沙瑞金那番看似安抚实则加压的谈话，在侯亮平心头縈绕不去。回到自己的办公室，关上门，外间的喧囂仿佛瞬间被隔绝，只剩下他自己的呼吸和墙上掛钟单调的滴答声。他坐在办公桌后，手指无意识地敲击著桌面，眼神却空洞地投向窗外灰濛濛的天空。
    困境，前所未有的困境。高育良的公开切割，让他成了汉东政法系统的“外人”，一个被贴上“特殊背景”標籤的闯入者，处处受掣肘。孙铭那道只认程序和法律的原则壁垒，让他空有一身力气却无从施展。沙瑞金的暗示——调查李达康妻子欧阳菁——像一块滚烫的山芋，诱人却又无从下口。没有孙铭点头，他连一张初查通知书都开不出来，更別说动用侦查手段去触碰一位省委常委的家属了。
    欧阳菁……京州城市银行副行长……一个手握信贷审批大权、却又身处敏感位置的女人。沙瑞金暗示她可能有问题，依据是什么？仅仅是社会上的风言风语吗？侯亮平眉头紧锁，脑海中飞速检索著近期接触过的所有卷宗、匯报和私下听到的传闻。
    忽然，一个名字如同黑暗中擦亮的火柴，猛地跳了出来——蔡成功！
    对了！蔡成功！那个曾经跑到京城，在他面前一把鼻涕一把泪地哭诉，说自己被官商勾结、被欧阳菁和山水集团联手做局，坑掉了大风厂的髮小！
    周瑾对李达康说的那番话，侯亮平不可能知道全部细节，但他记得那个核心案情：蔡成功去京州城市银行贷款，银行先是答应，拖了十天才说办不了，逼得蔡成功不得不借了山水集团的高利贷过桥，结果银行彻底拒贷，蔡成功还不上钱，大风厂股权就被判给了山水集团抵债。而当时主管信贷的副行长，正是欧阳菁！蔡成功一直嚷嚷著是欧阳菁收了他的好处又翻脸不认人，甚至是与山水集团合谋设局！
    “官商勾结……剥夺了大风厂……”侯亮平低声重复著记忆中的关键词，心臟开始加速跳动。蔡成功手里有没有证据？他有没有给欧阳菁送过钱？如果有，哪怕只是一点苗头，都可能成为撬动整个局面的支点！欧阳菁如果真有问题，顺著她查下去，李达康就绝对不可能干净！这可是沙瑞金想要，也是钟家期望他拿到的“成绩”！
    一股混合著职业兴奋和突破困境渴望的情绪涌上侯亮平心头。正规渠道走不通，孙铭不让查，难道就不能私下先摸一摸底吗？他侯亮平可是最高检侦查处长出身，找人、摸线索本就是他的看家本领！
    目標明確：找到蔡成功！问清楚他当年给欧阳菁送钱的具体情况，拿到证据或者线索！
    然而，找到蔡成功谈何容易。侯亮平很快通过自己在汉东公安系统仅存的、不敢轻易动用的一点关係，侧面了解到蔡成功近况——大风厂土地被政府依法收回，他与山水集团的股权纠纷又败诉，个人担保和参与的各类借贷、高利贷债务累计接近十个亿！早就被各路债主追得东躲西藏，宛如惊弓之鸟，行踪成谜。
    这是一场考验耐心和侦查基本功的狩猎。侯亮平不敢大张旗鼓，只能利用下班后的私人时间，动用自己的经验，从蔡成功的社会关係网中一点点筛选。他昔日的朋友、员工、甚至一些远房亲戚都被侯亮平以各种藉口旁敲侧击过。得到的消息五花八门，有的说他跑去了南方，有的说躲进了深山，还有的说已经被人“做掉了”。
    一周的时间在焦虑和徒劳中过去。侯亮平脸上难掩疲態，但眼神里的执著却愈发明亮。终於，从一个与蔡成功早年有过生意往来、如今在京州周边县城做小买卖的远亲口中，侯亮平捕捉到了一丝极细微、近乎直觉的线索：那个亲戚提到，大概半个月前，有人在邻县一个极其偏僻的农村集市上，好像见过一个背影很像蔡成功的人，戴著破草帽，佝僂著背，在买最便宜的散装白酒和咸菜。
    邻县，偏僻农村。
    侯亮平没有丝毫犹豫。周末，他换上了一身最不起眼的旧夹克和休閒裤，开著一辆从租车公司租来的、没有任何標识的普通轿车，独自一人驶出了京州市区，朝著那个位於两县交界、群山环抱的贫困村驶去。
    道路越来越顛簸，风景从平原变为丘陵，最后是连绵的野山。手机信號时断时续，导航在此地近乎失效。侯亮平整整天都耗在了崎嶇的乡间土路上，几次问路，当地村民都用浓重的口音和警惕的眼神打量他这个外地人。傍晚时分，天空阴云密布，山雨欲来，他才终於按照最后一个指路人含糊的指引，將车子停在了一条仅容一车通过的泥泞小路的尽头。
    前面已经没有路了。一座低矮的、看起来废弃已久的小村庄匍匐在山坳里，只有寥寥几处屋顶冒出若有若无的炊烟。雨水开始淅淅沥沥地落下，打在车顶上噼啪作响，更添寒意与荒凉。
    侯亮平披上一件早就准备好的雨衣，拉低帽檐，深一脚浅一脚地朝著村尾最破败、几乎半陷在山坡下的那几处土坯房走去。空气中瀰漫著潮湿的泥土味和淡淡的牲畜粪便气味。这里太偏僻了，偏僻到几乎被现代文明遗忘。
    他按照那个亲戚模糊的描述，锁定了村尾一处孤零零的、院墙大半坍塌的土坯房。房顶的茅草腐烂发黑，木窗上的塑料布千疮百孔，在风雨中无力地飘荡。院子里长满了半人高的荒草，只有一条被人踩出来的、泥泞的小径通向黑洞洞的门口。
    侯亮平的心臟在胸腔里沉重地跳动。他放轻脚步，屏住呼吸，慢慢靠近那扇虚掩著的、用几块破木板拼凑而成的院门。雨水顺著他的帽檐滴落，模糊了视线。他能闻到屋里飘出来的，一股混合著霉味、劣质菸草和隔夜食物餿气的复杂味道。