1960年10月的四九城，秋意已浓。言清渐提著简单的行李，推开那扇熟悉的、被砖墙围起的小院门时，迎面而来的是一种异样的安静。没有孩子们奔跑嬉闹的声响，没有婴儿的啼哭，甚至连平时总在院子里晾晒衣服的秦京茹也不见踪影。只有厨房方向传来隱约的切菜声和说话声。
    他放下行李，疑惑地走进堂屋。客厅里空无一人，几件小玩具散落在角落的小藤筐里。他转身走向厨房。
    “淮茹？雪凝？”他唤了一声。
    厨房里，秦淮茹正繫著围裙在灶台边看著锅，王雪凝在一旁的水池边择菜。听到声音，两人同时回头。
    “清渐？你回来了！”秦淮茹眼睛一亮，手里的锅铲顿了顿。
    王雪凝也直起身，擦了擦手，微笑道：“可算是忙完了？听说你们推广组凯旋，还想著你总得先忙完委里的总结匯报呢。”
    “刚弄完，楚副部长特批了三天假。”言清渐走近，看了看锅里燉著的白菜豆腐，又扫了一眼略显冷清的厨房和院子，“孩子们呢？京茹也不在？还有晓娥她们……”
    秦淮茹和王雪凝交换了一个眼神。秦淮茹盖上锅盖，转过身，语气温和平静，带著一贯的体贴：“清渐，你先別急，听我说。孩子们都挺好的。思秦、思茹、思源、思远、思静，他们现在都上幼儿园了，白天不在家。晓娥、李莉和刘嵐，”她顿了顿，脸上露出柔和的笑意，“她们都有身子了，反应挺明显，住这小院上下楼不太方便，人也杂。寧爷爷和寧奶奶知道了，就把她们接到他们那边的四合院去了，那边院子大，房间多，安静，也有寧奶奶和请的阿姨照应著。京茹也跟著过去帮忙了。”
    言清渐愣住了，心里快速盘算著：思远、思静是寧静生的双胞胎，1958年6月生的，现在两岁半了；思秦是淮茹生的老大，1955年2月，五岁多了；思茹是淮茹的女儿，1958年5月，两岁半；思源是雪凝的儿子，1958年4月，两岁半……孩子们確实都到了能上幼儿园的年纪。晓娥她们怀孕……算算时间，应该是自己还在企业管理局务虚时前后的事，现在差不多也该有八九个月了。
    一股浓重的愧疚猛地攥住了他的心口。他张了张嘴，声音有些乾涩：“都……都搬过去了？什么时候的事？我……我一点都不知道。”
    王雪凝走过来，递给他一杯温水，语气平和地解释：“就是你带著推广组准备去东北那阵子陆续搬过去的。你去上海那时，开始是晓娥查出来有了，孕吐得厉害，住二楼上下不便。寧奶奶来看孩子们，知道了这事，就直接拍板让搬过去。后来李莉和刘嵐也查出来，索性就都过去了。孩子们一开始捨不得，但寧爷爷那边院子大，有他那些花鸟鱼虫吸引著，还有寧奶奶变著法做好吃的，现在都乐不思蜀了。至於没告诉你，”她看了秦淮茹一眼，“是大家商量好的。你在外头任务重，压力大，家里这些事我们能安排好，就不想让你分心。”
    “是啊，”秦淮茹接过话，眼神温柔地看著他，“你肩上担著国家的大事，我们帮不上別的，把家里顾好，不让你后院起火，就是最大的支持了。你看，现在孩子们有寧爷爷寧奶奶教育照看，比我们这些忙工作的带得还好。晓娥她们在那边安胎，条件也好。我和雪凝、静妹、嘉欣住这边，离单位都近，平时也能常过去看看。”
    言清渐握著温热的杯子，心里五味杂陈。他看著秦淮茹眼角细微的皱纹，看著王雪凝清瘦却精神的面庞，想到她们在自己不在的时候，默默地支撑著这个庞大而特殊的家庭，安排好一切，喉头有些发哽。他放下杯子，伸手將两人轻轻拢了拢，声音低沉：“辛苦你们了……是我这个做丈夫、做父亲的，太不称职。”
