范閒骂到一半，生生將话咽了回去。
    他竭力让神情显得平静，可脸上微微抽搐的肌肉，终究难掩此刻的心绪。
    半晌，范閒扯了扯嘴角，吐出一口气，挤出一丝讥誚的冷笑：
    “阁下真是连半分强者的脸面都不顾了，上门明抢不说，竟还用这等下作手段。
    只不过拿一个侍女的命，就想换我的《霸道真气》？未免有些太天真了吧？”
    周诚沙哑著嗓音，似笑非笑：
    “一个侍女的生死，的確没什么价值。在旁人手里，莫说一个，就是十个、百个侍女的命，也换不来半页《霸道真气》。可你不同，范閒。”
    他顿了顿，语气里透出几分玩味和感嘆：
    “你是个好人啊！”
    又一次被贴上“好人”標籤，范閒彻底绷不住了。
    他几乎跳起来，指著周诚怒骂：
    “好人？好人就该被人威胁？这是什么狗屁道理？既然如此，这好人我不做也罢！五竹叔，先擒下他，再去救人！”
    五竹闻言一句话不说，直接向前一步。
    “等等！”
    周诚却不慌不忙，抬手虚虚一按，面向范閒：
    “你叔的实力確实在我之上。但要拿下我，也没那么容易。”
    他目光扫过四周化作废土的竹林，悠悠道：
    “你猜，若我把战场移到范府……会有多少人死？”
    范閒猛然如被冰水迎头浇下，满腔怒火瞬间熄了大半。
    他望著眼前这片狼藉，不敢想像这一切发生在范府是何等景象。
    五竹似乎也感知到他的动摇，动作停滯下来。
    范閒攥紧拳头，指甲几乎掐进肉里。
    他不敢赌。
    想问五竹是否有把握速胜，可方才那场惊心动魄的交手他全然目睹。
    五竹能胜，却无法速胜。
    “从一开始，你就没得选。”
    周诚声音再次传来。
    范閒承认对方说的很对，可他就是不甘。就在心里苦苦挣扎间，突然，他眼神一转，有了想法。
    他嘆息一声，声音中满是无力：
    “好吧，我確实没得选。谁让我是个好人呢！”
    他在『好人』上加重了语气。
    “《霸道真气》我可以默写给你，但你必须先放人，並且回答我几个问题。”
    周诚摇头，语气毫无转圜余地：
    “你还没资格与我谈条件。而且我只要原本秘籍，不劳你默写。人，我拿到秘籍自然会放。至於其他……就免了。”
    “只要原本？”
    范閒愣了一下，心中忍不住大骂。
    该死！竟然这么谨慎！
    要知道他灵机一动，本想借默写之机篡改几处关键，阴对方一手，不料这人防备心如此之重。
    他想说秘籍原本早已销毁，可又怕对方不信，届时横生枝节。
    终究是无法置范府上下於不顾，范閒只能咬碎了牙往肚子里咽。
    “……好，秘籍我可以给你。但你如何保证，得到秘籍后不会反悔？”
    周诚像是听到了什么有趣的话，嘶哑的低笑如同夜鴰：
    “整个澹州，唯有《霸道真气》能入我眼。除此之外，你觉得还有什么值得我算计？”
    范閒一时语塞。
    他自嘲地想了想，除了这门功法，自己確实没有什么能引起这等人物覬覦的东西。
    这一刻，他竟有了一种“匹夫无罪，怀璧其罪”的古怪感受。
    初步达成『共识』后，三人悄无声息地回到范府。
    范閒垮著一张脸从房中暗格取出《霸道真气》，轻轻抚摸后，忍痛掷向周诚：
    “现在，放人。”
    周诚抬手接过那本顏色暗沉、边角微卷，看起来有些年头的册子。
    书页上有『霸道真气』四个大字，他打开隨手翻阅了几页。
    书页上有常年摩挲留下的痕跡，页眉页脚还多缀著些细密的批註，看得出是常被研读的真本。
    他合上册子，点了点头：
    “你的侍女就在她自己房里，只是被缚住，未曾受伤。”
    言罢，他扶了扶面具，退出房间，身形一纵便掠上屋檐，转眼消失在夜色中。
    范閒死死攥著拳头，良久，才颓然鬆手，看著五竹，低低嘆出一口气。
    ......
