“嗯……”
    士燮看著那片浸过桐油的藤甲，沉吟不语。
    阿山老师傅提出的“涂泥防火”土法子，在他这穿越者听来，终究是权宜之计，隱患不小。
    他微微摇头，思绪飘回穿越前，与同学们爭辩古今兵器改良的时光。
    那时年轻气盛，谈及这传说中的藤甲兵，几人爭得面红耳赤，最终倒也梳理出几条可行的路子。
    “老师傅，『涂泥』之法，应急尚可，却非长久之计。”
    士燮开口，语气平和。
    “泥巴易干易落，且沉重异常，士卒披甲，讲究的是灵动迅捷，若负此重物，岂不成了活靶子？”
    “再者，一旦泥壳剥落，火星溅上，依旧是灭顶之灾。”
    阿山和他身后的几位俚人匠户闻言，脸上都露出专注神色。
    这位府君老爷，不仅给他们饭吃、给他们活干，说起这工匠之事，竟也头头是道，不像那些只会之乎者也的官老爷。
    士燮继续道，
    “我偶从古籍杂谈中见得一二思路，或可参详。其一，便是更换浸泡之物。不用桐油，或可试试石灰水、黏土浆？”
    “此等物事，天生便能阻火，若浸透藤条，或可形成一层防火外壳。”
    阿山老师傅皱起眉头，思忖片刻，老实回道。
    “府君老爷见识广博，小老儿佩服。只是……这桐油之用，不止为防水，更似一味『药引』，能让藤条柔韧不易折。”
    “若全用石灰、黏土，藤甲怕是会变得硬脆，经不起沙场磕碰，恐一撞即碎。”
    士燮恍然，原来如此。
    这就如同后世材料学里的性能取捨，防火与韧性，难以两全。
    他並非不通情理之人，知道理想与现实间的沟壑，便顺著老师傅的思路往下探討。
    “既然如此，可否折中？先用桐油浸泡数次，保其韧性根基，最后再以稀释的黏土浆或石灰水薄薄涂刷一层，形成防火外膜。”
    “如此，虽不能完全不畏火，但比之纯用桐油，防护之力当大增。”
    阿山眼中一亮，布满老茧的手指互相搓了搓。
    “府君此法甚妙，似那建房，先立樑柱，再粉墙壁。”
    “只是……具体用何种比例，浸泡几回，涂刷多厚，需反覆试製，方能找到最佳平衡。”
    “正当如此。”
    士燮抚掌大笑。
    “工巧之道，便在反覆尝试。你等即刻按此思路，分几组试製不同配比的样品出来。”
    “所需物料，儘管向桓先生支取。试成之后，必有重赏。”
    “谢府君。”
    阿山等人激动跪拜，只觉得浑身是劲。
    府君不仅给思路，更给支持，这等主家，哪里去找？
    士燮想了想，又补充道。
    “还有一法，可在编织时下功夫。譬如，將牛皮切成细条，与藤条间隔混编。”
    “或在胸口、肩背等要害处，镶嵌薄铁片、铜环。”
    “如此，犹如给藤甲穿上內衬甲冑，纵有火星，也难瞬间引燃全身，给將士们脱下甲冑的时间。”
    匠户们听得连连点头，只觉思路大开，纷纷议论起该如何施行。
    藤甲若能成功改良，以其轻便、低成本的优势，装备给善於山林作战的俚人士卒，必能极大提升交州山地部队的战斗力。
    未来应对苍梧，乃至荆州方向的复杂地形战事，便多了一分底气。
    他正欲吩咐桓邻跟进此事，却见凌操自身后匆匆而来，脸色凝重，手中拿著一封插著羽毛的急报。
    “主公，苍梧郡八百里加急。”
    “赖恭那老小子，不仅对荆州豪强越界之事敷衍塞责，竟还暗中下令，收缩了边境几个关键隘口的守军。”
    “如今那边防线出现空缺，荆州方面的骚扰愈发猖獗，已有数个靠近边境的俚人寨子遭了殃，损失不小。”
    闻言，士燮眉头微皱，眼神锐利起来。
    “藤甲乃未来之需，眼下苍梧之事，却迫在眉睫。”
    “赖恭敢纵容荆州鼠辈越境掳掠，是欺我士燮新得名位，不敢妄动刀兵么？”
    凌操早已按捺不住，抱拳道。
    “主公，末將愿领五百精骑，並一千步卒，即刻驰援苍梧。”
    “定要將那伙越界之敌尽数歼灭，顺便敲打敲打赖恭，让他明白如今这交州，谁才是真正的主人。”
    桓邻则更为谨慎，补充道。
    “主公，动兵之事，需有由头，方能占住大义。赖恭虽曖昧，毕竟名义上仍是朝廷所命苍梧太守。”
