王小栓站起来。“成交。”
    第二天天不亮，王小栓带著二十名骑兵出了淮安北门。官道上全是南下的难民。老人、妇女、孩子，推著板车，挑著包袱，哭天抹泪地往南走。
    王小栓骑在马上，看著这些人。
    他从京城出来的时候，想的是做买卖赚银子。开店、卖布、跟锦绣盟斗法。那些事现在回想起来，竟然有种上辈子的感觉。
    战爭改变一切。没有安稳的天下，再好的生意也做不下去。
    走了一天，到了徐州地界。
    前方斥候回报：有一支溃兵，约莫四五百人，正沿著官道往南退。旗號是安远侯柳承恩的部曲。
    “溃兵？”王小栓勒住马。
    “是。”斥候回报，“军容涣散，丟盔卸甲，看著像打了败仗。”
    王小栓想了想。“绕过去。別惹事。”
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    骑兵队从官道旁的小路绕行。但走了没半里地，前面的路被堵死了。一帮溃兵正在抢劫路过的难民。哭喊声、叫骂声混在一起。
    王小栓的马停了。
    “走不了。”带队的骑兵小旗回头看他。
    王小栓看著前面的景象。几个穿著残破鎧甲的兵丁正拖拽一个年轻女人。女人怀里抱著个孩子，尖叫著挣扎。旁边一个老头试图去拦，被一脚踹倒在地。
    王小栓跳下马。
    “王爷，別管閒事。”护卫的骑兵拦住他。“咱们绕远路走。”
    王小栓没说话。他走到路边捡起一根树枝，在手里掂了掂。太细。扔掉。又捡了一根胳膊粗的，试了试手感。
    “你们原地等著。”他把韁绳扔给伙计。
    “这他娘的是四五百人——”
    王小栓已经走出去了。
    他没有衝上去打架。他走到那帮溃兵中间，用树枝挑开了一个正在翻难民包袱的兵丁的手。
    “干什么的？”那兵丁回头骂。
    王小栓用树枝指著他胸前的军牌。“安远侯的兵？”
    “老子是！怎么了？”
    “安远侯柳承恩，定国公嫡孙，世袭爵位，统兵三万。”王小栓背著手，像在念课文。“他的兵现在沦落到抢老百姓？”
    那兵丁被他的气势镇住了一瞬，但隨即反应过来。这就是个手无寸铁的年轻人。
    “少他妈废话！”兵丁抽出腰刀。“你哪来的野种？”
    王小栓没退。他用树枝轻轻磕了磕兵丁的刀背。“把刀收回去。我不想打你。”
    “你不想打老子？”兵丁觉得自己听错了。“老子他妈——”
    树枝戳进了他的喉咙。不是致命的力道，但足以让他说不出话。兵丁丟了刀，双手捂著脖子蹲了下去。
    周围的溃兵都看过来了。
    王小栓把树枝扛在肩上。“谁是你们的头？叫出来说话。”
    溃兵里一阵骚动。片刻后，人群分开，走出来一个身穿百户服色的军官。三十来岁，左眼上蒙著块破布，布下面渗著血。
    “你是什么人？”百户打量著王小栓。
    “过路的。”王小栓用树枝指了指路边的难民。“管你的兵。再这样下去，不等韃靼人来，你们先成了匪。”
    百户咬了咬牙。他不是不想管，是管不住了。打了败仗，粮草断了，兵丁又饿又怕，军心早散了。他一个小百户，弹压不住四五百人。
    “粮食没了。”百户的声音嘶哑。“三天没吃东西了。不抢，就得饿死。”
    王小栓收起树枝。他扭头看了看后面的二十名骑兵，又看了看那些狼狈的溃兵。四五百人。要是收拾乾净了，也是一股力量。
    “你叫什么？”王小栓问。
    “周大壮。徐州卫百户，临时拨给安远侯的。”
    “安远侯人呢？”
    周大壮苦笑。“跑了。比我们跑得还快。韃靼人一衝，中军帅旗先倒了。我们跟著跑的。”
    王小栓沉默了几息。
    “这样。”他开口。“我手里有粮。不多，但够你们撑两天。”
    周大壮的独眼亮了。
    “条件。”王小栓竖起一根手指。“从现在起，你的人不许碰百姓一根手指头。谁犯了，我打断他的腿。”
    周大壮回头看了那些溃兵。飢饿的眼睛盯著王小栓身后骑兵驮著的乾粮袋子。
    “行。”周大壮抱拳。“你说了算。”
    王小栓让伙计把一半乾粮分了出去。四五百人分，每人也就两口乾饼。但这两口饼下肚，溃兵们的眼神就不一样了。有吃的，就有活路。有活路，就不用当土匪。
    王小栓给周大壮包扎了一下眼睛的伤口。伤得不重，是被箭杆刮的，没伤到眼球。
    “说通州那一仗。”王小栓一边缠绷带一边问。
    周大壮把来龙去脉讲了一遍。韩玉堂率十五万大军从南京出发，一路北上勤王。到了通州，先头部队报告韃靼人已经退走了。韩玉堂大喜，下令全军前进，要追击扩大战果。
    “然后就中了埋伏？”王小栓问。
    “韃靼人在通州城东十里设了口袋阵。前军进去就被兜住了。”周大壮的表情难看。“骑兵从两翼包抄，步兵阵型还没展开就被衝散了。”
    “斥候没发现？”
    “斥候？”周大壮冷笑。“韩大帅嫌斥候碍事，说韃靼人已经跑了，还放什么斥候？”
    王小栓手上动作停了一下。嫌斥候碍事。这种仗也能打。
    “现在韩玉堂在哪？”
    “退守济寧。”周大壮说。“收拢了七八万残兵，据城不出。韃靼人围了他三天，他不敢动弹。”
    王小栓把最后一圈绷带系好。“济寧离这里多远？”
    “快马一天。”
    王小栓站起来拍了拍手。他本来的计划是去京城抢救格物院。但现在情况变了。韩玉堂被围在济寧，京城方向的路被韃靼骑兵封死了。正面硬闯，別说二十个骑兵，就是两百个也过不去。
    要去京城，先得解济寧之围。
    他做了个决定。
    “周大壮。”他说。“你跟我走。”
    “去哪？”
    “济寧。”
    周大壮的独眼瞪得溜圆。“你没开玩笑吧？济寧被围了！韃靼人几万铁骑！”
    “正因为被围了才要去。”王小栓翻身上马。“韩玉堂打不了仗，但他手里有七八万人。七八万人窝在城里等死，不如拼一把。”
    “你一个做买卖的，拼什么？”