交趾的夏日，湿热黏腻。
    连风都压得人有些喘不过气。
    太守府內，士燮刚处理完一叠关於新仓选址和工匠学堂章程的竹简，揉了揉发胀的太阳穴。
    案头那碗黑乎乎的药汤早已凉透，散发著一股苦涩。
    连日来的政务、工坊的琐事、还有那些在丰收喜悦下暗自涌动的土地纠纷，缠绕著他。
    虽不致命，却令人疲惫不堪。
    他站起身，走到窗边。
    窗外，交趾城的屋顶在烈日下蒸腾著热气。
    远处传来的市井嘈杂声也显得有气无力。
    “罢了。”
    他轻声自语，一股想要暂时逃离这政务樊笼的衝动涌上心头。
    “阿石！”他扬声唤道。
    身影矫健的亲隨立刻出现在门口：“主公。”
    “备马，去城外走走，透透气。就你我，再带两人，轻简些。”士燮吩咐道，隨手拿起那顶惯戴的遮阳箬笠。
    “是！”阿石领命，並不多问。
    四骑轻驰，出了北门。
    將城市烦扰暂时甩在身后。
    城外的空气似乎清新些许。
    虽然依旧湿热，却多了草木泥土的气息。
    士燮放慢马速，信马由韁。
    任由坐骑驮著他沿著一道清澈的溪流缓行。
    溪水潺潺，两岸蕉林翠竹丛生。
    远处山峦叠翠，云雾繚绕，展现出岭南之地原始而蓬勃的生机。
    他深吸一口气，胸腔中那股鬱结的烦闷似乎被这清新的绿意冲刷掉少许。
    他暂时放下交州之主的重担。
    只做一个偷得浮生半日閒的普通游人，欣赏著这未被战火波及的山水。
    正行至一处林木尤其茂密之地。
    溪流转弯，形成一片幽静的水潭。
    忽然，林深叶密处，传来几声极其轻微的“嗖”、“嗖”破空之声，迅疾而短促。
    若非士燮耳力尚可，几乎要淹没在潺潺水声与虫鸣之中。
    他下意识地勒住马，循声望去。
    只见林木缝隙间，一个穿著粗麻短褐、身影精悍矫健的年轻男子，正手持一柄造型古朴的短弓。
    身形如猎豹般伏低，目光锐利，紧盯著一只正在灌木丛中觅食的山雉。
    那青年约莫二十上下，面色微黑，眉骨很高，鼻樑挺直，嘴唇紧抿成一条线。
    他动作极快，开弓、瞄准、放箭。
    一气呵成，几乎没有丝毫停顿。
    “嗖！”
    箭矢离弦，快得只剩一道模糊的影子。
    下一瞬，那山雉便应声而倒，连挣扎都无，竟是被一箭贯穿了头颅。
    好俊的箭法！
    士燮心中暗赞。
    这绝非寻常猎户所能有。
    其沉稳的气度、凌厉的眼神。
    以及那乾净利落到近乎冷酷的手法，倒更像……更像经受过严格训练的军中斥候，或是专业的刺客。
    那青年似有所觉，猛地转头，目光如电，瞬间锁定了士燮一行人。
    他的眼神警惕，带著野兽般的直觉。
    迅速扫过士燮虽穿著普通葛衣却难掩的气度，以及阿石等人虽作寻常护卫打扮却隱含煞气的姿態。
    没有丝毫犹豫，甚至没有去捡那只猎物。
    青年如同受惊的狸猫，身形一晃，便悄无声息地没入浓密的丛林深处。
    几个起落便消失不见，只留下微微晃动的枝叶。
    阿石眉头一皱，手下意识按上了腰刀，上前一步低声道：“主公，此人……”
    士燮抬手制止了他，望著那青年消失的方向，目光深邃，嚼了嚼口中的檳榔，轻声道：“好敏捷的身手，好重的警惕心。罢了，不必理会，兴许是避祸的山民。”
    话虽如此，那青年如豹般矫健的身影，却在他心中留下了一抹痕跡。
    一行人继续沿溪而行一段，士燮心情稍舒，见日头偏西，便道：“回吧。”
    返程时，他们选择了一条稍近但更为幽僻的林间小道。
    路面狭窄，两旁树木高耸。
    枝叶遮天蔽日，光线顿时暗淡下来。
    只有马蹄踏在落叶上的沙沙声和偶尔几声鸟鸣，显得格外寂静。
    阿石和另外两名亲隨下意识地提高了警惕，一前一后將士燮护在中间。