    “我军可先以『追剿越境匪类，保护州民』为名进入苍梧，看赖恭反应。”
    “若他识相，配合剿匪，此事尚有余地。”
    “若他阻挠，便是心怀鬼胎，届时再行问罪，天下人也无话可说。”
    士燮讚许地看了桓邻一眼。
    “先生老成谋国，正该如此。”
    “文弼，你即刻点齐兵马，以剿匪为名，兵发苍梧边境。”
    “记住，初入苍梧地界，约束部下，秋毫无犯，专寻那些荆州豪强部曲的晦气。打出我交州牧府的旗號，看看赖恭如何应对。”
    “末將遵命！”
    凌操轰然应诺，眼中战意燃烧。
    “定叫那些荆州佬知道我交州儿郎的厉害。”
    “此外，”
    士燮目光深邃。
    “传信给九真郡的?弟，让他调动俚人弓手，在鬱林郡方向策应，形成夹击之势。”
    “我要让刘表知道，交州已非昔日吴下阿蒙，不是他想捏就能捏的软柿子！”
    ……
    数日后，苍梧郡与零陵郡接壤的边境地带。
    一支约三百人的荆州豪强部曲，刚刚“清扫”完一个靠近边界的俚人小寨。
    正押著抢来的粮食牲畜，驱赶著掳来的几十名青壮男女，喧闹著往回走。
    他们显然不是第一次干这种勾当，队伍鬆散，戒备鬆懈。
    许多人身上还掛著抢来的零碎財物，嘻嘻哈哈，全然不觉危险临近。
    为首的是一名满脸横肉的军头，骑著抢来的驮马，正得意地掂量著手里一块成色不错的玉佩。
    突然，地面传来一阵轻微而密集的震动。
    军头脸色一变，勒住马匹，侧耳倾听。
    “什么声音？”
    话音未落，前方山林拐角处，尘头大起，
    紧接著，一片玄色旗帜迎风展开，上面赫然绣著“交州牧”、“士”等字样。
    旗帜之下，铁流奔涌。
    凌操一马当先，身著黑色皮甲，手持长刀。
    五百交州精骑如同决堤洪水，瞬间衝破了荆州兵鬆散的队形！
    “交州凌操在此，剿灭越境匪类，降者不杀。”
    怒吼声伴隨著雷鸣般的马蹄声，震得人心胆俱裂。
    荆州兵哪里见过如此精锐、装备如此奇特的骑兵？
    他们自然不认识高桥鞍、双边鐙，以为天降神兵，顿时大乱。
    有人试图抵抗，但交州骑兵藉助马鐙稳坐马背，长刀劈砍力道沉猛。
    弓骑兵则在奔驰中精准放箭，毒箭见血封喉，中者立毙。
    凌操更是勇不可当，长刀过处，如砍瓜切菜，直取那军头。
    那军头魂飞魄散，勉强举刀格挡，却被凌操一刀连人带刀劈落马下！
    战斗几乎是一边倒的屠杀。
    不到一刻钟，三百荆州部曲死伤过半，余下的跪地乞降，哭喊求饶。
    凌操下令停止攻击，收拢俘虏，清点战利品，並將被掳的俚人百姓解救出来。
    消息如同长了翅膀，飞快传遍苍梧边境，也传到了郡治广信城。
    苍梧太守赖恭正在府中，与心腹商议如何应对交州牧的詔书，闻报惊得手中的茶盏都摔在了地上。
    “什么？士燮的兵……直接打过来了？还是精锐骑兵？领军的是那个凌操？”
    赖恭脸色煞白，在厅中来回踱步。
    “他……他这是要干什么？真当我赖恭是泥捏的不成？”
    心腹幕僚低声道。
    “明公，凌操打的是剿匪旗號，剿的確实是越境的荆州兵。”
    “我们……我们若出兵阻拦，便是公然庇护匪类，与士燮为敌。可若坐视不管……”
    赖恭颓然坐下，他何尝不明白其中的利害。
    士燮如今名正言顺，兵锋正盛，自己这点郡兵，哪里是人家对手？
    先前纵容荆州豪强越界，本是想试探士燮的反应，顺便给刘表递个投名状，没想到士燮反应如此激烈、如此迅速！
    “报——”
    又一斥候飞奔而入。
    “稟太守，九真郡方向发现大量俚人弓手活动，似有向我郡边境移动的跡象。”
    赖恭冷汗都下来了。
    这是赤裸裸的威慑。
    士燮怕是要动真格的了！
    他擦了擦额头的汗，深吸一口气，对幕僚道。
    “快，备车！不，备马！”
    “本官要亲自去边境……去见凌將军，解释……解释这都是误会。”
    此刻，赖恭心中那点骑墙观望的心思，已被凌操的刀锋彻底碾碎。
    若再不表明態度，这苍梧太守的位置，恐怕就要换人来坐了。