    次日黄昏，范閒刚回到房中，门外便响起了叩门声。
    未等他应答，戴著鬼面具的周诚再次推门而入。
    “又是你！”
    范閒齿缝间挤出几个字，眼中几乎喷出火来。
    这狗东西！竟敢出尔反尔！
    五竹无声无息地出现將他护在身后，黑布下的“目光”锁定了周诚。
    周诚却看也不看范閒，只朝五竹的方向抬了抬下頜：
    “此番不是找你，是找他。”
    “找五竹叔？”范閒一怔。
    “我需要他助我修行。作为回报，离开澹州前，我可以回答你一个问题。这些时日，你可以慢慢想清楚最想知道什么。”
    范閒愕然了一下，感觉对方所言非虚，而且也並未感受到恶意。
    心念急转，思考是否要答应下来。
    他侧头看向五竹：“叔，你觉得如何？”
    “我的职责是保护你。”五竹的声音平淡无波，“你若同意，他愿挨打，我可以打他。”
    范閒深吸一口气，觉得自己这边並不吃亏，且还有机会打探鬼面人底细，於是替五竹做出决定：
    “……好，我们答应。”
    自此，周诚便在澹州暂住下来。
    他一边转修《霸道真气》，一边隔三差五找五竹去往城郊交手。
    有大宗师的经验高屋建瓴，他转修进境快的惊人。
    开始几次他还被五竹完全压制，可到后来，已能打得有来有回。
    范閒没有错过任何一场切磋，那惊人的场面让他升腾起对武道更高境界的渴望，同时心底那强烈的紧迫感，也让他练功越发刻苦。
    两个月倏忽而过。
    这天，周诚决定动身返回大东山。
    此时距离庆帝祭庙只剩月余，庆帝一行也该从京都出发，他需提早返回早做布置。
    临行前夜，范閒终於问出了周诚承诺的那个问题：
    “你既知《霸道真气》在我手中，想必对我娘叶轻眉的事有所了解。我想知道，她当年，究竟是怎么死的？”
    周诚微微挑眉。
    他原以为范閒此时最关心的该是京都谁要杀他，却没料到竟是这个问题。
    忍不住看了眼五竹。
    这个问题，最想知道答案的应该是五竹，范閒更多算是替五竹所问。
    至於叶轻眉究竟如何死的，其实有两套答案。
    他稍微组织语言后，道：
    “当年叶轻眉是被她最亲近之人算计，在生產当夜遭遇围杀而死。
    她只留下一个孩子，也就是你，范閒，后被五竹带到这澹州抚养。”
    “最亲近之人？”
    还在不断做心理准备的范閒愣住：“……这就完了？这『最亲近之人』是谁啊？”
    周诚瞥他一眼：“那是另一个问题了。”
    一旁沉默的五竹忽然踏前一步，声音里罕见地透出激动：
    “不对！你说的不对！主人最亲近的人是我！我绝不会背叛主人。”
    周诚无奈的扫了五竹那双被黑布蒙住的“眼睛”。
    这年头机器人都能失忆，还自我认识是人，可真是.......
    他也不多言：
    “你要的答案我已给了。告辞。”
    身形一晃，他没入夜色之中。
    范閒伸手欲拦，却只抓到一片空荡，气得一掌拍在桌上：
    “该死！我生平最恨的就是说话说一半的谜语人！若非我武功不济，非要……”
    骂了一通，他转向五竹，脸上努力扯出个笑容：
    “叔，你说那傢伙是不是在骗我们？我刚出生时，娘最亲近的理应是我父亲才对……我爹怎么可能害她？”
    话音刚落，范閒的笑容就僵在了脸上。
    他想起那位素未谋面、將他丟在澹州十几年不闻不问的“父亲”范建。
    若鬼面人所言属实……若真是范建出卖了叶轻眉，又將亲生儿子弃之不顾……
    唉？！
    好像也说的过去。
    范閒怔在原地，只觉心中一片茫然。
    ......
