边的髮丝拢到耳后，动作自然而优雅。陈星也收回目光，端起面前温热的清水喝了一口，掩饰住心头那一丝莫名的悸动。
    庆祝活动持续到夜深。篝火渐弱，寒意重新袭来，人们开始陆续携家带口，意犹未尽地散去，返回各自温暖的窝棚屋舍。堡內四处响起关门闭户、互道“新年安康”的声音。
    陈星与慕容明月最后离开空地。两人默契地没有立刻返回居所，而是信步走上了堡墙。值守的士卒在远处向他们行礼，隨后知趣地退开一段距离。
    堡墙之上，视野开阔。堡內零星灯火，与尚未完全熄灭的篝火余烬交相辉映。堡外，是无边无际的、被月光映照得一片清冷的雪原，一直延伸到黑暗模糊的远山轮廓。万籟俱寂，只有风掠过垛口发出的呜呜轻响。
    “又是一年。”陈星望著浩瀚的星空，轻声道。今夜的星空格外清晰璀璨，银河横贯，繁星如沙。
    “嗯。”慕容明月站在他身旁半步之后，同样仰望著星空，“在草原上，除夕夜的星空，据说能预示来年的草场与牛羊。今夜星辰如此明亮，想来……是个好兆头。”
    “但愿如此。”陈星转过头，看著她被星光勾勒出的柔和轮廓，“慕容姑娘，过去这一年，辛苦你了。”
    慕容明月微微摇头：“比起堡主运筹帷幄、夙兴夜寐，明月所为，微不足道。”
    “不必自谦。”陈星语气真诚，“若无將军与贵部相助，星火堡绝无今日气象。前路依然艰险，黑山帅、乌洛兰部，乃至更多未知的敌人，仍在暗处虎视眈眈。但有將军在侧，陈某心中，踏实许多。”
    这话说得有些直白，几乎触及了某种心照不宣的边界。慕容明月心头一跳，沉默片刻，才低声道：“堡主信任，明月与部眾，必不相负。星火堡……已是我们的家。”
    “家……”陈星咀嚼著这个字，心中暖流涌动。他望向堡內那些渐次熄灭的灯火，缓声道：“是啊，家。我们这些人，从四面八方漂泊而来，能在这里，共同筑起一个『家』，何其不易。守好这个家，让它更大，更安稳，让更多的人能在这里安居乐业……这便是你我，以及所有追隨者，肩上的担子。”
    慕容明月顺著他的目光望去，眼神坚定：“担子虽重，眾人共担，便不觉其重。星火已燃，总会照亮更多地方。”
    两人不再言语，並肩立於墙头，任由清冷的夜风吹拂。远处传来隱约的更梆声，子时已过，新的一年，悄然来临。
    这一刻，无需再多言语。一种超越盟友、近乎知己的默契，以及一丝更深沉、更朦朧的情感，在这新旧交替的除夕雪夜，悄然滋长，如同墙角悄然融化的第一滴雪水，预示著冰封之下，已有春意在萌动。
    长夜漫漫，前路迢迢。但至少在此刻，他们拥有同一片星空，守望同一处灯火，肩负著同一份沉甸甸的、名为“家园”的希望。