看著牧奴娇微微偏头、嘴角含笑的模样，还有那句带著点促狭的“我脸上，有什么东西吗？”，莫凡罕见地卡壳了一瞬。
    夕阳的金红色余暉洒在她沾著沙尘却依旧清丽的脸上，那双明亮的眼眸里闪烁著一种他有些陌生、却又让他心跳加速的微光——不再是往常那种带著距离感的清冷，而是多了几分……生动，甚至有一点点狡黠？
    “没、没什么。”莫凡难得有点结巴，移开视线，抬手蹭了蹭自己的鼻尖，那里似乎也沾了灰，“就是……有点灰。大家都一样。”
    他试图用平常的语气掩饰那一瞬间的失態。
    牧奴娇看著他略显侷促的样子，眼底的笑意更深了。
    她没有再追问，只是转过身，开始整理自己有些凌乱的衣物和头髮，动作自然，仿佛刚才那短暂的凝视和问话再寻常不过。
    然而，她微微发红的耳根和唇角未曾褪去的弧度，却暴露了心情並非全然的平静。
    莫凡挠了挠头，心里有点犯嘀咕。
    娇娇今天……好像有点不太一样？具体哪里不一样，他说不上来。
    好像更放鬆了？更……主动了？
    尤其是刚才战斗时那种默契，还有此刻这种带著点小挑衅的互动，都让他感到一种新鲜的、令人愉悦的陌生感。
    不过……这种变化，好像还不赖？
    他偷偷瞥了一眼牧奴娇的侧影，心中暗道，甚至有点乐见其成。
    劫后余生的疲惫和成功穿越沙惘河的兴奋交织，眾人短暂休整后，在远离沙惘河的安全地带扎营过夜。
    这一夜，篝火旁的氛围似乎比以往更加轻鬆，连灵灵都多说了几句话。
    赵满延和张小侯挤眉弄眼的次数明显增多，但在莫凡的“死亡凝视”下，总算没再乱开腔。
    牧奴娇偶尔会和莫凡对视，然后在他看过来时，又若无其事地移开目光，或者给他一个浅淡却意味莫名的微笑，搞得莫凡心里七上八下，又隱隱期待。
    一夜无话。
    第二天，当第一缕灼热的阳光炙烤大地时，队伍再次启程，正式踏入传说中的生命禁区——灼原北角。
    这里的景象与沙惘河又是截然不同。天空是一种被高温炙烤出的苍白蓝色，大地呈现出暗红与焦黑交织的顏色，仿佛曾被无尽的烈火焚烧过。
    空气扭曲升腾，热浪滚滚，呼吸间都带著滚烫的沙砾感和淡淡的硫磺味。地面上隨处可见龟裂的缝隙，有些缝隙深处隱隱透出暗红色的光芒，散发出恐怖的高温。
    稀疏生长著一些形態奇特、顏色暗红的耐热植物，像是这片死亡之地仅存的倔强生命。
    “我们……该做什么？”张小侯擦了把汗，环顾四周。举目望去，除了灼热就是荒凉，根本看不到任何活物，更別提炎姬的影子。
    赵满延也苦著脸：“这鬼地方，连根毛都没有，我们上哪儿去找那个什么炎姬？总不能靠瞎猫碰死耗子吧？”
    灵灵从天星狼背上跳下来，拍了拍它以示感谢，然后从自己那个似乎能装下整个世界的大背包里，掏出了几个巴掌大小、造型精密、闪烁著金属光泽的扁圆形仪器。
    她將其中三个分別递给莫凡、赵满延和张小侯。
    “这是高精度元素勘测器，”灵灵解释道，“你们三个，以我们现在的位置为中心，分散开，沿著东西南三个方向，每隔五百米，找一个相对坚实、避开明显地缝的地方，把这东西埋进土里，深度大约半米。注意，埋好后把上面的天线拉出来，调整到垂直状態。”
    张小侯接过勘测器，翻看了一下：
    “灵灵，这是要勘测这片区域的元素浓度分布吗？”
    “对。”灵灵点头，调出平板电脑上的灼原北角地图，上面已经预设好了几个勘测点，“炎姬是纯粹的火元素圣灵，它们的孕育和成长需要极其庞大且精纯的火元素环境。”
    “尤其是在孕育新生命的时候，炎姬母亲通常会盘踞在火元素最为浓郁、甚至可能诞生天然『火焰灵种』的核心区域，为幼崽提供最好的生长温床。”
    她抬起头，看著眾人：
    “所以，如果我们能通过勘测器，定位到这片灼原北角內火元素浓度最高、最异常的几个点，再结合地形和其他线索进行排查，就有很大概率找到炎姬可能藏身的地方。简单说——找到火焰灵种，就可能找到炎姬。”
    眾人恍然大悟。这確实是个科学又高效的方法。
