“店家，来二十斤白面，再称十斤熟牛肉。”护卫將几枚铜钱放在柜檯上，他常年在京城，说的是一口標准的北地官话。
    那店铺老板是个瘦小的中年人，原本正低头拨著算盘，听到这口音，手上动作微微一顿。他抬起头，慢悠悠地打量了三人一眼，那审视的姿態，並不友善。
    “哟，北边来的老板啊？”他慢条斯理地站起身，没有去拿面，反而拿起一块抹布，擦了擦本就乾净的柜檯。
    “是，从京城来，往南边去做点小生意。”护卫客气地回应。
    “京城，好地方啊。”店铺老板皮笑肉不笑，“可惜啊，我们这小地方，东西金贵。这白面，五十文一斤。熟牛肉，二百文一斤。”
    护卫的动作僵住了。
    这个价格，比京城最贵的铺子，还要高出三成！这分明是明晃晃的宰客！
    “店家，你这价钱不对吧？”一名年轻工匠忍不住开了口，“我们一路过来，没见过这么贵的！”
    店铺老板把抹布往柜檯上一扔，发出一声轻响。
    “爱买不买。”他斜了年轻人一眼，“我这铺子，就这个价。嫌贵，你们可以去別家问问。”
    他的態度，囂张至极。
    护卫还想说什么，却被旁边一个正在买针线的本地妇人撞了一下。那妇人飞快地对他使了个眼色，然后低头匆匆付钱走了。
    就在这时，一个穿著綾罗绸缎，操著浓重本地口音的管家模样的人走了进来，身后还跟著两个小廝。
    “老刘，给我们府上备的五十斤上等麵粉呢？”
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    店铺老板脸上的怠慢瞬间消失无踪，取而代之的是一张热情洋溢的笑脸。他几乎是小跑著从柜檯后出来，点头哈腰。
    “张管家！给您备好了！早就备好了！”他一边说著，一边麻利地从后面拖出一个早就装好的大口袋，“还是老价钱，二十五文一斤！我亲自给您送到船上去！”
    前后態度的剧烈反差，让王小栓的三个手下，全都愣在了原地。
    那年轻工匠的脸瞬间涨得通红，血气直衝头顶。
    “你……你这人怎么做生意的！你不是说五十文一斤吗？！”
    店铺老板送走了那位张管家，转过身来，脸上的笑容又一次消失了，换上了一副“就是如此，你能奈我何”的无赖相。
    “对啊，卖给张管家，二十五文。卖给你们，就是五十文。”他用小拇指掏了掏耳朵，“不服气？”
    “你这是欺负人！”
    “欺负你又怎么了？”店铺老板冷笑一声，“北佬，就该有被宰的觉悟。这里是山东，过了黄河，就快到南直隶了。这儿，可不是你们撒野的地方！”
    “你他娘的说什么！”那名护卫也是军中出来的汉子，性如烈火，哪里受过这种气，当即就要上前理论。
    王小栓和陈默在船上，已经將这一切尽收眼底。
    王小栓的拳头在袖子里捏得咯咯作响，一股火气从脚底板直窜天灵盖。他娘的，元帅让他们低调，可没让他们当缩头乌龟！
    他正要起身下船，却被陈默一把按住了。
    “別去。”陈默摇了摇头，脸上没什么多余的波动，只是平静地看著岸上。
    “就让他们这么被人指著鼻子骂？”王小栓压低了嗓子，怒火几乎要喷出来。
    “你现在下去，能做什么？打他一顿？”陈默反问，“然后呢？惊动官府，耽误行程？还是把事情闹大，让所有人都知道，我们这群『北方商人』不好惹？”
    王小栓被问得一滯。
    “元帅的第一个原则是什么？”陈默又问。
    “……低调。”王小栓从牙缝里挤出两个字。
    “那就看著。”陈默的视线，越过那个囂张的店铺老板，落在了不远处一个茶馆的二楼。
    二楼的窗边，坐著几个衣著体面的商人，正一边喝茶，一边对著杂货铺的方向指指点点，脸上带著毫不掩饰的讥笑。
    而在那茶馆的屋檐下，掛著一个不起眼的木牌，上面刻著一个繁复的徽记。
    是“锦绣盟”的標记。
    陈默什么也没说，只是从怀里掏出一小锭银子，递给王小栓身边的一个护卫。
    “下船，去那家铺子，把面和肉都买了。”
    “陈先生……”护卫不解。
    “按他说的价格买。”陈默的指示清晰而简单，“买完，什么都別说，直接回船上。”
    护卫虽然一肚子火，但还是执行了命令。
    他走下船，將那锭银子拍在柜檯上，在店铺老板错愕的注视下，拿走了价格高得离谱的麵粉和牛肉，一言不发地转身就走。
    这种乾脆利落的“认栽”，反而让那老板和周围看热闹的人，都有些始料未及。
    回到船上，几个年轻工匠都气得不行。
    “陈先生，咱们就这么算了？这不是助长他们的气焰吗！”
    “不算了，又能如何？”陈默將一块牛肉递给王小栓，“吃了它，把这口气，也一起咽下去。”
    王小栓接过牛肉，狠狠咬了一口，却感觉味同嚼蜡。
    陈默看著远处那个掛著锦绣盟標记的茶馆，缓缓开口。
    “这不是一个店铺老板的敌意。这是江南商帮，给我们上的第一课。”
    “他们用这种方式告诉我们，这里，是他们的地盘。”
    “任何一个想踏入这片地盘的北方人，从踏上这条路开始，就要被扒掉一层皮。”
    船，缓缓开动，离开了临清州的码头。
    岸上那店铺老板，正恭敬地將刚刚从王小栓手下那里赚来的“黑心钱”，双手奉给了从茶馆里下来的一个管事。
    那个管事接过钱，掂了掂，脸上露出了满意的笑容。
    船行十余日，一路上的磕磕绊绊，几乎成了常態。
    他们遇到的刁难，五花八门。
    过水闸时，会被“无意”地排到最后，一等就是大半天。
    停靠码头时，会被索要高出数倍的“停泊费”。
    甚至连船夫吃的乾粮，都比別人买得贵。
    每一次，王小栓都想发作，但每一次，都被陈默用各种方式按了下来。
    陈默总有办法解决问题。有时候是多花点钱，有时候是托之前何德“招標”时，那家“四海通”商號在沿途打点好的关係，递上一张名帖。
    但那种无处不在的、针对“北方口音”的排挤和壁垒，却愈发清晰。