    周诚离了范府，当夜便买下一艘小舟开始返程大东山。
    与五竹这段时间的切磋，让他在真气掌控上精进数倍，舟行速度也远胜往日。
    一路无话，回到神庙，他即刻召来陈全兄弟询问近况。
    確认一切无虞，他开始一边继续静心闭关，一边等待庆帝一行到来。
    年节方过，庆帝在新任禁军统领燕小乙等护卫下驾临大东山，行祭庙之礼。
    仪式毕，庆帝於行宫密召陈全兄弟。
    虽早有密信呈报，他仍要亲耳听这二人讲述周诚的动向。
    得知周诚这大半年果真只顾练武、不问外事，庆帝沉默片刻，忍不住丟下一句“烂泥扶不上墙”。
    隨后，他单独传见了周诚。
    此刻的周诚对真气的驾驭已臻入微之境，平时刻意將气息压至六品左右，只要不出手，即便庆帝也难窥虚实。
    一进殿，庆帝便含笑拍了拍他的肩，儼然一副慈父模样：
    “承诚，此番差事办得妥当。说吧，想要什么赏赐？”
    周诚思索片刻，恳切道：
    “父皇明鑑，儿臣嗜武成痴，深感大东山乃修行宝地，在此进境颇为顺遂。恳请父皇允儿臣继续留此修炼。”
    庆帝脸上笑容收敛，他伸手点了点周诚，怒其不爭道：
    “你是朕的儿子，是诚王，不是江湖武夫。朕早告诉过你，世上之事，並非你想做什么便能做什么，而是该做什么，便须做什么。”
    他转过身，望向窗外，嘆息一声，声音悠缓：
    “这么多年，我给你多少机会，你不珍惜，一心做一个武夫。
    既如此，朕也不强迫你，朕决定送你一个机缘。回京后，朕会为你赐婚，择叶家良配为诚王妃。
    叶家有大宗师叶流云坐镇，你既爱武，便与叶家好好交流武道，经营关係。”
    叶家？
    周诚闻言，心头微动。
    原剧中，庆帝曾將叶家的叶灵儿指婚给二皇子。
    这其中目的，一为拉拢叶家，二为扶植二皇子势力，制衡东宫。
    如今这安排落到自己头上，用意应大抵相似。
    这不仅是要將叶家绑上他的船，还是要太子、二皇子心生忌惮，逼他入局，与人相爭。
    周诚自忖不敢说全然摸透了庆帝的心思，也应猜得八九不离十。
    於他而言，这並非坏事。
    他已突破大宗师，早已不是任人摆布的棋子，而是暗中执棋之人。
    庆帝既要开局，他也不妨入局一弈。
    於是他面上露出几分挣扎、不甘，最后还是低头领命谢恩：
    “……儿臣遵旨。”
    祭庙之后，周诚隨圣驾返京。
    近一月里，他几乎未曾有机会练功。
    庆帝时常召他同膳，作父子亲厚状，做给京都无数双眼睛看。
    车队上空信鸽往来不绝，周诚隔三差五便能收到一些来自太子与二皇子的负面情绪。
    回京当晚，宫中大宴。
    席间，庆帝特意將司南伯范建召至御前，盛讚其功，隨即便提起他远在澹州的儿子范閒，言语间要將林婉儿许配於他。
    坐於近旁的长公主李云睿闻言，脸色霎时雪白。
    她倏然起身，以身体不適为由拂袖离席。太子下意识想跟去，却在看了庆帝一眼后訕訕坐会席上。
    宴会散后，周诚未回诚王府，而是径直去了广信宫。
    刚入殿，便见满地狼藉——桌椅倾覆，瓷器的碎片溅得到处都是。
    李云睿立在殿中，胸口剧烈起伏，眼中满是怨毒。
    见周诚进来。
    “承诚，你说对了……”她声音发颤，似哭似笑，“陛下真要把婉儿，嫁给那个贱人生的野种！”
