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    郑克爽带著新收的双儿姐妹回到城中驛馆时，已近黄昏。
    早有管事將一切安排妥当，单独收拾出一间洁净厢房供姐妹俩歇息，又唤了一位老成嬤嬤，来给她们讲解些基本的规矩礼仪，並置办了几身合体的衣裳。
    双儿姐妹虽心中仍念著旧主，却也明白从今往后便得跟著这位新公子了。
    见他待人温和，安排周全，那份惶然无措便也渐渐淡去，只是言行间仍带著初来乍到的拘谨。
    郑克爽並不急於让她们立刻变得如何机灵妥帖，只吩咐她们先跟在自己身边熟悉环境，慢慢適应。
    次日，又有那苏州府同知周文彬，並知州、通判等数位官员，依著礼数规矩，前来驛馆拜会。
    名为拜会，实则一是询问他在姑苏可还有何需求，彰显地方照应周全；二也是探听其行程打算，好安排后续一应舟车仪仗、通关文书等事。
    郑克爽在花厅接待，言谈合仪。
    只道姑苏人物风流、景致佳妙，承蒙诸位大人盛情款待，已然尽兴。
    至於行程，略作沉吟，才透出欲待林府那边丧仪稍定，便即启程北上的意思。
    周文彬等人闻弦歌而知雅意，自然连声应和，只说但凭小王爷定夺，地方上必当全力配合，確保小王爷一路顺遂。
    又过了两日，林府老管家林忠亲自到驛馆递了信，道是夫人后事已安排妥当，姑娘身子虽仍弱，但精神稍復，不敢再耽搁世子爷行程，隨时可以动身。
    郑克爽得了准信，便与冯锡范商议，最终择定三日后启程。
    在此期间，薛通父子也来辞行。
    薛家那两艘受损的福船留在太仓港修缮，他们已另雇了稳妥的內河船只，不日也將返回金陵老宅。
    薛通伤势好了大半，精神头足了不少，携著薛蝌、宝琴，特来向郑克爽拜別，言辞恳切，再三叩谢救命之恩、沿途照拂之德。
    薛蝌经过这些时日相处，对郑克爽已是敬服有加，临別时郑重行礼，言道他日若有机会，定当报答。
    小姑娘薛宝琴也规规矩矩行了礼，细声细气说了“谢谢小王爷哥哥”，童音清脆，惹人怜爱。
    郑克爽温言勉励一番，又让管事备了份不失体面也不过分奢厚的程仪相赠，宾主尽欢而別。
    到了启程那日，码头之上，早是另一番光景，人声隱隱，旗幡招展。
    朝廷安排的官船队已经泊稳，为首的是一艘高大宽敞的楼船，虽不及东寧宝船那般巍峨雄壮，却也漆色鲜亮，设施齐全，显是接待贵人的规制。
    码头空地上，苏州府同知周文彬领著府、州一眾属官，並本地有头脸的士绅数十人，肃然而立，为其送行。
    郑克爽一身王府公子常服，玉带金冠，在冯锡范、泊舟及新近隨侍在侧的大小双儿陪同下，缓步而来。
    身后另有东寧王府侍卫数十人，皆著劲装，按刀隨行，步履整齐，气势肃然。
    並使役婆子、小廝、洒扫、医师、厨娘又数十人，场面自然不小。
    光是预备送入京师的东寧土仪，便装了满满两船。
    周文彬率先上前，领著眾官行礼，说了些“一路顺风”“鹏程万里”的吉祥话，又代表地方敬了三杯饯行酒。
    郑克爽一一应对，言辞得体，感谢地方款待，並请周同知代他向巡抚、知府等未至的上宪转达谢意。
    礼数周全，场面和睦。
    正寒暄间，另一队车马轆轆而至。
    当先一辆青幃小车停下，林忠先跳下车辕，隨即小心翼翼地扶下一个小小身影。
    正是林黛玉。
    她今日依旧是一身素服，外罩著月白缎子出风毛的斗篷，小脸苍白，眼睫低垂，由林忠和两个嬤嬤护著，缓缓走向码头。
    其身后，跟著数名林府僕役，抬著几口箱笼，显是隨身行李。
    另一侧，薛通也在薛蝌和僕妇的搀扶下下了马车，薛宝琴亦有嬤嬤护著，跟在父兄身后。
    两家人皆向郑克爽这边行礼。
    郑克爽对周文彬等官员道：“这二位，一是我表亲林家妹妹，扶灵南归，现要返回扬州；另一位是金陵薛公，於海上有共患难之谊。此番便与我等同船北上一段，路上也好有个照应。”