    “事不宜迟，我们分头行动，注意安全，保持通讯畅通，有任何异常立刻撤回。”莫凡果断下令。
    三个男生立刻拿著勘测器，按照灵灵指示的方向出发。
    牧奴娇、白婷婷和灵灵则留在原地建立临时监测点，接收並分析勘测器传回的数据，叶心夏也在休息恢復的同时，用心灵感知辅助警戒。
    时间在灼热中缓慢流逝。莫凡等人每隔一段时间就传回埋设成功的消息，灵灵面前的电脑屏幕上，代表火元素浓度的光谱图开始一点点填充、完善，几个异常的高亮区域逐渐显现出来。
    “看来，核心区域可能就在东北方向，距离我们大约……”灵灵正在快速计算，话还没说完——
    轰隆隆隆——！！！
    毫无预兆地，东北方的天际，猛然爆发出一片令人灵魂战慄的赤红！
    那不是晚霞，而是无穷无尽的火焰，如同天河倒泻，又如同火山集体喷发，化作一片覆盖了小半个天空的火焰狂潮，疯狂地倾泻而下。
    炽白、赤金、暗红……各种顏色的火焰交织、翻滚、爆炸，將那片区域的天空和大地彻底化为一片毁灭的炼狱！
    即便相隔如此之远，眾人也能感受到那扑面而来的、仿佛能融化钢铁的恐怖热浪！空气中瀰漫起焦糊和元素暴动的气息。
    “火焰天劫！是灼原北角的火焰天劫！”
    灵灵失声喊道，小脸上满是震惊。
    与此同时。
    他们看到那片区域的地面上，数头原本蛰伏或游荡的、气息强大的妖魔（从轮廓看至少是战將级），如同遇到了最可怕的天敌，疯狂地嘶吼著，不顾一切地朝著远离天劫的方向逃窜，有些逃得慢的，瞬间就被捲入火焰狂潮，连惨叫都来不及发出，便化作飞灰！
    “我的妈呀！”赵满延的声音从通讯器里传来，带著惊魂未定，“这什么鬼东西？！快跑！往回跑！”
    根本不需要指挥，所有人（包括远处埋设仪器的三人）都被这天地之威嚇得肝胆俱颤，毫不犹豫地转身，用最快的速度朝著来时的方向，亡命奔逃！
    火焰天劫的范围似乎在扩大，热浪如同无形的巨手在背后推搡、灼烧。
    眾人將吃奶的力气都用了出来，风轨、地波、甚至莫凡直接背起心夏，靠著强化的体能狂奔。
    终於，在火焰天劫的边缘热浪几乎要舔舐到他们后背时，一行人连滚爬爬地冲回了沙惘河附近的戈壁区域。
    身后那毁灭一切的火焰狂潮，在蔓延到沙惘河边缘大约数百米时，仿佛遇到无形的界限，缓缓停滯，然后开始减弱、消散，最终只留下那片被烧成琉璃状的焦黑大地和依旧扭曲滚烫的空气。
    劫后余生。
    所有人都瘫坐在地上，大口喘著粗气，脸色煞白，心有余悸。
    张小侯看著远处沙惘河里那些缓缓流动的白沙，又看了看身后那片炼狱般的景象，喃喃道：“我现在总算知道，为什么沙惘河里会有那么多『骨灰』白沙了……这火焰天劫，恐怕每隔一段时间就会爆发一次，把那些生活在灼原里的妖魔……往沙惘河里驱赶、屠杀……”
    赵满延抹了把脸上的黑灰，声音发颤：“太恐怖了……这根本不是人力能抗衡的！要不……咱们回去吧？宝贝再好，也得有命拿啊！要是再遇上一次这天劫，我们可能真的死定了！”
    他的话引起了眾人的沉默。
    刚才那毁天灭地的景象，確实动摇了每个人的信心。寻找炎姬固然重要，但前提是活著。
    就在眾人面面相覷、犹豫不决之际。
    “餵——！！”
    “那边的人！能帮帮忙吗？！”
    一个有些沙哑、带著焦急的呼喊声，从不远处的沙惘河方向传来。
    眾人循声望去，只见在沙惘河靠近他们这一侧的边缘，竟然有两个人！
    看样子是一男一女，年纪似乎不大，正艰难地在及膝深的白沙中跋涉，试图渡过沙惘河，朝他们这边过来。
    他们的状態很不好，身上带著伤，衣服破损，脸上满是疲惫和恐慌。
    那两人也显然发现莫凡他们，如同抓住救命稻草，更加卖力地挥手呼救。
    莫凡等人对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶和警惕。
    这种时候，这种地方……怎么还会有別的冒险者？而且，看他们的样子，像是从灼原更深处逃出来的？