    秦淮茹眼圈微微红了，靠在他肩头一下，隨即又推开他，嗔怪道：“说这些干什么。快去洗把脸，静妹和嘉欣在书房呢，估计在討论什么报告。一会儿饭就好了，吃了饭，咱们一起去寧爷爷那边看看。孩子们要是知道爸爸回来了，不定高兴成什么样呢。”
    午饭时，寧静和沈嘉欣也从书房出来了。寧静还是那副乾脆利落的样子，见面就调侃：“哟，咱们的大功臣局长回来视察工作啦？家里一切正常，请领导放心！”
    沈嘉欣则微笑著递过碗筷：“大局长，先吃饭。寧爷爷那边一切都好，早上我还打电话问过，晓娥姐今天胃口不错。”
    饭桌上，气氛比言清渐刚回来时热闹了些。大家聊著各自的工作，聊著孩子们在幼儿园的趣事，聊著寧爷爷又新得了什么花。言清渐听著，心里那点愧疚渐渐被一种温暖的归属感取代。他仔细看了看身边的四个女人，秦淮茹眉眼温柔，王雪凝气质沉静，寧静英气爽朗，沈嘉欣细致周到，她们都在自己的岗位上发光发热，又把家里打理得井井有条。他何其有幸。
    吃完饭，言清渐站起身：“你们先收拾一下，我出去……买点东西。一会儿咱们直接在寧爷爷那边匯合。”
    秦淮茹有些疑惑：“买什么？那边什么都不缺，寧奶奶准备得可齐全了。我们每次过去也把冰箱、冰柜里的肉带过去。”
    言清渐笑了笑，眼神里有些坚持：“总得表示表示。你们先过去吧，我隨后就到。”
    他出了门，在胡同里转悠了一会儿，找了个僻静的角落。意识沉入系统空间，快速挑选起来：六只宰杀乾净、肥嫩的老母鸡，十斤上好的牛羊肉，二十斤猪肉，大米白面各一百斤……他用厚实的麻袋分装好，又在最外面套上普通的旧麻袋，用绳子仔细綑扎密封，看起来就像是寻常的粮食口袋。然后，才走到街口，雇了一辆排子车车夫，拉上这几大袋货物，朝著寧爷爷家的四合院骑去。
    到了那座气派却不张扬的一进四合院门口，言清渐付了车钱，谢绝了车夫帮忙搬进去的好意，自己一趟趟地把几个沉甸甸的麻袋搬进了前院。寧爷爷正在院子里逗弄笼子里的画眉鸟，闻声回头，看见言清渐和地上那几个大口袋，愣了一下，隨即笑呵呵地放下鸟笼：“清渐回来了？这是……”
    “爷爷，”言清渐放下最后一个口袋，拍了拍手上的灰，从麻袋里拿出两条包装完好的中华烟和两瓶茅台酒，恭敬地递过去，“一点心意，您和奶奶別嫌弃。”
    寧爷爷接过来，看著那烟和酒，眼睛眯了眯，拍了拍他的肩膀：“你这孩子，回来就回来，还弄这些。人回来比什么都强。”话虽这么说，眼里却是满意的笑意。
    这时，寧奶奶听到动静也从正房出来了，穿著一身整洁的藏青色夹袄。言清渐忙从麻袋里拿出两件崭新厚实的缎面棉袄：“奶奶，天快凉了，给您和……我妈备的。”他把给寧妈妈的两套包装精美的化妆品也一併拿了出来。
    寧奶奶接过，摸了摸棉袄光滑的料子和厚实的棉花，笑得合不拢嘴：“哎哟，还是清渐贴心！比我们家那几个小子强多了！快进屋，你爸你妈今天也都在呢！”
    正说著，寧振华和周淑仪也从屋里走了出来。言清渐又把两罐包装考究的名茶递给寧振华：“爸，一点茶叶，您尝尝。”
    寧振华是见过世面的，一看那包装和隱隱透出的茶香，就知道不是凡品，点点头，语气温和：“回来了就好，工作还顺利？”
    “挺顺利的，刚匯报完。”言清渐回答。
    周淑仪拿著那套化妆品，脸上也是笑意：“来就来，还破费。快去看看晓娥她们吧，在厢房那边，知道你要来，估计都等著呢。”
    言清渐这才告了声罪，转身朝东厢房走去。厢房被收拾成了套间，外面是起居室，里面是臥室，窗户敞亮，阳光很好。娄晓娥、李莉、刘嵐正坐在外间的沙发上，肚子都已明显隆起。娄晓娥穿著宽鬆的毛衣，李莉和刘嵐也穿著舒適的家居服。看见言清渐进来，三人眼睛都是一亮，隨即，娄晓娥先扁了扁嘴，李莉低下头摸了摸肚子，刘嵐则轻轻“哼”了一声，都摆出一副“可怜兮兮”、“备受冷落”的模样。