    周文彬等人早知此事，自是连声附和，称讚世子爷仁厚念旧。
    略作安排，郑克爽便请黛玉与薛家眾人先行登船安顿。
    黛玉经过郑克爽身边时，脚步微顿，抬起眼帘，飞快地看了他一眼，细声说了句：“有劳表兄。”
    声音虽轻，却清晰可闻。
    郑克爽微微頷首，温声道：“妹妹无需多礼，船上已备好舱室，且去歇息。”
    黛玉这才低头，隨著老管家林忠上了跳板。
    薛通则是由薛蝌扶著，另上了船队侧后方那两条小了几號的僱船。
    见该登船之人都已上船，郑克爽方与周文彬等送行官员最后话別，转身登上了为首的官船。
    “起锚——”
    “升帆——”
    號令声中，船队缓缓离岸。
    官船在数条巡哨小艇的护卫下，沿著既定的河道，转入运河主道，浩浩荡荡，一路北去。
    两岸的江南秋色，如淡墨长卷徐徐展开，稻茬绵延，芦花飞雪，间或有乌篷船咿呀摇过，拱桥如月，村舍隱隱。
    与海上的壮阔波涛相比，又是另一番温柔蕴藉的风致。
    官船楼船之上，舱室分明。
    郑克爽居於主舱，冯锡范等人亦各有厢房。
    双儿姐妹的住处被安排在靠近主舱的一间小室，方便隨时听候使唤。
    黛玉被安置在左舷一间清静雅致的客舱，其身边伺候的嬤嬤、丫鬟则住在左近舱室。
    至於林忠並一干林家僕役，则与王府杂役一起，住在右舷，以免衝撞了。
    船行运河，速度虽不及海上乘风破浪，却平稳许多。
    初时两日，黛玉几乎足不出户，只在舱中静坐，或是临窗看著运河两岸不断后退的田舍秋景默默垂泪。
    贴身小丫鬟雪雁与王嬤嬤只小心伺候，不敢多劝。
    郑克爽知她丧母之痛，心绪鬱结，但碍於礼数也不便去打扰，只每日让双儿或办事妥帖的嬤嬤，送些时新果点、羹汤过去。
    这一日，船过镇江，薛家小船不再继续北上，就此分別，转西往金陵而去。
    郑克爽在甲板上练了一趟拳脚，微微见汗，正凭栏远眺。
    却见黛玉舱室的那扇小窗，不知何时打开了半扇，一道纤细的身影静静立在窗后，也望著岸上的景致出神。
    她似乎察觉到了甲板上的目光，微微侧头，视线与郑克爽碰了一瞬，旋即像受惊的小鹿般缩了回去，窗户也轻轻掩上了一半。
    郑克爽不觉莞尔。
    想了想，唤过一旁正在剥橘子的大双：“去厨下看看，有没有新做的藕粉桂花糖糕，或者冰糖银耳燉得烂烂的羹汤，盛一盅，给林妹妹送去。就说……河上风大，让她用了暖暖身子，別站在窗口太久。”
    大双应了一声，放下手中橘子，快步去了。
    小双在一旁，眨著漂亮水润的眼睛看著公子，又看看那扇半掩的窗，抿嘴悄笑。
    自家公子果然心地极好，是个怜贫惜弱的。
    郑克爽倒未察觉这丫头的心思。
    这两姐妹，今日穿著一身淡青比甲、月白裙子，头髮梳得整整齐齐，各挽了一个简单的双鬟，瞧著比初见时又乖出一截。
    不过她们每日里並没什么事可做，毕竟以往身边没有丫鬟的日子，郑克爽也是过惯了的。
    只为了安这两个丫头的心，不让她们胡思乱想，才变著法儿的给她们找些事来。
    另一边，大双得了吩咐，用黑漆小托盘端著一盅热气腾腾的冰糖银耳羹並一小碟晶莹的藕粉糕，来到黛玉舱门前，轻轻叩响。
    门內小丫鬟雪雁开了门，见是大双，忙让了进去。
    黛玉正坐在窗边小榻上，手里握著一卷书，却並未看进去。
    见大双进来，她放下书卷，目光落在那盅羹汤上。
    大双將托盘放在小几上，照著郑克爽的吩咐，细声细气地说了一遍。
    黛玉默默听著，目光垂下，落在自己苍白的指尖上，良久，才轻声道：“有劳……有劳表兄掛念，也辛苦你了。”
    声音依旧细弱，却少了些拒人千里的冰凉。
    大双憨憨一笑：“姑娘快趁热用吧，公子说，凉了便不好了。”
    说罢，又行了一礼，安静退了出去。
    ……