    周诚走近上前，明知故问道：“都一年了，姑姑还未將人解决？”
    “我派去的全是废物！连个小杂种都收拾不掉！”李云睿狠狠將手边半倒的花瓶扫落在地，碎裂声刺耳。
    周诚停在距她两步之处，看她又发了一通癲。
    李云睿闭目深吸一口气，再睁眼时，眸中癲狂稍抑，她打量周诚一眼，呵呵一笑：
    “诚儿刚回京都，不回你的诚王府，先到姑姑这来，恐怕不是刻意来看姑姑丑態的吧？”
    周诚笑了笑：“姑姑便是生气，也別有风姿，何来丑態之说？”
    李云睿睨他一眼：“就你嘴甜。”
    她唤来侍女收拾残局，自己则引周诚转入后殿寢宫。
    屏退左右后，李云睿斟了杯茶，浅啜一口才道：
    “说吧，这般急著寻我，究竟何事？但愿是个好消息。”
    周诚不答，只自然地取过她饮过的茶杯，將余茶一饮而尽。
    “姑姑可知，年前我离京时，曾遭遇一场伏杀？”
    李云睿执杯的手几不可察地顿了一下，面上仍是从容：
    “略有所闻。幸好诚儿吉人天相。”
    周诚抬眼，直直盯著她，直到耳畔响起负面提示音，他才缓缓开口：
    “那刺客自称是二哥门客。但我清楚，那是太子的人。”
    李云睿笑容微僵，声音却依旧平稳：“诚儿怕是弄错了什么。不论是二皇子还是太子，都是你的血亲兄弟，怎会对你下手？这必然是有歹人蒙蔽，挑拨你们兄弟之情。”
    周诚点点头：“姑姑说的不错，其间確是有人挑拨。刺客虽出自东宫，布局设套的，却另有其人。”
    他身体微微前倾，声音压低：
    “姑姑不妨猜猜，那人是谁？”
    李云睿扭头看向一旁，
    “姑姑久居深宫，哪里猜得到这些？”
    周诚忽然伸手，握住了她衣袖下攥紧的手。
    他轻轻抚开她的手指：
    “姑姑不是猜不到，是不必猜。那场刺杀的谋划者，不就是姑姑你嘛。”
    李云睿愣了愣。
    脸上露出想笑的表情，她很想说这玩笑一点不好笑，可她看到了那双眼睛，那眼神坚定，不容置疑。
    她脸上笑意卸去，两人面无表情对视著。
    片刻后，她將手抽了回来。
    “好啊……好啊，诚儿，姑姑是小瞧你了。”
    她摇摇头，笑了，慢慢，笑声变得肆无忌惮，
    “没错，是我挑拨。可那又如何？你有证据吗？有证人吗？我不过对太子说了几句话而已，你能拿我怎样？我是你姑姑，这里是京都，你能奈我何？”
    周诚静静看著她癲狂跋扈，让人恨不得一巴掌扇过去的模样，忽然也笑了。
    “做错事，总要付出代价。”他站起身，阴影笼住了她，“即便你是长公主，也不例外。”
    李云睿嗤笑：“代价？什么代价？你想去陛下那儿告状？”
    她又像听见了极好笑的事，笑得花枝乱颤。
    周诚摇了摇头：
    “告状，那是小孩子的把戏。我是苦主，自有我的討债之法。”
    “就凭你？”李云睿挑眉，眼底满是不屑。
    周诚不再言语，只是笑笑。
    下一秒，他如鬼魅般直接出现在李云睿身后，一把掐住她的脖子。
    李云睿脸色因窒息而涨红，却没升起半分惧色，依旧带著戏謔艰难出声道：
    “我还是不信你敢杀我。”
    周诚指间力道稍松，另一只手控住那盈盈一握的腰肢，低头凑近耳畔：
    “我怎么捨得杀你呢？姑姑是否记得……一年前，我在这里说过什么？”