    言清渐一看这阵势，又是心疼又是好笑，赶紧走过去，挨个看了看她们的气色，摸摸孕肚温声问：“都还好吗？有没有哪里不舒服？听说之前孕吐挺厉害？”
    娄晓娥眨眨眼，语气带著点撒娇：“可难受了，吃什么都吐，人都瘦了。”说著还故意摸了摸自己其实圆润了不少的脸颊。
    李莉小声附和：“就是，晚上也睡不好。”
    刘嵐补充：“还总想些奇奇怪怪的东西吃。”
    言清渐正要说话，身后传来一阵脚步声和轻笑声。原来是秦淮茹、寧静她们也到了，正好听见最后几句。
    秦淮茹走进来，笑眯眯地戳穿：“得了吧你们三个！我可听寧奶奶和京茹说了，晓娥你吐归吐，吐完了转头就能吃下一大碗鸡汤麵加俩鸡蛋！李莉说想吃东来顺的涮羊肉，寧爷爷愣是让司机跑了半个四九城给买回来，你一人吃了大半盘！刘嵐更別说了，酸杏干、辣萝卜就没断过，饭量比没怀的时候还大！这会儿见著正主了，倒学会装委屈了？”
    寧静也抱著手臂，笑著补刀：“就是。昨天我来，还看见晓娥啃猪蹄啃得满嘴油光呢，哪有一点瘦了的样子？”
    沈嘉欣抿著嘴笑，不说话。
    被当场揭穿，娄晓娥三人顿时绷不住了，娄晓娥先“噗嗤”笑出来，李莉和刘嵐也忍不住笑了，脸上哪还有半点委屈，全是即將为人母的满足和红润。
    “秦姐！静姐！你们怎么这样啊！”娄晓娥笑著去拉秦淮茹的手，“我们这不是……好不容易见著他，撒个娇嘛！”
    一屋子女人顿时笑作一团。言清渐看著她们笑闹，看著她们虽然怀孕却依旧明媚的脸庞，心里最后那点阴霾也彻底散了，只剩下满满的暖意和即將再为人父的喜悦。他仔细问了她们的预產期，娄晓娥和刘嵐就在下个月，李莉是12月。又问了產院安排、东西准备情况，知道寧奶奶早就联繫好了最好的医院和医生，一应物品也准备齐全，这才彻底放心。
    正热闹著，门外传来孩子们清脆的喊声和脚步声。“爸爸！爸爸回来了吗？”是思秦的声音。
    紧接著，思茹、思源、思远、思静几个小豆丁，在秦京茹和寧家司机的照看下，一阵风似的跑进了院子。秦京茹手里还提著孩子们的小书包和水壶。
    孩子们一眼就看见了站在厢房门口的言清渐，顿时欢呼著扑了过来。言思秦最大，像个小炮弹一样衝进言清渐怀里；言思茹扎著两个小辫子，抱著他的腿；言思源和言思远这对双胞胎男孩一人抱住一条胳膊；最小的言思静被哥哥姐姐们挤在外面，急得直跺脚，奶声奶气地喊：“爸爸！抱抱！”
    言清渐赶紧蹲下身，把几个孩子都拢在怀里，挨个亲了亲他们的小脸，心里软得一塌糊涂。孩子们嘰嘰喳喳地跟他讲幼儿园的新朋友、老师教的新歌、寧爷爷教他们认的花草……
    秦京茹站在一旁，看著这温馨的一幕，脸上也满是笑意。她比几年前更显成熟干练了，夜校和函授让她气质更加沉静。
    晚上，寧奶奶让阿姨做了一桌丰盛的家常菜，鸡鸭鱼肉都有，很多显然是用言清渐带来的材料做的。一大家子人围坐在宽敞的饭厅里，欢声笑语不断。孩子们有了爸爸，格外兴奋，饭桌上都安静不下来。
    饭后，大家移步客厅喝茶。寧爷爷端著茶杯，清了清嗓子，开了口：“清渐啊，今天趁著你回来，孩子们也在，我和你奶奶，还有你爸妈，有件事想跟你，还有淮茹、静静、雪凝你们商量商量。”
    眾人都安静下来，看向寧爷爷。
