木叶的街道依然繁华，但对於某些人来说，这份繁华却像是一根刺在心里的刺。
    中忍考试八进四的淘汰赛在三天后如期举行。
    然而，之前比赛的结果，却让一些远道而来的大人物们，脸黑得像锅底。
    “废物！都是一群废物！”
    木叶大酒店，土影专属的豪华套房內。
    大野木漂浮在半空中，气得吹鬍子瞪眼。
    他面前的地板上，跪著三个灰头土脸的岩隱下忍，正是灰土、津上紘和另外几名下忍。
    在爭夺16强的比赛中，灰土被砂隱的夜叉丸打败。
    而津上紘，运气更差，她遇到了雾隱的照美冥，本以为自己准备的很充分，结果还是乾净利落的落败了。
    至此，岩隱村的下忍，全军覆没，连一个八强的名额都没捞到！
    “土影大人……”
    “闭嘴！”
    大野木怒吼一声，打断了想要辩解的那名下忍。
    “输了就是输了，技不如人，就得认！”
    他落回沙发上，揉了揉发胀的太阳穴。
    虽然嘴上骂得狠，但大野木心里清楚，这几个下忍已经尽力了。
    怪只怪这届参赛的下忍，强得实在有些离谱。
    “收拾东西。”
    大野木突然开口，语气恢復了平静。
    “明天一早，我们回岩隱村。”
    “哎？可是土影大人，比赛还没结束啊。”津上紘有些惊讶地抬起头，“八进四的比赛就在几天后，我们不看完了再走吗？”
    “不看了，嫌丟人。”
    大野木冷哼一声，故意大声说道，仿佛是为了说给周围可能存在的探子听的。
    “留在这里看著別人耀武扬威，老夫可没那个閒工夫！回去后，你们给我狠狠加练，好好反省一下自己的不足！”
    眾下忍顿时如丧考妣，但也只能无奈领命。
    看著三人退出去，大野木脸上的怒容瞬间消失，取而代之的是一种深深的凝重和疲惫。
    “一群蠢货，真以为老夫是被你们气走的？”
    他从怀里掏出了一份厚厚的捲轴。
    这是岩隱村情报班刚刚送来的信件。
    信里的內容，让他再也无法在木叶安稳地坐下去了。
    关於木叶提出的那个计划，他在这段时间已经將木叶的方案发回了岩隱村高层进行研討。
    不出所料，岩隱村內部直接炸锅了。
    长老团里的保守派坚决反对，认为这会彻底受制於木叶，是丧权辱村。
    而少壮派和工程部的人则认为这是一个千载难逢的发展机遇，如果不答应，岩隱將被木叶和那些同意合作的国家远远甩在身后。
    两拨人吵得不可开交，甚至已经出现了在会议上拍桌子拔刀的趋势。
    “老夫如果不回去主持大局，这帮傢伙能把土影大楼给拆了！”
    大野木嘆了口气，把捲轴重新塞回怀里。
    虽然不甘心在木叶丟了面子，但在关乎村子未来的大事面前，区区一个中忍考试的名次，根本不值一提。
    大野木看向窗外火影大楼的方向，眼中闪过一丝复杂的光芒。
    ……
    第二天一早，大野木带著岩隱村的队伍，以“下忍表现不佳，回村闭门思过”为由，浩浩荡荡地离开了木叶。
    三代火影也没有挽留，只是让西川澈把人客客气气地送到了村口。
    而在送走大野木后，西川澈顺道去了一趟千代婆婆下榻的旅馆。
    其实，砂隱村的战绩也不怎么样。
    唯一进入十六强的夜叉丸，在面对雾隱的再不斩时，最终还是败了。
    至此，砂隱村也全军覆没。
    “千代长老，土影大人已经回去了。”
    西川澈坐在千代婆婆的对面，微笑著说道：“如果您也想早点启程迴风之国，我们木叶可以安排最舒適的马车护送。”
    “不用了。”
    千代婆婆坐在窗边，手里端著一杯已经凉透的茶，目光深邃地看著远处。
    “老身这把老骨头，还不至於因为几个下忍输了比赛就气得跑路。”
    她转过头，看著西川澈，那双浑浊的眼睛里透著一种看穿世事的通透。
    “而且，这场考试……还有我想看的东西。”
    西川澈当然知道她想看什么，蝎成功晋级了八强。
    “蝎的表现非常出色，他已经展现出了足以超越绝大多数人的实力。”西川澈適时地说道。
    “他確实长大了。”
    千代婆婆嘆了口气，眼神中闪过一丝痛心和无奈。
    “老身想看看，他在这条路上，到底能走多远。这一走……下次再见，就不知道是什么时候了。”
    西川澈看著这位在战场上杀伐果断、此刻却只是个普通祖母的老人，心中也有些感慨。
    “风影大人那边……有回信了吗？”西川澈转移了话题，这也是他今天来的主要目的。
    听到这个问题，千代婆婆的眼神瞬间变得锐利起来。
    “罗砂已经给我回信了。”
    她放下茶杯，声音沙哑：“对於木叶提出的计划，四代风影……很感兴趣。”
    “砂隱村现在百废待兴，之前的战爭让我们损失惨重，赔偿款更是压得我们喘不过气。民眾对村子的信任降到了冰点，我们需要一个契机，一个能让风之国重新焕发生机的契机。”
    她根本不担心把砂隱的底交给木叶，这些只要想查，都是能够查到的，还不如直接说出来的好。
    千代婆婆看著西川澈，那目光仿佛要將他看穿。
    “如果我们同意加入这个计划，你们木叶……真的能帮我们在沙漠里种出树，打出深层地下水？”
    “当然。”
    西川澈自信地笑了。
    “而且，不仅是种树打水。等砂隱村同意合作，我会让晓建设集团和木叶的工程队进驻。到时候，不仅能改善你们的生存环境，我还可以做主，免除你们的一部分战爭赔款。”
    千代婆婆瞳孔微微一缩。
    一部分战爭赔款！这可不是一笔小数目。木叶为了拉拢砂隱，真是下了血本。
    “但有条件。”
    西川澈话锋一转。
    “砂隱村必须全面向木叶开放商路，且未来所有的大型基建项目，必须优先採用木叶的技术標准。”
    千代婆婆沉默了。
    这就是经济捆绑，她活了一辈子，怎么可能看不出来？
    一旦接受，砂隱在经济和技术上，將永远受制於木叶。
    但是，她有得选吗？
    “我会把你的条件原封不动地告诉罗砂的。”
    千代婆婆闭上了眼睛，靠在椅背上。
    “在八强赛开始前，砂隱村会给木叶一个正式的答覆。”
    “静候佳音。”
    西川澈站起身，礼貌地鞠了一躬，转身离开了房间。