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    且说薛家父子退出厅堂，由管事引著，返回客舱。
    甫一进门，薛通便示意薛蝌掩上舱门，自己则缓缓靠坐在榻上，面色虽仍苍白，眼中却多了几分深思后的光亮。
    “蝌儿，”他压低声音，“你看这位郑小王爷，如何？”
    薛蝌仔细回想方才见闻，谨慎答道：“年纪虽轻，但气度沉静，言谈间自有威仪，非寻常膏粱子弟可比。”
    薛通微微頷首：“不错！更难得是，他待我父子，虽居高临下，却无倨傲凌人之態，反有体恤周全之意。这恩情，咱们须得牢牢记住，更要懂得如何『记住』。”
    他顿了顿，语重心长：“我薛家以商立身，最重『机缘』二字。此番劫后余生，攀上延平王府这条线，便是天大的机缘。这位小王爷，瞧著是能做大事、也需人做事的主。你年岁与他相仿，这几日若有机会，当谨慎侍奉，留心学习，切莫只当寻常贵胄敷衍。”
    “孩儿明白。”薛蝌郑重点头，“父亲放心，儿子知道轻重。”
    ……
    另一边，厅堂內，待薛家父子离去，冯锡范挥退左右侍从，舱內只剩他与郑克爽二人。
    “二公子此番施恩薛家，可有打算？”冯锡范捻须问道，目光中带著探询。
    郑克爽不答反问：“冯师以为，这薛通如何？”
    “知情识趣，是个精明人，且有意靠拢。”冯锡范沉吟道，“他欲借势交好，我们或也可用其力。”
    说著，他又进一步解释道：“薛家『皇商』招牌，在京城商圈与內府消息上，確有些用处。公子若是想以此为桥，探听京中动向和那贾家虚实，倒也不错。”
    郑克爽点了点头，笑道：“冯师所言甚是！我此番进京，名为听封，实同入瓮。多一双眼睛，多一条门路，便多一分辗转余地。”
    冯锡范眼中闪过讚许之色：“公子果然进益了，思虑渐深。”
    他赞过一句后，语气又转沉提点：“只是公子须谨记，我等根基终究在东寧。京城诸事，借力可，倚靠则不可。一切需以顺利受封、安然返回为要。”
    郑克爽点头：“冯师良言，我自省得。”
    ……
    此后数日，船队乘著北上的海流与季风，航速颇快。
    郑克爽偶尔过问船务，大多时间则在舱中阅览冯锡范为他准备的京中人物舆图、朝廷近况摘要，或於甲板之上习练武艺，活动筋骨。
    他既知此方世界杂糅了“红楼”背景，心下难免更多几分审慎与探究之意。
    薛通伤势需静养，薛宝琴初时惊悸，在安稳环境与药物调理下也日渐好转，小姑娘恢復了精神，便显出几分孩童好奇。
    郑克爽因薛蝌与自己年岁相差仿佛，行事又稳妥知礼，有时读书习武之余，也会遣人唤他过来，询问些南北风物、市井传闻，或是听听他们此番南洋之行的奇趣见闻。
    薛蝌得了父亲嘱咐，每每应对都十分认真周全，既不失恭敬，也能言之有物。
    他见识虽不如父辈广博，但少年人视角別有趣味，说起吕宋土人的奇异装扮、爪哇岛的香料集市、海上的巨鯨夜光，倒也绘声绘色。
    郑克爽听得津津有味，既能放鬆心神，也能从这些细节里，一点点拼凑对此世更真切的认知。
    偶尔，薛宝琴也会跟著兄长一同前来。
    她年纪小，生得玉雪可爱，大病初癒后更添几分我见犹怜的怯弱。
    起初只敢躲在薛蝌身后，眨著大眼睛偷偷瞧这位“小王爷”。
    郑克爽见她模样可喜，態度自也温和，有时让侍女拿些船上备的精致点心果子给她。
    几次下来，薛宝琴胆子便大了些，偶尔也会细声细气地答几句话，或是在兄长讲述时小声补充几句童言童趣的观察。
    郑克爽看她，难免想起那“红楼”故事中，这位薛家二姑娘，后来也是位见多识广、聪慧明媚的奇女子。
    不过如今还只是个劫后余生、需要呵护的小丫头，心下不由感嘆际遇之奇。
    一路浪静风平，未有再遇波澜。
    几天后，海天尽处，一抹黛青色的岸线渐次清晰。
    姑苏，到了。
    太仓刘家港，素有“六国码头”之称，千帆云集，舳艫相衔，货殖堆积如山，南北口音交匯，端的是天下第一等繁盛海港。
    东寧宝船那远超寻常海船的巍峨身影甫一入港，便引来了无数目光。
    早有得了通报的苏州府与太仓州官员在码头等候，虽非正印主官亲至，却也派出了同知、判官等佐贰官，並有一队衣甲鲜明的营兵维持秩序，场面算得郑重。
    “下官苏州府同知周文彬，见过二公子！一路风涛辛苦！”
    一位身著青色鷺鷥补子官服、年约四旬的官员上前一步，领著身后数名僚属，依礼躬身参拜。
    郑克爽在冯锡范陪同下步下舷梯，踏上坚实的码头土地，微微抬手：“周大人免礼，诸位辛苦。此番叨扰地方了。”
    一府同知已是从五品的地方要员，被派来接船也不算怠慢了郑克爽的身份。
    他声音清朗，举止间並无跋扈之气，反而极见从容端方，更让岸上周文彬等人不敢轻忽。
    “不敢，不敢！迎候世子，乃下官等分內之事。”周文彬连声道，一面引路，一面恭敬呈上几份文书，“朝廷恩典浩荡，早有明旨通达沿途各省府。世子爷此番进京听封，凡经停之处，一应接待、护卫、舟车仪仗，皆有规制。”
    郑克爽接过文书略扫一眼，是几份盖有府、州官印的正式文牒，自太仓起，沿运河经镇江、扬州、淮安，直至通州入京，路线被安排的明明白白。
    本来因著薛家之事，他还想顺路往金陵走上一遭，眼下看来倒是不便了。
    不过他也未曾表露分毫异色，只頷首温言道：“有劳几位大人费心，如此安排甚好，朝廷体恤，克爽感念。”
    “世子爷体谅！”周文彬似鬆了口气，脸上笑容更真切几分，“码头风大，非久谈之所。州府中已备下薄宴，一则为世子爷及诸位接风洗尘，二则也有些本地同僚，渴慕瞻仰世子风采，万望赏光。”
    先公后私，皆是惯例。
    郑克爽微笑道：“周大人盛情，却之不恭。”
    略一停顿，似是想起什么，侧首向身旁侍从吩咐道：“去请薛先生过来，若他伤势无碍，便请他隨我一同赴宴吧！薛氏乃金陵望族，又领內府差遣，周大人与诸位同僚正好一晤。”
    周文彬闻言微微一怔，金陵薛家的名头他倒也有所耳闻，毕竟丰字號商船常走姑苏出海，总归打过几次交道。
    不过他倒不知，那薛家竟还有这等本事，居然能打通延平王府的门路？
    眼中异色一闪而过，只陪笑附和。
    ……