    寧爷爷看了看几个满地爬、或者乖乖坐在妈妈怀里吃水果的孙辈，眼神慈爱：“你看，思秦他们一天天大了，要上学，要教育。晓娥、李莉、刘嵐马上又要添丁。你们这些大人，一个个都不是在部委，就是在计委，要么就是研究院、工厂，忙得脚不沾地。你们那小院虽说离单位近，但毕竟地方有限，这么多人，孩子哭大人叫的，也不利於休息和工作。而且四合院人多嘴杂，带著小孩终归是不方便。”
    他顿了顿，继续说：“我跟你奶奶商量了，我们俩退休在家，別的没有，时间、精力，还有这院子，都宽敞。我们想啊，以后就让孩子们常住这边。我们负责接送他们上幼儿园、以后上学，辅导功课，带著他们认字、读书、明理。你们大人，该忙工作忙工作，休息日或者有空了就过来看孩子，陪陪他们。这样，孩子们有个稳定良好的成长环境，你们也能更安心地投入工作。至於小院，你们这些大人住著，上班方便，也清静。”
    寧奶奶也点头附和：“是啊，清渐，淮茹，你们放心。我们带孩子有经验，振华和淑仪周末也常回来，也能帮忙。肯定把孩子们教育得好好的，身体也棒棒的。”
    寧振华和周淑仪也表示赞同。
    言清渐听著，心里其实早有类似的想法。娄晓娥、李莉她们產业下的四合院也已收拾妥当，原本就有计划统一安排孩子们集中在一个院子里，现在...寧爷爷这里...確实是目前最好的选择。他看向秦淮茹、王雪凝、寧静、沈嘉欣，她们眼中也都是赞同和感激。
    秦淮茹先开口，语气真诚：“爷爷，奶奶，爸，妈，我们……我们其实之前就有了都集中去自家四合院想法，院里每间房也都登记在每个人名下，没有外人。可这…如果来这里…这太麻烦二老了。”
    寧静也在帮腔：“是啊，爷爷奶奶、爸妈，这担子可不轻。小东西都很吵的，会很麻烦的。”
    寧爷爷大手一挥：“麻烦什么！我们乐意！看著这些小傢伙，都是咱家的，我们心里高兴！这事儿啊，就这么定了！”
    言清渐端起茶杯，以茶代酒，郑重地敬了寧爷爷寧奶奶和岳父岳母一杯：“爷爷，奶奶，爸，妈，那就……辛苦你们了。孩子们的教育和成长，就拜託你们多费心。我负责各种物资，所有开支，平时就让淮茹她们带过来，还有我们一定常回来。”
    事情就这么愉快地决定了。孩子们听说以后可以一直住在有太爷爷太奶奶、有很多好玩的大院子里，都高兴得欢呼起来。
    又聊了一阵，夜色渐深。孩子们开始揉眼睛。秦淮茹她们帮著秦京茹和阿姨安顿孩子们洗漱睡下。娄晓娥三人也有了困意，回房休息。
    言清渐和秦淮茹、寧静、王雪凝、沈嘉欣向寧爷爷寧奶奶道別，准备回小院。走出四合院的大门，秋夜的凉风拂面，带著清新的气息。言清渐回头看了看那扇透著温暖灯光的朱红大门，心里充满了踏实与感恩。
    寧静边走边伸了个懒腰，笑道：“这下好了，孩子们有了最好的归宿，咱们也能鬆快点儿，专心对付各自单位那些『妖魔鬼怪』了。”
    王雪凝温声道：“就是觉得，欠爷爷奶奶的太多了。我爸妈搞的科研项目，听清渐以前的猜测，咱们现在应该都能猜到是什么，根本回不来，成功了还好说，万一...有生之年能不能回来都另说。”
    沈嘉欣挽住王雪凝的胳膊，轻声说：“以后我们多过来，多陪陪孩子，也多陪陪爷爷奶奶，就是最好的报答了。”
    秦淮茹挽著言清渐的胳膊，靠著他，声音里带著满足的疲惫：“这下，你也能更安心工作了。家里，真的不用你再操那么多心了。”
    言清渐握紧她的手，又看了看身边其他三个在夜色中依然目光明亮的女人，心头涌起万千感慨。他抬头望向夜空，繁星点点，如同无数双温柔注视的眼睛。
    有了这稳固的后方和深切的羈绊，他只觉得脚步更加坚定，心中充满力量。