    就在马匹即將拐过一个急弯时，异变陡生。
    数道黑色身影如同鬼魅般从两侧的树冠和巨石后暴起突袭！
    劲风袭面，直取被护在中间的士燮！
    这些人皆著紧身黑衣，黑巾蒙面，只露出一双双毫无感情的眼睛。
    手中持著利於近身搏杀的短刃和手弩，动作快、狠、准，配合默契，显然是专业的死士，目標明確——一击必杀！
    “有刺客！护住主公！”阿石瞳孔骤缩，爆喝一声，长刀瞬间出鞘，格开一支疾射向士燮咽喉的弩箭，金铁之声交鸣。
    另外两名亲隨也怒吼著拔刀迎敌，瞬间与扑上来的黑衣人缠斗在一起。
    林间狭路，顿时刀光剑影，杀机四溢！
    这些刺客武艺极高，招式刁钻狠辣，完全是战场搏杀的路数，且人数占优。
    阿石等人虽拼死抵抗，护著士燮且战且退，但顷刻间已是险象环生，一名亲隨肩头被划开一道深可见骨的口子，鲜血淋漓！
    士燮脸色凝重，手已按在腰间佩剑之上。
    他虽也习过武艺，但更偏重骑射和剑术，於此种贴身乱战並非所长。
    心中更是惊怒交加：是谁？竟敢在交州腹地，行此刺杀之事？陈璦？那些心怀不满的豪强？或是……中原某方势力伸过来的黑手？
    眼看一名刺客避开阿石的刀锋，揉身逼近，手中短刃刺向士燮胸腹，刃尖寒光闪烁！
    阿石被另一人死死缠住，救援不及，目眥欲裂：“主公小心！”
    就在这千钧一髮之际。
    “嗖！嗖！嗖！”
    数道凌厉的破空之声再次响起，比之前猎雉时更为急促，更为致命！
    並非射向刺客要害，而是精准无比地命中他们持械的手腕或是支撑发力的小腿！
    “呃啊！”
    “噗！”
    惨叫声和闷哼声几乎同时响起。
    那名即將得手的刺客手腕被一支羽箭狠狠穿透，短刃“噹啷”落地。
    另一名正欲扑上的刺客小腿中箭，踉蹌跪倒。
    还有一支箭，则险之又险地擦著一名刺客的面门掠过，逼得他慌忙后仰，攻势顿解。
    这突如其来的神箭干扰，瞬间打乱了刺客的围攻节奏，也给了阿石等人喘息之机！
    “杀！”阿石趁此机会，怒吼一声，刀势暴涨，瞬间劈翻一名因受伤而动作迟滯的刺客。
    其余刺客见状，心知事不可为，互相对视一眼，毫不恋战。
    搀扶起受伤同伴，如同来时一般迅捷，几个起落便遁入密林，消失不见。
    从遇袭到刺客退走，不过短短十数息时间，却凶险万分。
    林间小道上只留下几滩血跡和一名毙命的黑衣刺客尸体。
    阿石等人惊魂未定，立刻收缩。
    將士燮紧紧护在中心，警惕地注视著周围的密林，喘息粗重。
    士燮压下狂跳的心，目光却猛地投向侧前方一棵大树的茂密树冠。
    只见枝叶微动，那个之前见过的精悍青年，正收弓起身，面无表情地看了他们一眼，似乎確认危机解除，便欲再次离开。
    “壮士留步！”
    士燮立刻高声喊道，声音因方才的紧张而略带沙哑，“救命之恩，岂能不报？士燮在此谢过！还请壮士留下姓名，隨我回府，必有重谢！”
    那青年脚步顿了顿，回过头。
    阳光透过枝叶缝隙，在他稜角分明的脸上投下斑驳的光影。
    他看了看士燮，眼神依旧没什么波澜，只是摆了摆手，示意不必，转身又要走。
    士燮心中一动，此人可用！
    顿时，爱才之心大起。
    如此身手，如此箭术，却隱於山林，绝非寻常猎户。
    方才他那几箭，精准控制在不取其性命却足以瓦解战斗力的程度，这份分寸感，更显其不凡。
    “壮士！”
    士燮再次开口，语气更为诚恳，“如今乱世，豪杰辈出，何故埋没於此山野之间？燮虽不才，忝为交州之主，求贤若渴。若壮士不弃，愿虚席以待，共谋大事，必不负壮士今日救命之恩与一身本事！”
    青年闻言，身形彻底停住。
    他缓缓转过身，第一次仔细地打量起士燮来。